— А вот вам и настоящие косули, — показал крогул грациозных животных на огромной поляне.
На этот раз мы равнодушно прошли мимо. Подумаешь, козочки пасутся! У нас у каждого по полмешка копченостей припрятано, за которыми бегать не надо. Устроив по пути два привала, мы миновали богатую флорой и фауной местность и вышли на правый берег широкой речки.
— Где-то неподалеку должен быть паром, — сообщил Ухтырь, — а там и до города рукой подать.
— Справа или слева? — поинтересовался я.
— Сейчас сбегаю узнаю. А вы пока отдыхайте, — карлик отправился вверх по течению.
Когда прошло четверть часа, я начал волноваться. Зная скорость, с которой бегал крогул, несложно было предположить, какое расстояние он мог преодолеть за это время. Километров пять, не меньше. Неужели мы настолько промахнулись? На Ухтыря не похоже.
— Глядите, вам вон та шапочка таки ничего не напоминает? — указал в сторону речки сержант.
Рядом с берегом проплывала ермолка с бумбоном.
— Плохи дела, — я сломал ветку орешника и выловил головной убор. — Ухтырь, скорее всего, в опасности. Он свою шапочку даже во сне не снимает.
— Надо спасать малыша, — первым откликнулся Алекс.
— Выручать надо, но не очертя голову. Как бы самим в ловушку не угодить, — я пытался угадать, что могло задержать невидимого крогула. — Идем двумя группами. В первой Слав, Яков и Хлыщ. Остальные со мной. Если попадетесь, особо не сопротивляйтесь, ваша задача — обнаружить противника. Мы же будем ударной силой. Манька, иди ко мне. Пойдем твоего хозяина из беды выручать.
Киска без колебаний вскочила мне на плечо, и мы направились вверх по течению. Километра два прошли без происшествий, на исходе третьего услышали крик сержанта. Подойдя ближе, мы увидели, что он был вызван практически невидимой паутиной, к которой прилип Яков.
— На полянку не высовываться! — сказал я.
Хлыщ и Слав безрезультатно пытались освободить Загоруйко из ловушки.
Липкая сеть держала прочно, и два мужика ничего не могли сделать. Паутину не брала даже сталь. Обычно такие уникальные вещи надолго без присмотра не оставляют, однако хозяин не спешил показываться. Если в эту же ловушку раньше попал крогул, то напрашивался вывод, за ним кто-то пришел и вытащил из мышеловки. Значит, ключик от липучки существует. Может, невидимому пока хозяину паутины нынешняя добыча не по зубам? Но тогда почему бы ее не отпустить? Нет, обнаруживать себя рано, нужно подождать.
«Это еще кто?» — Наше долготерпение было вознаграждено появлением на полянке десятка черненьких чумазеньких черт знает кого. Как же они не понравились нашей Маньке! Знакомые, что ли? Кошка, завидя воинственных ушастиков, так выгнула спинку и вздыбила шерстку, что стала похожа на пушистого колобка, стоявшего на тонких ножках. Хвостовой маятник, заработавший с максимальной частотой, сигнализировал окружающим, что к киске сейчас лучше не подходить. Думаю, ее реакция была вызвана тем, что пришельцы внешним видом напоминали летучих мышей, решивших передвигаться на задних конечностях. Если учесть размеры этих не мелких мышек-вампиров, то у любой кошки настроение испортится.
Полутораметровые твари имели приплюснутую морду, большие остроконечные уши и мохнатое туловище. Верхние и нижние лапы также покрывала густая темно-серая шерсть, для полной картины не хватало только крыльев за спиной.
Ушаны сразу окружили наших ребят, направив на них серебристые лезвия странного оружия: на метровом деревянном древке находились два плоских саблевидных клинка, сходящихся в вершине в единое колющее острие.
Как и договаривались, никто из наших сопротивляться не стал. Те, кто мог, подняли руки, побросав оружие.
— Старика забираем с собой, а этих двоих — на корм рыбам. Не нравятся они мне, аура у них плохая, — произнес самый крупный представитель местной ушастой братии на понятном мне «булькающем» наречии. — Только кончайте их не сразу, подождите, пока мы отойдем подальше, а то еще дед голосить начнет. Разберетесь с людишками и продолжайте караулить. Вдруг еще какая добыча попадется, уж больно день сегодня хороший!
Надо же! Оказывается, и здесь колечко Гарпины исправно несет свою службу. Погодите, погодите, мы вам сейчас устроим «хороший день»!
Вожак крупноухого отряда вытащил из-за пояса блестящий жезл — стержень с массивным шариком на конце. Это же мечта любого крогула! Шар соприкоснулся с паутиной. Яков сразу отлип и был оттеснен саблевидными пиками к доктору. Хлыща, взяв в кольцо, повели в глубь леса.
— И чтоб тихо у меня здесь, — сказал на прощание главарь, последним покидая полянку.
Просят тихо — сделаем. Я выждал две минутки и пустил в ход летающие кольца, полученные в подарок от благодарного кузнеца в маленькой деревушке. Их бывший хозяин утверждал, что против нечистой силы лучше оружия не бывает, поскольку на серебряных дисках, помимо чародейских надписей, еще и заговор имелся. Боевые испытания прошли успешно. На месте мохнатых воинов остались три горстки пепла и оружие.
— Мы уже подумали, что вы заблудились, — радостно поприветствовал нас доктор. — А чего это они нас с собой не взяли?
— А ты обиделся?
— Да нет, просто непонятно: мы вроде помоложе будем. Ты их зубы видел? Белые, острые, в два ряда, — Слав пытался говорить спокойно, но дрожь в голосе выдавала следы нервного потрясения. — Я сразу подумал — людоеды, а они нас со Славом оставили.
— Ничего, теперь мы к ним сами нагрянем. Только уже не в качестве обеда. Будут знать, как порядочных людей в гости не приглашать.
— Давайте-таки поторопимся. Мне еще по дороге треба хорошу каменюку отыскать. Мечом я махать не мастер, зато кирпичом точно не промахнусь. Они у меня попомнят свою трекляту паутину.
— Кстати, насчет паутины. Ее бы неплохо убрать с тропинки, но как?
— Мечом не возьмешь.
— Попробуем вот этим, — я попытался разрезать липкую нить кольцом, однако при соприкосновении меня обдало снопом искр, словно от короткого замыкания. Паутина не поддавалась. Следующая попытка поломать ловушку с помощью меча незатухающего пламени также не увенчалась успехом. Но не оставлять же ее прямо на дороге?
— Давайте ее демаскируем, — предложил Алекс.
Соображает!
Он собрал валявшиеся копья пришельцев и осторожно вплел в едва различимую преграду. Теперь не заметить место ловушки было проблематично.
Лагерь мышей-переростков располагался в десяти минутах ходьбы от берега. Обосновались они недавно.
— Алекс, посчитай их.
— Уже. Тридцать четыре штуки и трое пленных. Вон, к рогатинам привязаны.
Незнакомого мужика и Ухтыря они действительно успели привязать к вкопанным в землю рогатинам, а Хлыща только вели к ним. Еще две рогатины ждали своих клиентов.
— Похоже, пленников готовят в жертву, — высказал предположение Левуш.
— Ничего, надеюсь, что пока все вакантные места не заполнят, праздник не начнут. А мы в это время постараемся хорошенько подготовиться. Стил, Левуш, вы таких тварей раньше видели?
— Нет, — ответил Стил за обоих, — но это им не поможет. Мы дедушку в обиду не дадим! Хоть голыми руками всех передушим.
— Голыми руками много не навоюешь. Их гораздо больше, и оружие у них не игрушечное. Какие будут предложения?
— Надо схватить «языка» и выведать, где у них слабое место. Нас в армии учили: если не знаешь своего противника, то спроси у тех, кто в курсе. Лучше из первых рук.
— Мысль хорошая. Но вдруг ты ему рот заткнешь, а он закричит… совсем другим местом? Нечистая сила — тварь непредсказуемая.
