— Опять бестолковые траты! Что ж за человек такой? А еще вроде считать хорошо умеешь. Учти: скоро считать будет нечего. Провалиться тебе в муравейник!
— Серж, ну чего он постоянно ругается? Шахматы — это великая игра…
— Тоже мне, игрун нашелся, — перебил Алекса карлик. — Вот так оглянуться не успеешь — все деньги на забаву и уйдут! Потом захочешь чего дельного приобрести, ан нет — монетки уплыли.
— Все нормально, — успокоил я Алекса. — Шахматы — действительно стоящее занятие.
— Хозяин гостиницы оказался заядлым шахматистом, завтра даже обещал заскочить помериться силами, — продолжал оправдываться Алекс. — Нам же не помешают лишние знакомства в городе, где мы никого не знаем?
— Ухтырь, а вот за это выдай парню две монеты. Налаживание связей с местным населением — дело полезное, особенно в нашей ситуации.
— Ему? Деньги? Лучше сто пиявок мне на лысину!
Крогул наивно полагал, что своим проклятием сможет отделаться от моих требований. Как бы не так!
— Это приказ. А если тебе срочно понадобились пиявки, можешь завтра сбегать на базар и купить. Нам для твоего здоровья денег не жалко.
Карлик гневно стрельнул глазами в мою сторону, однако приказ выполнил.
— Вот пойдем по миру с протянутой рукой, тогда попомните мои слова, — проворчал он, отдавая две монеты. Чувствовалось, что деньги он отрывал от сердца. С кровью.
Для восьми человек и одной кошки мы сняли три комнаты. В двух ночью спали, а в третьей бодрствовали два магистра и один из внуков Хлыща. Когда я зашел туда утром, Стил заканчивал партию с Яковом. На доске оставалось всего три фигуры, причем третьей, помимо королей соперников, был конь. Тому, кто хоть немного знаком с игрой в шахматы, ничья очевидна. Однако внук Хлыща никак не хотел отказываться от победы, имея двукратное материальное преимущество. Рассудить их мог только учитель, но Алекс в это время спал с амулетом на шее. Ладно, пусть играют, может, им удастся невозможное?
Теперь передо мной стояла задача каким-то образом попасть во дворец. На этот раз я не стал приказывать карлику обеспечить проникновение в королевскую резиденцию. Слишком уж памятным был пропуск в храм, едва не стоивший мне расставания с собственной головой. В конце концов, кругом такие же люди, как и я, — постараюсь найти с ними общий язык.
Стены замка поражали своей высотой и монументальностью. Выполненные из светлого камня, они выделялись на фоне окружающих зданий, построенных в основном из серых булыжников. Особенно мне понравилось оформление арок: огромная морда животного, напоминающая тигра, выступала прямо из стены. Около раскрытой пасти каменного изваяния стояли гвардейцы при полном вооружении. Они-то и решали, кто достоин, а кто — нет пройти внутрь.
— Привет гвардейцам Его Величества! Мне необходимо встретиться с Аризом. Не подскажете, как это можно организовать?
Разговаривать на посту стражникам не разрешалось, однако один из них вытащил свисток и послал три длинных сигнала. Не прошло и минуты, как из арки вышел другой воин. Он был вооружен только коротким мечом и не носил доспехов, однако богатая одежда выдавала старшего по званию.
— Что угодно досточтимому страннику? — вежливо поинтересовался он.
— Мне необходимо переговорить с королевским шутом.
— Вы имеете приглашение или являетесь родственником Ариза?
— Нет.
— Боюсь, что в таком случае вы не скоро сможете попасть во дворец короля.
— А что я должен сделать?
— Обратитесь в канцелярию с письменным прошением и приходите через неделю. Если просьбу удовлетворят, вам выпишут пропуск.
— Неделя — слишком большой срок. Неужели нет других вариантов?
— К сожалению, нет. Разве что вы знаете кого-либо из королевской семьи.
— Знаю. Принца Тириба, — выпалил я, не подумавши.
— Можете составить послание лично ему. Уверен, это значительно сократит процедуру получения пропуска.
— Спасибо, я весьма вам признателен.
— Рад был помочь доблестному воину.
Мы пожали друг другу руки, и я направился в сторону небольшого трехэтажного здания с вывеской: «Канцелярия Его Величества».
Надо же, и здесь сплошная бюрократия! В мои планы никоим образом не вписывалось недельное ожидание аудиенции. Потом на глаза попался бланк самого прошения, в котором необходимо было сообщить место и дату рождения, род занятий, цель визита да еще заручиться подписями двух известных в столице мужей. И тогда я окончательно понял — это дело дохлое. Тут и Куронин вряд ли смог бы помочь, куда уж мне. Разве что послать принцу весточку от стайбергского вора да поинтересоваться, на месте ли его перстенек. Вдруг главный тюремщик Стайберга позабыл его вернуть? Я даже взял листок бумаги и перо, но вовремя одумался. Зачем создавать себе дополнительные проблемы, когда их и так с избытком? Хорошо было Золушке: сменила платьице, обувь, прическу на голове соорудила и вперед, во дворец. Хоть бы кто поинтересовался, откуда такая взялась, есть ли у нее рекомендательные письма? При этом она украла самое дорогое — сердце принца. А здесь даже к шуту попасть целая проблема.
Ясно, что канцелярия — не самый лучший путь за стены дворцовой крепости. Жаль, у них нет телефонов. Может, в личной беседе удалось бы договориться о встрече? Интересно, для Ариза что-нибудь значит устная рекомендация некоего Абыра? А то еще пошлет куда подальше.
Я остановился возле каменной стены, прикидывая свои шансы перемахнуть через нее под покровом ночи. Метров тридцать веревки с металлической кошкой на конце, вероятно, смогли бы помочь преодолеть преграду, но стоит ли рисковать, не зная систему охраны? Какой-нибудь стражник, проходя мимо неизвестно откуда появившегося каната, вполне может его перерубить. А лететь с двадцатиметровой высоты без парашюта как-то не хотелось.
— Любуетесь памятниками архитектуры? — обернувшись, я встретился с ангельским взглядом голубых глаз немолодого мужчины, одетого в строгий темно-синий костюм.
— Да, архитектура — моя слабость. Вот только жаль, что не удастся посмотреть это великолепие изнутри. Я здесь проездом, а пропуск выписывают не раньше чем через неделю, — мне показалось, что незнакомец имеет непосредственное отношение к дворцу.
— Я сразу понял, что вы человек занятой. Надолго в столицу?
— Послезавтра надо уезжать.
— Да, это обидно, — он сочувственно вздохнул. — Я бы мог постараться монет за десять достать вам пропуск. Скажем так… на завтрашний вечер.
— А за двадцать, но сегодня? — Я всегда точно знал, что самый универсальный ключ ко всем воротам — деньги.
— Это существенно облегчит задачу. У вас есть в запасе полчаса?
— Смогу выкроить.
— Тогда давайте деньги. Пропуск я вам вынесу лично. Только учтите, он будет действовать лишь один день.
Несмотря на открытый взгляд и располагающую внешность незнакомца, я не рискнул отдать ему всю сумму. Какой смысл выполнять работу, если оплата получена полностью?
— Половину сейчас, а остальное — после получения пропуска.
— Конечно, конечно! Я бы и так вам его отдал, но наши чиновники без денег ничего не делают, — и он снова одарил меня невинным взглядом своих ясных глаз. — Только не отлучайтесь далеко.
— С места не сойду. — Деньги перекочевали в его карман, и мужик отправился в каменную пасть тигра.
«Молодец, Воронцов! — похвалил я себя. — Первая преграда взята без помощи хвастливого карлика». Настроение существенно поднялось, и в голове зазвучали бодрые мелодии.
Однако по истечении установленного срока меня начали посещать совершенно иные думы, в которых
