вероятно, не слишком высоко оценивая мастерство начальника канцелярии.
— Предпочитаю действовать от обороны. Цвет — черный.
— Тогда начнем, чтобы попусту не тратить ни мое, ни ваше время, — Ариз сделал первый ход.
Первые пять ходов противники провели молниеносно, после чего с лица королевского шута ушла маска дружелюбной снисходительности, уступив место полной сосредоточенности.
— Где вы учились играть, юноша?
Алекс растерянно посмотрел в мою сторону.
— Если не возражаете, об этом мы поговорим несколько позже, — я пришел ему на выручку.
— Договорились, — сказал Ариз, передвигая коня с прицелом на довольно опасную вилку.
Студент мгновенно ответил диагональным выдвижением слона. Он что, ничего не видит? Это же полный разгром на левом фланге! Тоже мне, чемпион института!
Конь белых начал свою разрушительную работу, с аппетитом скушав при помощи подтянувшихся ферзя и слона две сильных фигуры и пешку. Но кто бы мог подумать о столь замаскированном коварстве Алекса? Оттянув основные силы белых на свой левый фланг, студент ответил такой стремительной атакой на центр, что белому королю оставалось лишь покорно преклонить голову.
— Давно я не играл с сильным соперником, — похвалил Ариз юношу. — Думал, что ты не рискнешь атаковать через центр.
— Там не было риска, — ответил Алекс. — Семь вариантов развития партии вели к проигрышу белых, и только один давал небольшую надежду на ничью.
— Ты успел просчитать восемь вариантов? Интересно, до какого хода?
— Выигрышные — до последнего, а восьмой вариант — до двенадцатого, там следовал неизбежный размен фигур, после чего у меня оставалось на пешку больше.
— Где вы нашли такое сокровище? — обратился Ариз к нашим сопровождающим.
— В гостинице у Панара, — ответил купец.
Игроки еще пару раз устанавливали фигуры на доске. Третью партию бывшему волшебнику все-таки удалось свести к ничьей, чему он был несказанно рад.
— Вот это игра! Оставайтесь сегодня у меня. Завтра с утра поиграем на свежую голову.
— А вот об этом хотелось бы поговорить отдельно, — серьезным тоном сказал я.
Мы вдвоем вышли в небольшой аккуратный садик, расположенный на заднем дворе розового дворца.
— Вам что-нибудь говорит имя Абыр? — начал я.
— Один из сигамов внереального мира с рыбьей мордой вместо головы? Знаю такого. Среди ихнего брата, пожалуй, самым порядочным будет.
— Он мне посоветовал обратиться за помощью к вам.
— Ко мне?! Какая от меня сейчас помощь?
В саду мы оказались не одни, и на глаза попался сегодняшний доброжелатель в синем костюмчике.
— Как зовут вон того типа? — не сдержался я, поскольку не имел привычки прощать наглые выходки по отношению к собственной персоне.
— Пьежар? Самый большой прохвост при дворе Его Величества. Числится старшим помощником садовника, но чаще всего ошивается возле юбок горничных. По-моему, с лопатой его еще никто не видел. Он вам уже успел где-то перейти дорогу?
— Насчет дороги — нет, но вот одну шутку возле стен дворца он со мной провернул. И не совсем добрую, — я вкратце изложил суть дела. — Если я проучу наглеца, не будет ли это нарушением дворцовых правил?
— Шутку? Это серьезное обвинение. Безнаказанно шутить здесь может только один человек, и он перед вами. — Ариз явно что-то задумал. — Пьежар, а ну-ка пойди сюда!
Обладатель синего костюмчика оглянулся, оставил очередную подружку и поспешил на зов. Меня он узнал сразу, но сделал вид, что мы не встречались.
— До меня дошли слухи, что ты метишь на мое место, — строго начал Ариз.
— Я? — Помощник садовника сделал лицо безвинно пострадавшего и обиженно произнес: — Как вы могли про меня такое подумать? Даже не помышлял ни сном ни духом.
— А как тогда ты объяснишь свою выходку в адрес моего друга? Он считает, что ты неудачно пошутил за стенами дворца.
— Я?! Никогда бы не осмелился, — честные глаза прохвоста поедом ели королевского шута.
— Значит, ты меня просто обворовал, — я понял игру бывшего волшебника и положил левую руку на рукоять меча.
Воровство в городах Арудэнга каралось отсечением руки.
— Нет. Это был кто угодно, только не я, — не задумываясь, выпалил любитель ухаживать за горничными.
— Хочешь сказать, что не ты взял у меня пятнадцать монет?
— Не пятнадцать, а десять. Вот видите — точно не я.
— Тогда откуда ты знаешь про десять монет?
— Угадал. Совершенно случайно, — более честные глаза бывают только у собаки, ожидающей лакомство из рук хозяина.
— Как вы думаете, Ариз, сады Его Величества сильно пострадают, если я убью старшего помощника садовника? Не люблю типов со лживыми языками.
— Думаю, не очень. Глядишь, на эту должность возьмут более работящего парня.
— Не надо! Я не вру. Я очень даже славный малый. Просто у меня память слабая. Только сейчас вспомнил: точно, обещал вам похлопотать о пропуске во дворец. Но раз пропуск не вынес, вот ваши деньги обратно. Все по-честному, — его ясные глаза были сама наивность. Прямо ангел, а не человек. Разве на такого рука поднимется?
Я забрал свои деньги больше для отчета перед крогулом. Оставив «славного малого» посреди садовой дорожки, мы с Аризом пошли назад к дому, и я вернулся к прерванной теме:
— Абыр сказал, что вы знаете дорогу к Перекрестку.
— Об этом не может быть и речи. С тех пор, как нам закрыли доступ к магии, туда ходу нет, — от благодушного настроения моего собеседника не осталось и следа. — К пещере Мрака всем смертным путь заказан. Туда не каждый колдун и в былые-то времена мог добраться, а сейчас… И думать забудь!
Вот и пещерка объявилась. Значит, мы на верном пути.
— Я знаю, кто виноват в замерзании колдунов, и думаю, что могу его одолеть. Но для этого мне необходимо попасть на Перекресток.
— Ты не знаешь, куда собрался, — Ариз явно нервничал. Он расстегнул рукав камзола и непроизвольно почесал небольшой шрам выше кисти. — Перекресток открыт лишь избранным.
Это оказался не шрам, а небольшая татуировка с именем.
«Не может быть!» С трудом, но мне удалось прочитать знакомое имя.
— И я, и Алекс, и еще двое наших товарищей в гостинице как раз и являемся этими избранными, — я снял повязку с шеи. — Мы — магистры пятого знака, Кридлак. Если не ошибаюсь, повелитель Райских лугов?
Глава 14. На лодке по воздуху
— Вас в Долине уже лет двести считают погибшим.
— Тогда я и сам думал, что живым не выберусь. Однако вышло так, что смерчи, насланные на Райские луга Хареном, Родом и Квазирой, столкнулись возле моего дворца, породив магическую петлю огромной мощности. Терять мне уже было нечего, и я позволил ей поглотить себя.
— И сразу попали сюда? — Алекс слушал, раскрыв рот, и даже не заметил, как пролил чай себе на брюки.
