губы. Но вот губы задрожали, потом он распахнул рот. Из горла вырвался безмолвный крик. Интуиция Асуны подсказывала ей, что игрок, управляющий аватаром, сейчас действительно ощущает невероятный страх и боль.
– Чт… что происходит?.. – проговорила Лифа, прикрыв рот руками; и в это мгновение случилось нечто еще более неожиданное. Лежащий на земле Пэйл Райдер замер, словно кто-то нажал на кнопку «Пауза», а потом исчез со спецэффектом, напоминающим помехи.
Аватар уже исчез, а спецэффект еще висел какое-то время в воздухе; потом он сформировался в слово «Рассоединение». В следующую секунду на это слово наступил черный ботинок. Это парень в маскхалате, убрав левую руку под халат, сделал шаг вперед.
Похоже, он знал, где камера – он поднял правую руку и навел пистолет точно в экран. Асуна почувствовала, что стена между мирами GGO и ALO – нет, между виртуальным и реальным мирами – рушится, что это ее настоящее тело сейчас на мушке; и от этого ощущения мурашки побежали у нее по спине.
Из подкапюшонной черноты смотрели два горящих красных глаза. И вдруг механический, запинающийся голос пробился сквозь экран.
«…Имя моего пистолета, и мое имя, 'Вестник смерти', и 'Дес Ган'!..»
Механический голос нес с собой какую-то гнусную, мощную эмоцию. Едва Асуна услышала этот голос, трещина прошла по ее воспоминаниям.
У нее перехватило дыхание, сердце заколотилось быстрее. Глаза неотрывно смотрели на лицо, которого не было видно. Голос прозвучал вновь.
«Когда-нибудь, я снова, появлюсь перед вами. И тогда, с помощью этого пистолета, принесу вам, настоящую смерть. У меня есть, такая сила».
Черный пистолет издал еле слышный звук. Если тот тип сейчас нажмет на спусковой крючок, пуля, казалось, действительно пролетит сквозь воображаемый экран. С этой мыслью Асуна настороженно отодвинулась. Парень в маскхалате словно прочел страх Асуны, и чернота под капюшоном ухмыльнулась. И он произнес:
«Помните.
Эти произнесенные с запинкой английские слова стали для Асуны последним ударом – по крайней мере так она себя чувствовала.
Асуна сидела в растерянности, но ее мысли неслись со страшной быстротой. Она чуть не подскочила над диваном, когда поблизости что-то громко упало на пол.
Оглянувшись, она увидела, что Кляйн, сидящий возле бара, выронил хрустальный бокал, который держал в правой руке. Упав на пол, бокал разлетелся на множество полигонов и исчез. Однако Кляйна явно не волновало, что дорогой предмет, изготовленный игроком, перестал существовать; его глаза под повязкой округлились.
– Эй, ты что творишь… – принялась было ворчать Лизбет, но Кляйн ее перебил, произнеся тихим хриплым голосом:
– Не… невозможно… этот тип… только не говорите мне…
Услышав это, Асуна на этот раз действительно спрыгнула с дивана. Повернулась к Кляйну и выкрикнула:
– Кляйн, ты его знаешь? Кто он?
– Не, не так чтобы… не помню его старое имя… но… я точно уверен…
С глубоким страхом в глазах мечник взглянул на Асуну и продолжил:
– Этот тип… из «Веселого гроба».
– !..
На этот раз ахнула не только Асуна, но и Силика с Лизбет. Даже эти две девушки, жившие на средних уровнях, хорошо знали об ужасах, творимых в Айнкраде жестокой красной гильдией «Веселый гроб».
Асуна машинально положила руки им обеим на плечи и робко спросила Кляйна:
– Не… неужели… это их лидер, тот, который ходил с мясницким ножом?..
– Нет… того звали ПоХ. У них манера речи совершенно разная. Но… вот это вот «итс шоутайм» – любимая фразочка ПоХа. А этот тип, кажется, был там большой шишкой…
Договорив, Кляйн словно бы простонал о чем-то и вновь повернулся к экрану. Асуна и остальные три девушки последовали его примеру.
Посреди большого экрана человек в маскхалате, держа пистолет, удалялся. Он скользил почти как призрак и вскоре очутился возле моста, край которого виднелся в углу экрана. Но через мост не пошел, а обогнул его и спустился к реке. Красный закат отбрасывал резкие тени; серый маскхалат вошел в тень металлического столба, поддерживающего мост, и исчез.
Затем тяжелую атмосферу комнаты разбил слабый голос Лифы.
– Это… а что такое «Веселый гроб»?..
– В общем…
Сидящая рядом с ней Силика рассказала Лифе, единственной из присутствующих, кто не был игроком в SAO, о жестокостях и убийствах красной гильдии и о ее уничтожении.
После ее рассказа Лифа закусила губу и посмотрела Асуне в лицо своими светло-зелеными глазами.
– Асуна-сан, я думаю, братик мог знать о том, что этот человек в GGO.
– Э?..
– Вчера вечером он пришел домой очень поздно, и мне показалось, что с ним что-то странное… может… он отправился в GGO, чтобы выяснить отношения…
Услышав это, Асуна была ошарашена, и на этот раз Лизбет молча взяла ее за руку. С силой вцепилась Асуне в руку, пытаясь успокоить свою подругу, затем, покачав розовой шевелюрой, спросила:
– Но если так… что насчет работы? Разве Кирито пошел туда не для того, чтобы исследовать GGO, потому что его попросили?
Вот именно. Человеком, который подсунул Кирито эту работу, был чиновник Виртуального отдела Сейдзиро Кикуока; он был также сотрудником Отдела по противодействию чрезвычайному происшествию с SAO, так что уж он-то должен был знать о взаимоотношениях между «Веселым гробом» и другими гильдиями.
Но в то же время переход Кирито и существование этого типа в маскхалате не могут быть простым совпадением. Должна быть какая-то связь, нечто, что привлекло внимание Кикуоки к GGO и заставило его обратиться к Кирито за помощью.
Асуна с силой вдохнула и, не выпуская руку Лизбет, которая, в свою очередь, держала ее руку, сказала:
– Для начала я выйду и попробую связаться с человеком, который поручил эту работу Кирито- куну.
– Э? Асуна-сан, ты его знаешь?
– Угу. Вы все его знаете… Я вызову его сюда, чтобы он во всем сознался. Он-то наверняка знает, что за всем этим стоит. Юи-тян, пока меня нет, можешь проверить все, что относится к GGO, нет ли там каких- нибудь данных об этом типе в маскхалате?
– Хорошо, мама!
Черноволосая пикси спорхнула с плеча Асуны на стол и, закрыв глаза, принялась процеживать колоссальный поток информации, разлитой по сети.
– …Ладно, я пошла. Дождитесь меня, ребята!
