трудного замысла все особенно рассчитывали на трубадура с Земли. Необходимо раскрыть тайну иолов, узнать, каким образом им удается создавать легионы наводящих ужас пылающих чудовищ. Всем было известно, что именно Эрик обратил в бегство этот дьявольский десант, сделав это лишь с помощью вибрации своих струн. Тераклианцы сумели быстро и эффективно использовать звуковые колебания. Но никто не предвидел трагического исхода экспедиции.
До пленников Нефритовых Пирамид иногда доносились целые концерты какофонических звуков, которые иолы усердно извлекали из антенны-арфы, снятой с “Железной Мухи”. В принципе ее действия они, по-видимому, еще не разобрались, но, конечно, понимали зависимость своих военных призраков от воздействия звуковых волн.
Все шло к тому, что Эрика скоро вызовут на допрос, тем более, что внешне он уже находился в прекрасной физической форме. И от того, в какой мере он будет сотрудничать с иолами, будет зависеть его будущее. Репутация этого, не знающего жалости народа была хорошо известна в Теракла-Майор. Если он будет упорствовать на допросах, его вполне могут подвергнуть пыткам.
Эрик, уже испытавший на себе все ужасы подвалов инквизиции, был явно не в восторге от такой перспективы. Он прекрасно понимал, что настало время переходить к решительным действиям. Но что можно было предпринять? Он посоветовался с товарищами. Все, даже Алоизиус, видели единственный выход из этой ситуации — побег. Каким образом? Но это уже была другая проблема.
Друзья были уверены, что исчезновение “Железной Мухи” не прошло незамеченным в Теракла- Майор. Корабль пропал бесследно, так как и капитан, и Атим решили до самого конца не просить помощи. В течение довольно долгого времени экипаж не выходил на связь, и в этом случае обеспокоенные тераклианцы должны были всеми средствами начать поиски экспедиции или того, что от нее осталось.
Просить помощи в Теракла-Майор? Эрик чувствовал себя превосходно, а поэтому неоднократно пытался установить телепатический контакт с Одд. Ведь только с ней он был по-настоящему духовно близок, по крайней мере, во время пребывания в городе. В эти попытки молодой землянин вкладывал всю энергию своего мозга, но контакт не получался.
Дальнейшие события, как всегда, определил случай.
Эрик и его товарищи ежедневно присутствовали на учениях. Два или три раза они даже видели летающих между гигантских пирамид огненных призраков, которые тренировались. Во время тренировок этих существ друзья задавали себе вопрос: люди это или нет? Во всяком случае, их поведение было вполне разумно и логично, и ничего механического.
Что касается механики, то в нефритовой крепости ее было предостаточно. Особенно поражали воображение огромные куклы, аналогичные тем, что так удивили Эрика и напугали Алоизиуса на космическом корабле тераклианцев. Это были роботы. По конструкции и внешнему виду они отличались от тераклианских, но в принципе выполняли те же многочисленные функции.
Если врачи и медицинские сестры были единственными живыми существами, которые находились около пленников, то охраняли и, одновременно, обслуживали их именно эти диковинные машины, внешними очертаниями напоминающие людей; они передвигались рывками на своих несгибающихся ногах, издавали странные звуки, сверкали странными огнями. Эти механизмы были превосходно отрегулированы, очень полезны и эффективны во всех отношениях. Они подавали пленникам пищу, были готовы исполнить любое желание. Предупредительные и расторопные, они в то же время были бдительными, неусыпными и безжалостными охранниками…
Этим утром, стоя у окна, Эрик наблюдал за призрачными огненными существами, которые проносились между Пирамидами.
Офицеры, стоящие на эспланаде, следили за их эволюциями, обсуждали и, кажется, отдавали инструкции по радио.
Один из роботов возился с чем-то около трубадура, но юноша уже. привык к этим механизмам и не обращал на него внимания.
— Что ты там увидел?
Это был Тог, который только что проснулся и теперь зевал, потягиваясь.
— Огненные люди, — просто ответил Эрик, показывая на пролетающих мимо окна фантастических воинов, которые, видимо, учились выстраиваться в боевые порядки, кружась как птицы смерти вокруг одной из Пирамид под наблюдением офицеров-инструкторов.
Человек с Эридана направился к окну и, проходя мимо, задел робота.
— О! — воскликнул изумленный Эрик.
Он так и не узнал, специально это сделал Тог или нет. Скорее всего, это произошло случайно. Но факт остается фактом. Вспыхнул сноп искр, раздался резкий, как удар хлыста, щелчок.
Робот буквально взорвался, во все стороны полетели осколки металла, стекла, неизвестного инопланетникам материала, затем он закачался, почернел и наконец рассыпался, став полностью непригодным.
Тог растерянно наблюдал за происходящим. Значит, к нему опять вернулась его былая сила, которая накапливалась с каждым днем и теперь проявилась так очевидно, хоть и неожиданно.
Привлеченные грохотом, прибежали Алоизиус, Акке и Лууз. Пораженные, они уставились на неподвижную груду обломков человекоподобной машины, на этот изуродованный механизм.
Первым пришел в себя Эрик, вскочил на ноги и закричал:
— Тог обрел свою силу… Теперь он может убивать металлических демонов… Воспользуемся этим! Бежим! Это лучше, чем быть здесь пленниками… в ожидании пыток или даже смерти!
— Верно! Верно! — поддержали его остальные, охваченные единым порывом.
На крики прибежала сиделка. Ее схватили и бросили на кровать. Девушка закричала, неправильно истолковав истинные намерения внезапно взбунтовавшихся пленников. Но те уже выбежали из комнаты. Они были безоружны, приходилось рассчитывать на собственные силы, которые они решили отдать без остатка вплоть до гибели, если придется.
Перед беглецами возникли два робота. И тут произошло чудо. Тог, который вновь обрел свою силу и теперь знал, что может уничтожить роботов (раньше ему приходилось действовать только против людей), бросился между двух металлических монстров, увертываясь от их многочисленных манипуляторов, и выбросил в обе стороны кулаки, как делал это всякий раз, когда его пытались окружить два человека.
Вспышки огня заполнили комнату, и раздался неслыханный грохот.
Поднялась тревога. Пленники кинулись прочь, тем более, что уже немного представляли себе топографию своей тюрьмы.
Появились иолы, но они не стреляли — приказ есть приказ.
Друзей окружили, но Эрик внезапно взмыл в воздух и перелетел через охранников, которые от неожиданности замерли на месте. Пять или шесть Луузов окончательно сбили их с толку, нападающие не знали, которого из них хватать. Тем временем Акке и Алоизиус, решив, что другого такого момента не представится, проскользнули мимо иолов, которые вообще перестали что-либо соображать.
Кругом раздавались крики, слышались команды, сигналили сбор.
Друзья мчались по широким коридорам, переходам, минуя галереи, скатываясь и поднимаясь по лестницам, сметая все преграды. Множество роботов и даже несколько человек уже валялись на полу, одни полностью изуродованные, другие просто в шоке от сильнейших электрических разрядов, исходящих от Тога, который не на шутку разъярился и раскидывал все на своем пути.
Эрик бегом следовал за ним, иногда взлетая в воздух, а монах и человек со Спики неслись в окружении полудюжины Луузов.
И вдруг беглецы налетели на целую вереницу роботов. Двенадцать или пятнадцать металлических монстров загородили дорогу. На этот раз Тогу предстояла серьезная работа.
Металлические роботы приближались, идя вплотную друг к другу. Эрик перелетел через них; левитация отнимала последние силы. Сможет ли Тог что-нибудь сделать?
Первый робот приблизился, пытаясь схватить человека с Эридана.
Тог ударил.
Клубы огня посыпались в стороны. Демон буквально взорвался, рассыпаясь осколками.
Возникло замешательство.
Другие роботы надвигались медленными шагами, устремив взгляд своих трех глаз на
