окончательно истощило его. Человеческие аккумуляторы не заряжаются так быстро. Лууз, пожалуй, устал меньше других, но с момента драмы на “Железной Мухе” он стал настолько замкнутым, что сейчас судить о его состоянии было трудно.
Эрик чувствовал себя отвратительно и начал оступаться все чаще и чаще. Вдруг кто-то стал поддерживать его под локоть. В полутьме он узнал Алоизиуса.
За время пребывания в крепости Нефритовых Пирамид монах совершенно преобразился. Затворничество, но зато прекрасный уход, здоровый образ жизни и отличное питание — все это сделало его другим человеком. Куда только девался тощий, костлявый и мрачный монах, который совсем недавно заседал в трибунале святой инквизиции! И вот теперь он сразу же поспешил Эрику на помощь, как только увидел, что тот едва держится на ногах.
Эрик молча принял эту помощь, и маленький отряд продолжил спуск.
Холод, казалось, еще более усилился, а темнота, наоборот, стала рассеиваться, так что беглецы уже могли более-менее видеть место, куда они пришли. С виду это было огромное подземелье, высокие своды которого отражали слабый свет, идущий от скрытых в стене источников. Стены были темно-зеленого цвета или казались такими при этом освещении. Видимо, гигантское подземелье под дворцом было построено тоже из нефрита.
Какое-то время пленники все еще опасались погони, но теперь было ясно, что иолы потеряли их след. Но это была лишь небольшая отсрочка. Иолы не теряют времени. Обыскав весь ансамбль Нефритовых Пирамид, они начнут прочесывать подземелья.
От холода содержащаяся в воздухе влага превращалась в иней. Маленькие белые кристаллы, сверкая, медленно опускались с потолка, ложась у подножья страшной лестницы и покрывая толстым слоем пол, должно быть, тоже из нефрита.
Шатаясь, поддерживая друг друга и скользя по обледенелым плитам, инопланетники брели, сами не зная куда. Все вокруг было похоже на огромный склеп, но они уже начали замечать, что подземелье вовсе не было заброшенным, здесь виднелись какие-то странные предметы.
Людей не было. Не было также металлических роботов. В этой ледяной бездне, очевидно, царила автоматика.
Друзья пошли дальше.
Внезапно в глубине подземного зала возникло что-то ослепительно-яркое, огненно-красного цвета, поднялось и с немыслимой скоростью исчезло, окрасив снег в рубиновый оттенок. Все пятеро одновременно вздрогнули и в ужасе остановились.
— Это…
— …огненный человек!
— А вдруг здесь их логово? Может быть, эти монстры, это страшное оружие иолов, вылетают именно отсюда?
Какое-то время все молчали, не зная, что и думать.
Первым заговорил Эрик.
— Если это так… Ведь в конце концов это наша цель — раскрыть тайну иолов.
Никто не ответил. Вырвать у иолов их тайну? Слишком рискованно, если не сказать больше. Но, с другой стороны, раз уж они здесь…
Почти машинально они двинулись дальше и увидели…
Ни одной живой души. Никакого присутствия человека. Но здесь, под землей, под гигантской нефритовой крепостью располагалась огромная установка непонятной конструкции.
В полумраке виднелись машины, назначения которых друзья не могли понять. Мерцая зловещим блеском, они больше походили на ряды демонов, затаившихся в подземелье, чем на механизмы. Слышалось постоянное мерное гудение. Все агрегаты работали в каком-то особом ритме. Чувствовалось, что все это вместе — настоящий завод, причем завод самой совершенной конструкции, где все процессы запрограммированы заранее.
Беглецы продвигались все дальше и дальше, пока не увидели уходящую вдаль аллею, протянувшуюся между двумя рядами низких конструкций, также непонятных инопланетенкам. Все блоки, установленные по обеим сторонам аллеи, были абсолютно идентичны и напоминали ящики длиной до трех метров и высотой около двух; стенки их отсвечивали.
Все пятеро зачарованно смотрели на них, пытаясь понять.
— Гробы!.. — сказал вдруг Алоизиус.
Может быть, он был прав? Подойдя поближе, они оказались в середине аллеи, образованной двумя рядами надгробий, и теперь могли их получше рассмотреть.
— Покойники, — опять сказал Алоизиус, воспринимая вещи на земной манер.
Остальные ничего не ответили, только смотрели во все глаза. И в самом деле, под каждым “надгробием” стоял цоколь, очевидно, металлический, а на этом цоколе — нечто вроде прозрачного хрустального гроба, а может быть, и не хрустального, но из очень похожего материала. В каждом из этих диковинных саркофагов лежал человек.
Иолы. Инопланетники уже довольно хорошо изучили расу врагов Тераклы. Худощавые, высокого роста, изящные и в то же время мускулистые — таковы, в основном, были представители расы иолов. Те, которые лежали здесь, были неподвижны, с закрытыми глазами. Но при ближайшем рассмотрении они не казались мертвы ми. Было очевидно, что они жили. Сон? Анабиоз? Гипноз?
Ни Эрик, ни Алоизиус, ни даже Лууз, Тог и Акке, не могли этого сказать. Они просто смотрели, вот и все.
— Они спят!
— Да. Кажется, они дышат… но очень слабо!
Лежащие в саркофагах иолы были обнажены по. пояс и одеты лишь в прилегающие брюки, которые составляли часть формы и: милиции; возможно, они принадлежали к вооруженным силам. Действительно, все они были молодые и крепкие, настоящие воины. У каждого из них на животе в районе солнечного сплетения лежала маленькая металлическая коробка, по форме напоминающая звезду, которая сверкала, переливалась различными цветами, бьющими в глаза.
Вдруг к криками ужаса друзья бросились назад.
“Гробница”, стоящая почти рядом с ними, внешне не изменилась, но над крышкой саркофага неожиданно появился огромный факел. Скованные ужасом друзья увидели, как в одно мгновение сформировался человеческий силуэт, метнулся вверх, к своду подземелья, и исчез так же молниеносно, как и появился.
С пересохшим горлом и задыхаясь, они выкрикивали:
— Огненный человек!
— Смотрите!.. Еще один!
— А вот еще… и еще… Сколько же их?
Из саркофагов, где лежали спящие иолы, один за другим появлялись огненные существа, взмывали вверх и исчезали. Когда инопланетники немного пришли в себя, то заметили отверстие в сводчатом потолке — через эти отверстия и исчезали дьявольские создания.
Лууз заговорил вполголоса:
— Именно здесь они их создают, этих пылающих дьяволов… Огненные люди возникают из человеческого организма… Человека охлаждают, после чего его жизненная сила катализируется этой звездой… Иолы преобразуются только им известным способом, преобразуют своих воинов в существа, состоящие из пламени, и…
Неожиданно под сводами подземелья раздался голос, усиленный микрофоном, говоривший на том наречии Тераклы, которое все хорошо знали:
— Вы все прекрасно объяснили, господин Лууз… Уроженцы Проциона всегда отличались высоким умом и образованием… Вы совершенно правильно поняли нашу систему… Но вы должны понимать также и то, что вы и ваши друзья знаете теперь слишком много… И ни один из ваших союзников с Тераклы не должен быть в курсе, откуда и как появляются наши огненные воины…
Пятеро инопланетников сделали попытку отреагировать, но было уже слишком поздно.
Все они совершенно выбились из сил, хотя Эрик и попробовал взлететь, Тог — сделать несколько
