Но всем нам тоже было немного не по себе.
— Что это он сказал насчёт того, что пойдёт в люди? — спросил сын.
— Ерунда какая-то, — сказала дочь.
— Он давно мне говорил, будто ему предлагают превратиться в человека, — сказал Ральф, — но я считал, он всё это выдумывает: ведь с ним трудно разговаривать, он ни слова правды не говорит.
— Ладно, вернётся, когда есть захочет, — сказал сын.
После Васькиного ухода мы довольно весело разговаривали о том о сём, но, кажется, никто из нас не мог забыть кота и странных слов, которые он произнёс. И всё же мы старались разговаривать о том о сём и не думать про кота.
— Ты уже все свои сказки рассказала? — спросил сын.
— Нет, я ещё не рассказала вам ни одной сказки муллы Ирамэ.
— А кто такой этот мулла?
— Это восточный мудрец, который жил тысячу лет назад. Он придумал много замечательных сказок.
— Тысячу лет назад! — воскликнула дочь. — Разве тысячу лет назад люди уже что-нибудь соображали? Я думала, что они тогда ещё по деревьям прыгали.
— Ещё как соображали! — ответила я. — Тысячу лет назад на Востоке были замечательные учёные: математики, философы, врачи. И в те поры придумывали очень умные сказки. Вот послушайте.
Жил в Багдаде человек по имени Абу-Гассан. Когда-то был он богат, но потом посыпались на него несчастья и беды — болезнь уничтожила его верблюдов, дома его погибли от пожара, и стал Абу-Гассан бедняком. Поселился он в жалкой лачуге. Часто и сам он и его жена ложились спать голодными.
Как-то раз шёл он по дороге и видит — лежит мешочек. Посмотрел, а в нём серебряные монеты. Видно, кто-то обронил. В это время дома у Абу-Гассана не было совсем никакой еды, и он, схватив мешок, побежал скорее домой, чтобы порадовать жену.
— Эй, жена! — закричал он с порога. — Смотри, какое богатство я принёс!
Но жена еле взглянула на него.
— Подумаешь, серебряные монеты! — сказала она, презрительно пожав плечами. — Я сегодня была в городской бане и видела жену придворного гадальщика. У неё платье залито золотом и осыпано бриллиантами. Вот живут люди! Быть гадальщиком самое выгодное ремесло. Я хочу, чтобы ты стал гадальщиком!
— Да ты что! — вскричал Абу-Гассан. — Для того чтобы предсказывать будущее, нужно быть учёным и прочесть много мудрых книг, а я неграмотен и не прочитал на своём веку ни одной.
— Глупости! — сказала жена, схватила горсть серебряных монет и выбежала из дому.
Она вернулась через час, неся в руках коврик, очки и огромную книгу.
— Иди на базар, — сказала она повелительно, — садись на коврик, надень очки, раскрой книгу — больше гадальщику ничего и не нужно.
Напрасно Абу-Гассан уговаривал её, напрасно с ней спорил и даже ругался — она ничего не хотела слышать.
И он покорно пошёл на базар.
Выбрал он место в уголке, расстелил коврик, надел очки и уставился в книгу. Он надеялся, что среди толкотни его никто не заметит. Когда кто-нибудь спрашивал, что он делает, Абу-Гассан отвечал робко:
— Я гадаю и хотел бы, чтобы мне не мешали.
Но вот подошёл к нему один перс.
— Говорят, ты гадаешь, шейх? — спросил он («шейх» — это значит «мудрец»). — Тогда скажи, кто украл у меня мою лошадь и где она сейчас находится.
Откуда было знать бедному Абу-Гассану, кто украл у перса лошадь и куда она подевалась. Он взял да и брякнул первое, что пришло ему в голову:
— Купи фунт изюма, ешь по зёрнышку, иди куда глаза глядят — найдёшь свою лошадь.
— Дурацкое гадание, — сердито сказал перс и ушёл.
Но потом ему пришло в голову, что изюм не так-то уж дорого стоит, да к тому же сам он его и съест, никто другой.
И вот уже он идёт по улице и ест изюм по зёрнышку.
Шёл он так, шёл, вышел к городским воротам, а там на лужку преспокойно пасётся его лошадь. Она сама отвязалась и ушла за город на травку.
Перс был вне себя от радости. Немедля вернулся он к Абу-Гассану, дал ему денег, а потом стал ходить со своей лошадью по базару и кричать:
— Слушайте все! Слушайте! Великого ума шейх сидит на нашем базаре! Он сказал мне, сколько шагов нужно сделать и сколько зёрнышек изюма съесть, чтобы найти мою пропавшую лошадь! Он сказал всё это, даже не взглянув в свою толстую книгу.
Как видите, перс немного приврал, но он это сделал для того, чтобы доставить Абу-Гассану удовольствие.
Собралась толпа, все дивились мудрости шейха, а мудрый шейх сидел, притаившись, как мышка, мечтая только отом, чтобы ему не задавали больше никаких вопросов.
Вечером он принёс жене деньги и рассказал про своё гадание. Жена очень обрадовалась.
— Гадай, гадай! — закричала она. — Ты видишь, для гадания не нужно ничего, кроме нахальства. Гадай, и мы будем богаты!
Но Абу-Гассан не разделял её радости. Он знал, что добром этот обман кончиться не может.
Между тем слух о новом гадальщике дошёл до дворца самого шаха. И нужно было случиться, что именно в это самое время у дочери шаха пропало любимое кольцо с драгоценным камнем — розовым топазом.
Шах велел привести к себе Абу-Гассана. Бедняга сопротивлялся, но его потащили силой.
— О, великий шах! — воскликнул Абу-Гассан, падая на колени перед троном. — О солнце Ирана! Я не умею гадать! Я неграмотен! Проклятая жена заставила меня! Отпусти меня, шах!
— Ладно, ладно, — ответил шах, усмехаясь, — мне уже доложили о твоей удивительной скромности. Но для дочери моей ты обязан погадать. И не вздумай отказываться, не то я отрублю тебе голову.
Абу-Гассана заперли в пустой комнате, бросили ему туда книгу, коврик и очки.
Сел он и заплакал.
Потом постарался успокоиться, надел очки и даже попробовал было заглянуть в книгу. Нет, ничего не понимает!
Тогда он рассердился, схватил книгу и шваркнул ею об стенку. А в стене что-то блеснуло!
Подошёл он поближе, смотрит — а это перстень.
Оказывается, комната, куда его посадили, была рядом с купальней, где купалась принцесса. Перед тем как войти в воду, она сняла перстень и отдала его служанке. Служанка же, боясь его потерять, отрезала прядь волос, завернула в них перстень, сунула в щель стены — да и забыла. А когда Абу-Гассан кинул в стену книгу, от удара щель разошлась, кольцо блеснуло, он его и увидал.
Шах был очень доволен тем, как скоро и ловко нашёл кольцо Абу-Гассан, и назначил его своим придворным гадальщиком.
Страшно напуганный этим, пришёл Абу-Гассан домой. Но жена его, напротив, безмерно обрадовалась, так как сбывалась её мечта стать женой придворного гадальщика.
Они переехали жить во дворец шаха, у них появились слуги, кони, красивые платья; теперь они ели на серебре, а пили из хрустальных бокалов.
Но Абу-Гассан по-прежнему не находил себе покоя.
Ах, откроется, рано или поздно откроется, что я неграмотен и ничего не понимаю в гаданиях! — говорил он, ломая руки. — Ах, настанет день, когда я нагадаю что-нибудь не так, и шах отрубит мне голову. Нельзя, нельзя всё время обманывать людей!
Пошёл он к шаху и стал просить, чтобы тот его отпустил. Но шах подумал, будто он говорит всё это для того, чтобы получить от него новые милости, и вновь осыпал его дарами.
