- Мои войска будут защищать город до последнего.
- Выстоите?
- Выстоим или умрём, - ответил генерал и заиграл желваками.
- Свою задачу ты понял верно! – заметил Хрущёв, внимательно смерив его глазами.
В тот же вечер Чуйков с двумя танками Т-34 отправился из Красной Слободы на пароме к центральному сталинградскому причалу, который находился чуть выше места впадения реки Царица в Волгу.
- Что за люди? – спросил он адъютанта и показал на толпу гражданских лиц.
- Беженцы.
- Вижу, что беженцы… Почему не переправили?
Как только паром коснулся берега, сотни людей, в основном гражданское население, надеявшееся бежать из города, безмолвно поднялись из воронок.
- Разрешите грузить их?
- Быстрее…
Чуйков прошёл мимо притихших мирных жителей и в сопровождении своих офицеров отправился искать штаб. После долгих блужданий командир сапёрной роты вывел их к Мамаеву кургану, известному так же, как высота 102.
- Действительно такая высота холма в метрах? – спросил Чуйков и посмотрел вверх.
- Пока да! – ответил кто-то из штабных офицеров. – Но немец сильно старается его срыть снарядами…
Там располагался штаб 62-й армии, где Чуйкова встретил начальник штаба генерал Николай Иванович Крылов.
- Как оцениваете ситуацию? – с порога спросил новый командарм.
- Нам не хватает времени подготовиться к обороне.
- Время – это кровь! – задумчиво сказал Чуйков.
- Хотелось бы пролить её поменьше…
- Существует единственный способ удержать Сталинград - оплатить его защиту жизнями советских солдат.
Резкий и прямолинейный Чуйков не сразу нашёл общий язык с Крыловым, отличительной чертой которого был чрезмерный педантизм.
… Первая фаза немецкого наступления началась на следующее утро. На левом фланге 295-я пехотная дивизия атаковала Мамаев курган, а на правом 76-я и 71-я пехотные дивизии пытались захватить центральную железнодорожную станцию и центральный причал на Волге.
- Волги необходимо достичь одним рывком! – немецкие офицеры старались внушить своим солдатам такую мысль.
Артподготовка и авианалёты на русские позиции за сутки до этого были особенно интенсивны.
- Трудно поверить, что после их налёта хотя бы мышь осталась жива. – Радовались немецкие пехотинцы.
- Смешали русских с землёй…
Бомбардировки продолжались и 13 сентября. Василий Иванович наблюдал за боем в бинокль со своего командного поста на Мамаевом кургане:
- Жмёт подлец!
- По данным разведки немцы готовятся к решающему наступлению. – Чётко сказал генерал Крылов.
- Это и без всяких данных видно…
Кирпичная пыль от разрушенных зданий окрасила осеннее небо в бледно-бурый цвет. Земля сотрясалась от мощных и не прекращавшихся взрывов.
- Хреновый командный пункт нам достался! – выругался Чуйков и стряхнул лишнее с плеч.
- Давайте передвинем стол в угол, – предложил Николай Иванович.
- Нам всем нужно куда-то передвигаться…
Внутри бункера песок сыпался из щелей между брёвнами потолка, словно в песочных часах. Офицеры штаба и связисты были покрыты пылью, дышать становилось всё труднее.
- Можно занять бетонный туннель Ерёменко. – Спокойно предложил Крылов.
- Точно! – обрадовался командарм и сказал: – Там хоть пыли не будет…
Снаряды и бомбы то и дело разрывали провода полевой телефонной связи. У солдат, посланных восстановить её, было очень мало шансов остаться в живых.
- Дайте связь с командующим! – грозно приказал Чуйков.
- Всех связистов убило.
- Пошлите девушек-телефонисток.
- Как можно Василий Иванович? – изумился начальник штаба.
- Мне нужна связь! – отрезал Василий Иванович.
Ему удалось связаться с Ерёменко всего один раз за весь день, а после полудня он совершенно потерял связь со своими дивизиями на западном берегу.
- Придётся прибегнуть к помощи посыльных, - вздохнул Николай Иванович.
- Посылай! – коротко приказал Чуйков.
Хоть немцам и удалось продвинуться вперёд на западной окраине города и захватить небольшой аэродром и казармы, все их попытки прорваться на север оказались безуспешными.
- Держаться! – командарм передал приказ комдиву 33-й гвардейской дивизии, от которой к вечеру осталось две сотни бойцов.
Бой вёлся намного ожесточённей, чем можно было предположить. В тот день многие немецкие солдаты поняли, что, возможно, им придётся всю зиму провести в Сталинграде.
- Или умереть… - крамольные мысли чёрными змеями вползали в умы.
Ночью Чуйков решил вернуться в старый штаб-тоннель, начинавшийся от устья реки Царица и имевший запасной выход на Пушкинскую улицу.
- Вот она знаменитая «труба». – Крылов показывал Василию Ивановичу новые хоромы.
- Лишь бы нам тут не было «трубы»…
Русло Царицы служило естественной границей между армиями Паулюса и Гота. Пока дивизии Зейдлица на севере пробивались к Мамаеву кургану, к главной железнодорожной станции, 14-я и 24-я танковые дивизии Гота вместе с 94-й пехотной дивизией на юге двигались вперёд, чтобы нанести удар по прямоугольному бетонному элеватору, возвышавшемуся над городом.
- 71-я пехотная дивизия прорвалась к центру Сталинграда! – новость встретили в ставке фюрера с огромной радостью.
- Значит, завтра город падёт.
К вечеру та же информация достигла Кремля. Сталин как раз обсуждал с Жуковым и Василевским возможность мощного стратегического контрудара, когда в кабинет вошёл секретарь Сталина Поскрёбышев:
- У телефона генерал Ерёменко.
- Соедините.
Поговорив с ним, Иосиф Виссарионович передал генералам неприятные известия. Немного помолчав, Сталин повернулся к Василевскому и с нажимом сказал:
- Немедленно прикажите 13-й гвардейской дивизии Родимцева пересечь Волгу и подумайте, какие ещё войска можно послать Чуйкову на подмогу.
- Слушаюсь!
Часом позже Жуков летел в Сталинград. На рассвете 14 сентября представитель Ставки в сопровождении штабных офицеров ехал к бункеру у реки Царица. Путь лежал через разрушенный город. Заваленные обломками рухнувших зданий улицы были труднопроходимы, и приходилось часто останавливаться.
- Что они сделали с городом! – удивлялся Жуков видевший всякое.
Он отдал приказ Чуйкову контратаковать и теперь хотел быть поблизости.
