Другая почти слово в слово повторила Мишкино возмущение, они ещё не забыли гнусные вопли гадёнышей, хотевших убить их, матерей, братьев, и отобрать то, на что они пахали целый сезон.
Конечно, вражда между королевствами, тоже не эстетична и морально уродлива, но в ней есть хоть какие-то правила и детей там просто так не убивают.
Эта половина просто рвалась в бой с бандитами. Среди них были все те, кому удалось хотя бы один камень засветить в морду врага в битве у реки. И всё же Мишка находился в сложном положении:
- Я не могу приказать, потому что вы все знаете наше главное задание. И мы выполним его, это я обещаю. Но сейчас вам предлагают биться не за тряпку с нарисованным Огнём, а за иритов, ваших соплеменников, таких же молодых, как и вы.
Не понимаю, почему я должен радоваться их горю, которое точно также могло свалиться и на ваши головы. А если вы хотите доказать своё превосходство, то сначала спасите их, а потом вызывайте на честный бой.
Я иду за этим парнем, может, он и враг, но не побоялся влезть в нашу кучу, и если кто-то идёт со мной, пусть встанет сюда. Только предупреждаю, это уже серьёзно, никакой бравады, любого могут убить, так что думайте.
Остальные могут идти за знаком клана. Идите, слава ждёт вас. Придёте первыми, получите всю награду целиком.
Мишке было очень не по себе, когда он увидел на лицах товарищей неуверенность, внутреннюю борьбу. Первым к нему без сомнений встал Пашка, потом, постепенно, глядя друг на друга, перешли почти все. Остались двое. Но когда Мишка начал объяснять им дорогу и приказал отделить еды, внезапно согласились и они, перспектива остаться одним в чужой местности, где бродят шайки, тоже была не из лучших.
Вместе с пленником они обсудили дорогу. Вариантов было три. Продолжать движение на перевал Мёртвый, до которого, оставалось два дня, или выйти на следы шайки, куда от пленника уже была известна дорога, и при этом не потерять след. Третий - воспользоваться советом Фаран-Тона, который говорил о хорошей дороге, а потом, после перевала Гнездо, уходить влево и надеяться, что удастся следы шайки заметить. В конце концов, они же - разведка.
Все споры кончились, когда пленник вспомнил, что на перевале и на их стороне уже лежит снег. Это значит, что вартакам пройти, не оставляя следов будет невозможно. Выходит, можно сокращать расстояние по нормальному пути. Так и решили. Третий вариант.
И они побежали. Конечно, бег в полной выкладке, да ещё с подъёмом - дело непростое, но почему-то вся команда постепенно пропиталась словом 'догнать', и оно как наркотик, помогало ломать усталость.
Группа больше не маскировалась, на бегу это практически невозможно, а наоборот, выбирала самый простой путь, по гребням холмов, минуя расщелины и обрывы, где так хорошо было прятаться. Их бег, в отличие от тренировок, приобрёл смысл, и мальчишки уже в фантазиях представляли себе перекошенные от боли лица безобразных уродов и умоляющие о спасении руки мальчиков, протянутые навстречу им, благородным героям.
К концу дня Мишка увидел дорогу и в который уже раз в этом мире поразился диссонансу понятий. 'Дорогой' оказалась простая пешеходная тропа, по которой, судя по мелькающим кое-где параллельным тропкам, гоняли и скот.
На всякий случай, они встали на ночевку в стороне от натоптанных путей, в ложбине, быстро поели и легли спать, назначив караулы. Пленницу, у которой не было тёплых вещей, Мишка уложил между собой и Пашкой, накрыв её частью своей спальной шкуры. На всякий случай со стороны дороги он поставил несколько сторожевых полосок, на одну из которых, они же сами и напоролись утром.
Ночь прошла спокойно, и он просто забыл о фонтане камушков, который должен был выдать врага, а напугал всю команду. Но группа к Мишкиным причудам они уже привыкла, так что удивилась только пленница.
Движение по 'дороге' оказалось гораздо более быстрым. Не надо было выбирать направление, маскироваться и путать следы, под ногами. Не было неожиданных препятствий, и бег стал просто удовольствием, а сознание того, что враг, наоборот, идёт медленно и тащит за собой связанных пленников, которые, уж точно, не собираются торопиться, подстёгивало и давало новые силы.
На всякий случай, впереди бежал дозорный, при виде встречного он должен был успеть крикнуть или свистнуть. Бежал налегке, и уж, конечно, без оружия, его вещи разделили на всех поровну.
Но никто так и не встретился за весь день пути, так что отряд без всяких сложностей перевалил самую высокую точку, на которой, действительно лежал тонкий слой снега, и начал спускаться.
Справа и слева от дороги на перевале торчали две треугольные скалы, похожие на острые уши птицы, чуть ниже еще один, напоминающий клюв, который упирался в небольшой по размеру, но глубокий цирк и стало понятно название: 'Гнездо Орла'. Скорость после цирка, на спуске, ещё возросла, а в конце дня ушли от тропы влево, когда закончили появляться на прямом пути труднопроходимые скалы и обрывы.
Мишку поразило, то, с какой стойкостью переносит все тяготы передвижения маленькая пленница. У него самого были потёртости от ремней на ногах, мышцы болели, плечи горели от лямок корзины, лицо чесалось от обветривания, которое происходило даже через шерсть. Причем, она не сачковала, а тоже несла часть груза и своё оружие.
Ночью пришлось чинить обувь у троих разведчиков. Впервые Мишке пришлось показать всей группе свой драгоценный светильник, взяв клятву о молчании с каждого. Но разводить огонь было не из чего, топливо берегли для еды, а запасные факелы могли ещё пригодиться, да и работать при их колышущемся свете было бы неудобно.
Пока мальчишки чинили ремни башмаков, пленница прошлась по всему отряду и, отнимая почти силой, наскоро починила всем одежду, порванную за время пути. У неё оказалась с собой и игла, и тонкие жилы, натертые жиром, и навык этой работы.
К ней уже привыкли, считали своим парнем, прекратились злобные взгляды, она ела и работала вместе с группой и вызывала только симпатию своей бодростью и решимостью.
На третий день путь проходил около кромки травы и снега. И, хотя до места возможной встречи с бандой было ещё далеко, глаза сами по себе постоянно перебегали с камней на снег, в поисках и следов и живых фигур иритов, ибо мало ли что вбредёт в голову злым нелюдям, которые нарушили закон очень дерзко, причем, около самого дома, под самым носом сторожевых постов.
