Для репетиции Фрэнк ушел совсем недалеко: до своей каюты. Там его дожидалась неоконченная миссия «Повелителя», где навигатор одним взмахом руки посылал через всю Галактику могучие армады, а другим — гасил звезды непокорных рас. Поскольку «в рукаве» у хакера был полный набор чит-кодов, проблем с величием не возникало.
Тем временем над остальными пиратами начала собираться буря — в прямом смысле слова. Поднялся ветер, радостно светившее в момент старта солнышко заволокло черными тучами, и начавшийся дождь быстро перешел в ливень. Через полчаса катер уже не летел, а скорее плыл сквозь водопад, поминутно озаряемый вспышками близких молний.
— А ведь здорово, правда? — Джилл была единственной, кто не мрачнел вместе с погодой. — Все прямо как в фильмах про клады. Гром, молния, ураган, чем ближе к цели, тем сильнее бушует стихия…
— Р-романтика, — презрительно выцедил сквозь зубы Винни. — Ну да, вам красивости, а мне этот утюг на курсе удерживать…
— Если так и дальше пойдет, придется на корабль возвращаться, — с сожалением решил Роджер. — Помехи просто бешеные, словно мы и впрямь над залежами анобтаниума летим… СТОП!
— Ну стоп так стоп, — по инерции проворчал пилот, заставляя катер повиснуть на месте, — чего так орать-то?
— Глянь-ка. — На этот раз капитан поостерегся вопить «ура, мы ее нашли!», а просто развернул к Винни вирт-окно. На зеленоватом фоне сквозь рябь от помех явственно проступала россыпь ярко-рыжих пятнышек.
— Ого, — только и сказал пилот. — Аж не верится.
— Мне тоже, — признался Роджер. — Но магнитометр показывает наличие металла. Ширина, гм… аномалии примерно шестьдесят метров, глубина… проклятая гроза, сбивает сигнал… ну, метров двадцать здесь точно будет.
— А не маловато? — засомневался пилот. — И почему такая странная картинка? Не цельное сооружение, а куча мелких пятен.
Капитана это тоже смущало, но тут вмешалась Мисс Отвертка.
— Так ведь приборы наверняка цепляют только верхушку, а основной комплекс глубже, — воодушевленно затараторила она. — К тому же магнитометр засекает лишь металлы, а керамика, пластик и все такое для него невидимо, отсюда и пятна. Если наш жилой модуль просканировать, уверена, картинка будет похожая…
— Ладно, ладно, не трещи прямо в ухо, — отмахнулся пилот. — Верю. Кэп, что дальше делать-то будем? Визуальная видимость — ноль. — Винни мотнул головой на бегущие по лобовому стеклу потоки, — радар и тот барахлит.
Разумнее всего было развернуться и лететь домой. Но россыпь точек в мигающем вирт-окне завораживала не хуже пригоршни бриллиантов. Уйти от найденного сокровища, даже не попытавшись коснуться… Капитан еще раз взглянул на схему и позорно капитулировал перед золотой лихорадкой.
— Опусти катер к поверхности, — приказал он пилоту. — А я увеличу мощность и просканирую участок еще раз.
— «Опусти», — недовольно повторил Винни. — Легко сказать… Эту поверхность еще как-то увидеть нужно!
Пилот решил не рисковать с неустойчивым режимом висения и повел катер по широкой нисходящей спирали. Сакаи тем временем шаманил с настройками (это определение подходило лучше всего, потому как капитан двигал бегунки по большей части интуитивно). Магнитометру увеличение мощности помогло: пятна стали ярче и размножились. Однако прочие приборы продолжали в унисон твердить, что под ними нет ничего, ну совсем ничего, кроме почвы и воды.
Маленькую иконку «рез. п. ан» в левом углу вирт-окна Роджер заметил только через пять минут. Еще секунд пятнадцать ушло на колебания: будут ли там «результаты предварительного анализа» или что-то вроде «резкой и полной аннигиляции». Затем любопытство победило, и капитан ткнул пальцем в крохотный треугольник. Прочел короткий отчет снизу вверх, затем сверху вниз…
— Это не база, — так бесстрастно произнес он, что духи самурайских предков раздулись от гордости за достойного наследника. — Это… — Тут Сакаи прорвало на очень длинное и затейливое японское выражение, после чего капитан перевел дух и прежним тоном закончил: —…гнездо железной руды.
Выразить свое отношение к этой новости Джилл с Винни не успели, за них это сделала природа. За бортом вспыхнуло, грохнуло, из приборной панели брызнули искры, склонившегося над ней пилота отшвырнуло назад вместе со штурвалом, а катер — вбок и вниз, впечатав в землю.
То есть в то, что ее заменяло.
— …ая молния! — выдохнул Винни.
Капитан согласно кашлянул. По салону плыл сизый дымок, разъедающий глаза и скребущий по горлу, но в целом отделались они достаточно легко.
— Небось на эти чертовы геоштучки навелась, — продолжил пилот, — а по их кабелям прошла внутрь корпуса и выжгла всю электронику. Даже парастаты выбило.
— И люки, — тихо добавила Джилл, первой сообразившая, во что они, кроме болота, вляпались.
— А? — Пилот отбросил вырванный «с мясом» штурвал и попытался открыть люк со своей стороны — сначала руками, потом, извернувшись на сиденье, ударом ноги. Катер покачнулся, на обивке появилась небольшая вмятина.
— Бесполезно, — тем же заупокойным шепотом сообщила Мисс Отвертка. — Там блокираторы по всему контуру, очень прочная и надежная конструкция. Изнутри ты ее не откроешь.
— Замечательная конструкция, — произнес капитан, с трудом удержавшись от желания садануть по оной кулаком. — Просто великолепная. Есть у кого-нибудь идеи, как нам выбраться из нее прежде, чем она утопнет?
На последней станции гашения Тед купил несколько упаковок пива и затолкал их в дальний угол кладовой, на место съеденных продуктов. Не то чтобы пилот боялся капитанского гнева, но полагал, что сильно наглеть не стоит. А вот дождливым вечерком, в хорошей компании, под забористый боевичок…
Станислав действительно не стал возражать, но на посиделках смешливой молодежи чувствовал себя лишним, поэтому символически хлебнул из протянутой Теодором банки («право первого глотка, капитан!»), извинился и ушел в свою каюту, прихватив с собой Вениамина, чайник и пакет пряников.
А друзья сдвинули три кресла в диванчик, на который и взгромоздились с ногами, пивом и собранной по сусекам закуской. «Маша», за несколько часов бездействия почему-то не ушедшая в «спящий» режим, скромненько подпиливала виртуальные коготки, но на приказ запустить вместо себя голографический фильм надула губки и обиженно вопросила:
— А со мной вам уже неинтересно?
— Неинтересно, — с вызовом подтвердила Полина, неосознанно ревнуя пусть к виртуальной, но более привлекательной девице.
«Маша» лукаво ей подмигнула и трансформировалась в «Мишу».
— Так лучше, крошка? — проникновенным баском осведомился он, поигрывая грудными мышцами.
Полина зачарованно привстала, но теперь возмущенно взвыли парни и в приказном порядке потребовали от искина открыть наконец видеофайл.
— Ты глянь, до чего железяки обнаглели! — поразился Теодор. — Того и гляди скоро пива себе налить попросит!
— Общение с людьми не проходит бесследно, — усмехнулся Дэн, кидая в рот соленый орешек. — В конце концов, ребенок тоже так учится: сначала бессмысленно повторяет за взрослыми, потом начинает сопоставлять и делать выводы, потом осознает себя как личность…
— Но нам нужен компьютер, а не личность! Она, зараза, как себя осознает, тут же работу бросает!
Полина фыркнула, а Дэн вполне серьезно предложил:
— Можно стереть ее и заново установить с матрицы. Личность уничтожится, работник останется.
