— Что?! — встрепенулись оба навигатора.
— Меня там кто-то потрогал, — с содроганием сообщил пилот, брезгливо отряхивая и осматривая руку.
— Не укусил хоть?
— Нет… Ласково так… — Голос у Теда сделался задумчиво-озадаченный.
— Вы поосторожней, тут водятся такие… — Фрэнк замялся, пытаясь подобрать достойное чудо-амебы определение, — очень противные твари. Мы удить пробовали, так она леску вместе с удочкой сожрала.
— В этом болоте?!
— Нет, к океану летали…
Теодор глянул под ноги, ругнулся и, ухватившись за уже закрепленный на флайере трос и протянутую Дэном руку, забрался на свое место. Трясина над катером медленно выравнивалась. Если бы не уходящая в нее капроновая жила, найти место катастрофы было бы невозможно.
После трех минут натужного гудения турбин трос вытравился из болота (а может, просто растянулся) примерно на полметра, но этим успехи спасателей и ограничились. Трясина цепко держала свою жертву.
— Не, так у нас ничего не выйдет, — с досадой признал пилот. — Надо рывком. Сдать назад — а потом полный ход.
— Ты уверен, что мощности хватит? — усомнился Дэн.
— Кто здесь пилот?! — обиделся Теодор.
— Ты, и я отлично помню, как ты ругал движок.
— Скорость и мощность — разные вещи, — снисходительно объяснил Тед. — Ну да, быстрый старт он не тянет. Так ведь и бульдозер для гонок не приспособлен!
— Бульдозер массой берет. А флайер легче катера в два-три раза, тем более увязшего. Может, привяжем трос к дереву и слетаем за кораблем?
Но Теодор не привык так легко сдаваться.
— Спокуха, — презрительно откликнулся он, — я знаю, что делаю. А ну-ка, пристегнитесь!
Незадачливые кладоискатели дружно лязгнули зубами, когда катер резко дернулся вверх, но этим все и ограничилось.
— Что, уже вытащили? — удивился Винни.
— Не похоже. — Сакаи прижался к стеклу, тщетно пытаясь пронзить взглядом тину. — Вы лучше хватайтесь за что-нибудь, — посоветовал он, — сейчас могут еще раз дернуть.
Однако время шло, а ничего так и не происходило.
— Не понимаю, — озабоченно сказал капитан, пытаясь выйти на связь с Теодором, но сквозь треск в клипсе слышалось только какое-то хлюпанье и побулькивание, — что у них там происходит?
— Убедились, что нам точно кранты, и улетели, — мрачно буркнул пилот. — Я же говорил…
— Ну хватит! — рявкнул Роджер. — Мы уже поняли, что, если нас все-таки спасут, ты будешь этим жутко разочарован! Если не можешь не каркать, просто замолчи.
— Как прикажешь, кэп… — с деланым безразличием отозвался Винни.
— Джилл, — повернулся Сакаи к девушке, — как думаешь, что могло случиться?
— Может, трос оборвался? — с надеждой предположила Мисс Отвертка. — И они за новым полетели?
— Тогда минут за десять обернутся, — оптимистично заявил капитан. — Уж на столько воздуха у нас еще хватит!
— А на сколько не хватит? — не выдержал-таки Винни.
Ответом ему была зловещая тишина.
— Лично меня больше мучает вопрос не «кто», а «зачем», — задумчиво сказал Вениамин. — Что ему нужно?
— Возможно, это все-таки кто-то из микробиологов. — Станислав все больше склонялся к этой соблазнительной мысли. — А киборга к ним внедрили на случай, если они обнаружат что-то действительно стоящее. И тогда он уничтожит всех свидетелей, законсервирует базу и будет ждать прилета военных…
Доктор закашлялся, укоризненно посмотрел на друга:
— Стасик, у тебя паранойя. Это же штатная экспедиция, их снаряжают по сотне в год! Внедрять в каждую по киборгу слишком накладно, куда проще приставить обычного соглядатая.
— Обычного и перевербовать можно, и разжалобить!
— А еще можно гвозди микроскопом забивать и бластером чай кипятить.
— Предпочитаешь думать, что это кто-то из команды?
— Опять-таки — зачем? Мы маленький частный транспортник, никому не мешаем, ни с кем не ссорились…
— У меня есть враги, — нехотя признал Станислав. — По крайней мере, раньше были. Например, Ржавый Волк, главарь пиратского синдиката, который мы разгромили, обещал, что достанет меня даже из гроба. Остатки его банды могли узнать, что я купил корабль, и…
— …расстрелять нас в открытом космосе, — уверенно закончил доктор.
— А может, они хотят, чтобы я вначале хорошенько помучился? Провалил заказ, потерял корабль, квартиру… Вот и подсунули мне киборга-диверсанта!
— Тогда почему он до сих пор никак себя не проявил?
— Возможно, выжидает удобного момента.
— Например? — не поверил доктор. — Уж за две с половиной недели мог бы и…
— Погоди, у меня вызов… — Капитан глянул на окошечко зудящего комма и мигом подобрался. Что за дурь?! У всех ребят «ключи», а тут безымянный сигнал от входа. — Кто там?
Услышав кодовую фразу, «Маша» усилила наружное освещение и одновременно вывела изображение на терминал в капитанской каюте.
У шлюза — силовое поле спасатели за собой не включили, позабыли в спешке — стоял грязный по уши и очень смущенный Теодор.
— Капитан, мы это… ну… — Пилот зажмурился и скороговоркой договорил: — Флайер утопили.
— Как?! — Станислав вскочил, задев край прикрученного к полу стола и больно ободрав об него бедро.
— Ну так… нечаянно. — Тед виновато топтался на месте, будто мечтал провалиться сквозь землю и уже начал в нее вкручиваться. — Можно, я корабль возьму?
— Чтобы тоже утопить?!
— Не, — засопел пилот. — Вытащить флайер с катером.
— Нет уж, пусть их теперь пилот геологов вытаскивает, своим грузовиком! У их капитана что, совести совсем нет?!
— Есть. — Тед слегка воспрянул духом: кому-то сейчас все-таки приходилось хуже, чем ему. — Только она, того… Вместе с ними всеми в катере. И воздуха там уже почти не осталось.
— О гос-с-споди… — Станислав решительно отогнал накатившую панику и поглубже надвинул капитанскую фуражку. — Так заходи скорей, чего ты дурака валяешь?
— Не могу, — снова сник пилот. — Комма нету…
— А где он?!
— В болоте… — Тед икнул и обессиленно привалился к стенке. — Соскользнул, зараза… и клипса…
— А Дэн?! — спохватился Станислав.
— Там остался…
— Тоже в болоте?
— Нет, на берегу, — успокоил пилот.
— Караулит место, где затонул катер? — догадался доктор.
— Когда я уходил, его тошнило, — честно сказал Теодор.
