— А, верно, — припомнил король, — чтоб знали: я могу разделаться не только с молокососами из Стаи. Только что-то бедняга засиделся под замком. Пора бы выпустить.
— Вот и Шадхар так считает, — мягко напомнил Незаметный.
— А еще кто в списке?
— Вайсуторш Теплый Камень из Клана Медведя. Глуп, болтлив… от таких союзников больше вреда, чем пользы.
— Да? Тогда зачем он так нужен Шадхару? И почему обойден вниманием Юнтагичин?
— Вижу лишь одно объяснение, государь. Заговорщик назвал тех, кого сумел вспомнить. Наскреб в памяти три имени — и послал нам список.
— Но это значит… — Тореол в недоумении замолчал.
— …Что весь список — для отвода глаз. Чтоб не выдать истинную цену, которую он хочет взять за талисман. Может, ему надо выманить государя из столицы?
— Вряд ли. Он не требует, чтобы я сам приехал за Лотосом-Целителем. Да и не один буду, а с дружиной. Лучших воинов возьму!
Мужчины задумались.
Внезапно взгляд короля стал жестким.
— А ты — что ты взял бы с меня за этот талисман? — в упор спросил Тореол слугу и советчика.
Незаметный не стал заверять своего повелителя, что даже не помышлял ни о чем подобном. Ответил просто и буднично:
— Ничего, государь. Будь я заговорщиком — спрятал бы талисман понадежнее. Появление на свет законного принца — страшный удар по планам Шадхара. Вепрям придется забыть о своих обидах — все, династия упрочилась!
— Да, верно. И не обязательно даже должен родиться принц. Девочка тоже станет звеном будущей династии. Страной править она, разумеется, не будет, но принесет мужу в приданое престол. Так стал королем Гайгир Снежный Ручей, мой предок: женился на королевской дочери — и унаследовал… Эй, что с тобой?
Глаза Незаметного остекленели, рот приоткрылся, впалые щеки резко побледнели…
Впрочем, он быстро пришел в себя.
— О Безликие! Мой государь поистине мудр… Ну, все! Понятно! Этот Шадхар восхищает меня: такое трудолюбивое, последовательное коварство! Два имени названы наобум, чтобы не привлекать внимания к третьему… Прошу государя вспомнить: у принца Нуренаджи осталась сестра! Виалеста Живая Лилия!
— Ну и что? — хмыкнул Тореол, вспомнив смешную худенькую девчушку, которую любил дразнить, когда приезжал с отцом из родного замка в столицу. — Она еще малышка!
— Маленьким девочкам свойственно подрастать — и становиться невестами. Напоминаю, что будущим летом принцесса станет совершеннолетней.
— Если не ошибаюсь… — Голос короля стал тягучим, недобрым. — Ты ведь еще весной намекал мне, что девочке неплохо бы умереть.
— Я лишь осмелился сказать, что все было бы куда проще, если бы Безликие изволили… — Незаметный изобразил смущение и замолчал.
— И думать не смей! Впрочем, твои люди наверняка приглядывают за девочкой. Где она сейчас?
— Разве государь не помнит? Этой весной он принял решение…
— Решение? Я… ах да…
Действительно, в Первотравном месяце Незаметный предложил Тореолу ужесточить присмотр за двоюродной сестрой — и король согласился.
— Эти люди, к которым ты отправил девочку, — им можно верить?
— Насколько в этом мире вообще можно верить кому-то… И пусть государь не мучит себя мыслями, будто госпоже Виалесте плохо в замке. Хранитель и его супруга — добрые люди. К тому же у них две дочери — принцессе не будет одиноко. Разумеется, для всех домочадцев она — дальняя родственница Хранителя, приехавшая погостить. Юная госпожа вела себя весьма разумно и ни словом не возразила против дальней поездки по воле короля.
— Но твои люди все равно при ней?
— Конечно. Под видом слуг, причем даже сами они не знают, кого именно охраняют. Сообщают голубиной почтой, что барышня здорова, ладит с семьей Хранителя замка, хотя и держится несколько замкнуто. Никто не пытался с ней встретиться. Уверен, мы сбили заговорщиков со следа. И все же… разгадка — в ней!
— Аджузар? Дядюшка?
— Да, государь. Высокородный Аджузар — самый близкий родственник принцессы Виалесты. Если кто-то решил выдать принцессу замуж прямо сейчас, не дожидаясь ее совершеннолетия, благословение дяди сделает этот брак законным!
— И кого Шадхар прочит Виалесте в мужья? — мрачно поинтересовался король.
Ответом было тяжелое молчание.
Тореол вздохнул. Все правильно. Что отвечать, если и так все ясно…
— И все же этот гад получит то, что требует, — угрюмо подвел он итог разговору. — Талисман слишком важен для меня…
Алнат, вволю наревевшись, свернулся калачиком на широкой кровати и заснул — тяжело, тревожно, время от времени вздрагивая всем маленьким тельцем и коротко, по-щенячьи поскуливая. Отец лежал рядом, касаясь малыша плечом — чтоб сынишка даже во сне чувствовал, что он не один. Чтоб не боялся.
К самому Тиршиалу сон не шел. Стоило закрыть глаза — и вокруг начинали извиваться злобные ветви, вцеплялись в одежду, рвали кожу… а потом сплетались в страшную башку — трехглазую, клыкастую…
Нет. Лучше разглядывать в полумраке дощатый потолок. Лучше думать о том, как повезло в этом безумном водовороте событий…
Тиршиал никому не рассказал о резном цветке. Бессвязно поведал своим спасителям о безумце, который избил его и зачем-то увел Хшеу.
А уже в комнате, с облегчением подчинившись ловким, добрым рукам хозяйки, прикладывающим к его ушибам какую-то распаренную траву, Тиршиал бросил взгляд в угол, где были сложены вещи. Сундучок с инструментами никуда не делся. Значит, Хшеу не сумел незаметно пробраться на постоялый двор.
Но это ничего не меняет. Хшеу управится и простым ножом. Как уртхавенские китобои. Работа и впрямь пустяковая. Сточить края лепестков… превратить василек в некое подобие лотоса… Безликие, но зачем?!
Впрочем, это не его, Тиршиала, забота. Ему можно заранее радоваться возвращению домой. Встрече с женой, сочувствию знакомых, новому всплеску славы. («Великий мастер, который больше не возьмет в руки резец, распродает последнее, что успел сотворить!»)
А потом — спокойная жизнь, уверенность в завтрашнем дне, торговля, скромное и простое семейное счастье…
Так почему же не приходит радость? Ведь все худшее уже позади!..
Угу. Как у птицы, из которой уже набили чучело.
Что пережил Тиршиал на той поляне?
Страх, отчаяние, стыд и… и облегчение?
Ну да, облегчение — оттого что можно во весь голос выкрикнуть свою позорную тайну. Освободиться. Очиститься.
Не получилось.
Тайна осталась тайной, позор — позором. Они поднялись из глубины души, но не выплеснулись наружу. Запеклись, как запекается кровь на ране.
Теперь так будет всегда. До конца дней своих Тиршиал будет пользоваться славой — и знать, что она незаслуженная. Что восхваляют совсем другого человека, нелепо погибшего много лет назад на лесной тропе.
