Да нет же, что за вздор, руки как руки… все как обычно…
Все, кроме нее самой!
Без своих драгоценных бусин, без краденых талантов она чувствовала себя бесконечно уязвимой. Казалось, что вокруг от горизонта до горизонта раскинулась ровная, голая пустыня, ее крышкой накрыло такое же плоское мертвое небо с неживым, нарисованным солнцем. И в его тусклых лучах застыла Вастер — нагая, слабая, беспомощная…
Усилием воли хозяйка замка отогнала нелепое видение.
Чепуха. Бред. Она ведь даже не до конца обезоружена. Любимая алая бусинка привязана к браслету на левом запястье под длинным рукавом.
Если сейчас Вастер тихонько, словно нечаянно, начнет намурлыкивать медленный мотив, Унтоус забудет о своих подозрениях, сгребет жену в охапку и на руках понесет в опочивальню… Да какая опочивальня, прямо здесь ею овладеет, в трапезной, на столе…
Ну и что? Едва схлынет страсть — все начнется снова. Тот же прищур, тот же взгляд, те же вопросы.
— Пусть нищий бредет своей дорогой, зачем он нам нужен? — уже с откровенной насмешкой завершил беседу Унтоус. — Он свое дело сделал, подсказал дорожку в разбойничий лагерь. И моя расторопная женушка послала туда почти весь гарнизон замка — ай, молодец! Буду с нетерпением дожидаться возвращения наших бравых парней. Ведь не с пустыми руками вернутся — с разбойничьей добычей. С золотом, с серебром… а если очень повезет, то принесут даже шкатулку с грошовыми стекляшками, из-за которых моя жена почему-то потеряла покой!
— Отпусти меня! — потребовала Камышинка. — Я сама пойду!
— И не подумаю! — отозвался тот, кого на постоялом дворе знали как Опекуна. Он нес девушку на руках, следя, чтобы ни одна ветка не хлестнула ее по лицу. — Тут сплошь коряги. Ты в темноте себе ноги переломаешь.
— А у тебя что, глаза совиные? Пусти, Шадхар, я уже не маленькая.
— Хорошо, только подожди, перейдем Безымянку. Не в твоих башмачках по воде хлюпать.
В этот миг деревья расступились, закатное солнце швырнуло последнюю пригоршню лучей на темную гладь неширокой реки.
— Сейчас дойдем до брода, — добродушно объяснял Шадхар. — Там вообще мелко, да еще и валуны большие в воде лежат. А за речкой — уже недалеко…
Девушка поверх плеча своего спутника с опаской оглядела берег.
— Ты хоть понимаешь, куда ты меня затащил? Я про здешние леса таких страхов успела наслушаться…
— Виалеста, не трусь. У нас хорошая охрана. И разве стал бы я втягивать тебя во что-нибудь опасное?
Это нахальное заявление так возмутило девушку, что она чуть не спрыгнула с рук Шадхара.
— Да ты же только этим и занимаешься! Сделал из меня какую-то… ну, прямо государственную преступницу! Сама себя бояться начинаю, такая угроза силуранскому престолу… Ну, почему мне нельзя было уехать туда, куда приказал король?
— Тебя бы там убили, — терпеливо, как маленькому ребенку, объяснил ей Шадхар. — Сколько раз тебе говорить…
— Все равно не верю, не верю! Я Тореола с детства знаю.
— Девочка, люди меняются. А уж что с ними делает корона!.. Ну, хорошо! Допустим, Тореол все тот же мальчишка, что лет десять лет назад спихнул тебя в дворцовый фонтан. Но ведь у него есть придворные — а это такой народ… лучше короля знают, что королю надо. Один Незаметный чего стоит — ух, ненавижу! Этот кого угодно сожрет. А с меня Нуренаджи взял слово: случись с ним что-нибудь, буду беречь и охранять его сестренку.
Виалеста недоверчиво фыркнула. Как-то не вязалась подобная сентиментальная забота с образом ее хамоватого, эгоистичного братца.
Но тут же девушка отогнала эту недостойную мысль. Разве можно так — о мертвом?
— Охранять и защищать? — переспросила она с вызовом. — Такая защита, да? Сейчас, должно быть, король переворачивает весь Силуран — ищет пропавшую принцессу!
— Никто ничего не переворачивает.
— Но как же… ведь я не доехала до…
— До замка, где должна была стать узницей? — Шадхар просиял, как мальчишка, которому есть чем похвастаться. — Но принцесса Виалеста благополучно добралась до места своего заключения!
— Не понимаю…
— Незаметный сам себя перехитрил, — со вкусом объяснил Шадхар. — Для пущей секретности отправил на путь к замку три отряда стражников, чтоб те передавали друг другу пленницу. И лишь командир первого отряда знал, кого везет. Остальным было только приказано доставить барышню на место…
— Зачем ты это рассказываешь? Я знаю. На одной из этих подстав ты меня и похитил.
— Не похитил, а подменил. Чисто и красиво. В замок отправилась Мышка.
— Какая еще… ой! Мышка? Моя служанка?! Шадхар, как ты посмел?!
— А в чем дело? Рабыня должна быть счастлива, что может оказать услугу своей доброй хозяйке.
— Шадхар, — раздельно и твердо произнесла принцесса. — Господа отвечают за своих слуг. За их повеленье, здоровье и жизнь. А с Мышкой мы как сестры. Ты считаешь, что в замке мне грозит смерть… и ты послал туда ни в чем не повинную девушку?
Теперь Шадхар понял, чем недовольна Виалеста. И обиделся.
— Если я готов отдать свою жизнь — жизнь Сына Клана! — за то, чтобы ты взошла на трон, то не стану считать высокой ценой жизнь хоть сотни слуг и прочего сброда. Я…
Заговорщика прервал короткий, полный ужаса вскрик девушки.
Из воды, вырисовываясь на залитой закатным огнем речной глади, поднимались плечи и голова большого ящера.
Шадхар хохотнул.
— Не бойся. Это Большелапый. Таких, как он, еще трое шло рядом, охраняя нас, только ты их не видела и не слышала… Мне еще многое надо тебе рассказать и показать. Вот доберемся до места, разложим костерок и поговорим.
Вокруг высоких сапог зашумела вода. Мужчина уверенно шагал по высоким камням, еле заметным в потоке, бережно держа свою драгоценную ношу.
Ночной лес, что раскинулся по берегам Тагизарны, — почти верная гибель для одинокого человека, у которого всего-то и есть, что топор в руке.
А если человек к тому же не воин, привыкший драться за свою жизнь… и не Подгорный Охотник, что знает повадки чудовищ, которые наползли из-за Грани… ну, тогда этот человек сам не даст медяка за свою жизнь.
Паршивее всего мысль о том, что если поблизости случатся люди, то как подашь им знать о себе? Немота проклятая! Не крикнешь «ау!» той, которую разыскиваешь наугад в круговерти стволов, в мокрой непролазной гуще подлеска, не кликнешь никого на помощь…
Зато какое счастье, если помощь придет сама. Незваная.
Вынырнув из сплетения мокрых ветвей, черный лохматый зверь прыгнул лапами на плечи Молчуна, чуть с ног не сбил. Молчун выронил топор от радостного потрясения. Обнял Хвата за шею, зарыл пальцы в сырую, резко пахнущую шерсть — и отступило безнадежное отчаяние.
Эх, сейчас бы приказать: «След! Ищи!» Но голоса нет… да и Хват — пес не охотничий, по следу идти не обучен…
Нет! Прекратил вертеть хвостом, опустился на все четыре лапы. Деловито зашмыгал по кустам… исчез из глаз… снова вернулся… опять исчез…
Молчун подобрал топор, огляделся. Из черной мглы забухал лай — требовательный, не злой. Человек напролом двинулся в ту сторону.
