Зал ахнул, кое-кто бросился к выходу.
Наградив паникеров презрительной усмешкой, Гнусдальф картинным жестом бросил кольцо на стол. Оно упало, нет, рухнуло с грохотом, словно весило не меньше килограмма.
– Какой ужасный кошмар! – простонал Лепоглаз.
– А где гарантия, что это именно
– Ты жаждешь гарантий подлинности кольца? – удивился маг, почесывая под бородой.
– Вот именно! – Владыка Эльфов пронзил Гнусдальфа взглядом. – Может, твои хрюкки пропили Кольцо Врага еще месяц назад, а сюда приволокли негодную подделку?
Гнусдальф усмехнулся.
– Эту вещь не так просто пропить! – Он взял кольцо, подбросил его на ладони и спросил: – У кого- нибудь есть свечка?
– Свечка? – удивился Эглонд. – Аптекарская свеча? – Он с жалостью взглянул на мага. – Да, геморрой ужасная болезнь, но я бы не советовал тебе вставлять свечу прилюдно!
– Обычная свеча! – гневно отрубил маг и тихо добавил: – Я еще ни разу не видел, чтобы обычную свечку вставляли
– Что за бредни ты несешь, Гнусдальф Серогляд? – фальцетом закричал Владыка Эльфов. – Я вставляю только свечи из аптеки, и... – Он осекся, отвернулся к окну и засвистел.
– Хи-хи-хи, – захихикал Гнусдальф, всем своим видом выражая презрение к эльфийскому владыке. – На кольце заколдобинная... то есть я хотел сказать – заколдованная надпись, нанесенная рукой самого Цитрамона. Короче, для ее проявки мне нужна свеча. В конце концов, не фотореактив же я прошу!
– Блин, ну так бы и сказал! – буркнул Эглонд и потянулся к рупору.
Мигом был доставлен шандал с зажженной свечой, и Гнусдальф, сняв кольцо со шнурка, приступил к ворожбе, выйдя в центр зала. Он долго приседал над подсвечником, что-то бормотал, пускал карманным зеркальцем зайчиков в глаза зрителям и делал еще много всякой ерунды.
«Старый трюкач списал в утиль фокус с зажигалкой, – уразумел Фордо. – А организовать шоу из любого дешевого чародейства – на это он мастер. Устроил себе пиар на пустом месте, вот гад, да?»
Гнусдальф колдовал еще долго. Додумайся он положить рядом шляпу, участники
–
Раздался громкий взрыв, и мага окутало облако черного вонючего дыма.
– Может, сгорел на наше счастье? – прошептал Владыка Эльфов, но тут Гнусдальф, кашляя, вывалился из облака. Борода его была подпалена, одежда – основательно закопчена. Но чародей выглядел счастливым. В руке он держал столовый нож, на острие которого ярко сверкало раскаленное кольцо.
– Трепещите, убогие! – тоном кладбищенского сторожа молвил он, демонстрируя всем проявившуюся надпись, которая напоминала цепочку следов пьяной курицы. – Трепещите, ибо страшен, ох как страшен язык Мордорвана!
Воистину страшен был язык Мордорвана. Едва Гнусдальф замолк, с потолка рухнула люстра, а под Эглондом провалилось сиденье стула. Кроме того, у многих эльфов встали дыбом волосы, а у Гнивли, сына Гноя Перешейка, загадочным образом пропали из кармана все деньги.
– Это черт знает что такое! – возмутился Владыка Эльфов, чьи ноги в изящных, шитых бисером тапочках задрались выше головы. – Это возмутительно! Я не знаю, как это назвать!
– Назвать? – вкрадчиво переспросил Гнусдальф. – О, за этим дело не станет! Картина «Первый раз у гинеколога», вот как я могу это назвать... Однако ты сам просил доказательств, о эльфийский владыка! Галиматья, конечно, еще та, но звучит внушительно. Хочешь, я прочту ее еще раз?
– Только посмей! – задохнулся Эглонд. Кое-как выбравшись из дыры в стуле, он со страдальческой гримасой рассматривал разодранный халат.
– Да, а как это перевести? – спросил Лепоглаз.
Гнусдальф поморщился:
– Перевод? Он есть во второй главе. Поверьте, более гадостных стихов я в жизни не слышал.
Усмехнувшись, чародей швырнул кольцо на стол. На сей раз бабахнуло громче, ножки стола жалобно скрипнули.
– Лучше бы я родился глухим, – поморщился Эглонд. – Кстати, а где его бывший владелец, этот, как же его...
– Горлопан! – Гнусдальф самодовольно прищурился. – Я – величайший из умов Среднего Хреноземья! Недавно, руководствуясь лишь своим разумом и непревзойденным талантом следопыта, я изловил Горлопана в Мрачном Хренолесье...
– С моей помощью! – крикнул от дверей Элерон.
Гнусдальфа передернуло.
– Всякая вша... – процедил он, но быстро взял себя в руки и вновь стал обыкновенным пожилым чародеем с очень неприятным блеском глаз. – Так вот, – продолжил он. – Горлопан побирался среди местных эльфов, и я его поймал. Это было трудно: он кусался. Но я его поймал. Сам. Вот этими руками. Затем я начал допрос, но он отказался говорить. Тогда я пригрозил ему пыткой... а он, падло, все равно не захотел ничего говорить!.. Тогда я его немножко попытал... – Гнусдальф с рассеянным видом накрутил кончик бороды на палец. – Так, самую малость: вставил паяльник в задницу, –
– Паяльник? – изумился Гнивли.
– Горлопан! – рявкнул маг. – Я что, плохо объясняю?
– Вообще-то да! – пискнул гном и спрятался под стол, когда Гнусдальф запустил в него пивной кружкой.
– И не высовывайся оттуда, отрыжка угольной шахты! – пригрозил чародей. – Так вот, – Гнусдальф выдержал паузу. – Что я узнал... Что же я узнал... Ах да, вот что я узнал! Горлопан побывал в Мордорване, где стал шпионом Цитрамона! Ему полагаются спецпаек, солидный оклад, медицинская страховка и две пары валенок в год!
– Шоб я так жил! – простонал Свэм.
– А что он тебе еще рассказал? – спросил Эглонд, прихлопнув Навозного Распорядителя взглядом.
Чародей нахмурился:
– Много чего... Потом я отправился пить чай, а этот гад перегрыз веревки и сбежал.
– Серьезно, ты ходил пить
Гнусдальф замялся:
– Ну-у, не совсем, чтобы чай, но почти...
– Два литра портвейна, и это не считая двухсот грамм чистого спирта «для пищеварения»! – громким мстительным шепотом поведал со своего места Элерон.
– Так, так, – замахал руками Гнусдальф, – не превращайте важное совещание в балаган! В общем, из разговора с Горлопаном я уяснил главное: Враг упорно ищет кольцо, но даже без кольца его военной мощи хватит, чтобы смешать все Хреноземье с дерьмом! Но пока кольцо в наших руках, есть шанс, маленький шанс на победу!
