Лишь Главный Котел, в котором варится сталь, способен расплавить кольцо! А с этой секунды – внимание! – я буду рассуждать логически! Оральный Друин в Мордорване, так? – Все кивнули. – И вряд ли он приедет в Раздеванделл, верно? Значит, что?..
Гнусдальф почувствовал себя волком в стаде баранов.
– Значит, кто-то должен отправиться в Мордорван и бросить кольцо в Главный Котел!
– Да, да! – закричали все.
Маг жестом призвал к тишине.
– Я не закончил!.. А поскольку охранителем кольца у нас назначен Фордо, я думаю, ему мы и поручим эту ответственную и опасную миссию! – Он повернулся к хрюкку. – Фордо! Ты и представить не можешь, как я за тебя рад! – Маг зааплодировал. – Ура! Хлопаем все! Хлопаем все!
Вскоре весь зал аплодировал так громко, что Фордо заложило уши.
– Эй, эй, полегче! – завопил хрюкк. – А я? Почему
Гнусдальф небрежно отмахнулся. «Спрашивают тех, кто что-то значит в этом мире, – ответил его взгляд. – Не пойдет же Эглонд в Мордорван, верно? Он сильный мира сего, ему есть, что терять! Власть, жратва, девочки... Это называется «сладкая жизнь»! А я? Девочки, жратва и власть... Ну, примерно то же самое! Мы генералы, дорогой, а ты, извини, сейчас на положении рядового!»
– Героям сопутствует удача, – усмехнулся маг. – Главное, не забудь в Мордорване посыпать свои следы табаком и перцем, чтобы тебя не выследили с собаками.
Тут в глазах Фордо зажглись крошечные злые огоньки.
– Думаю, ты пойдешь со мной, Гнусдальф... – проронил он. – Пойдешь, или, клянусь, весь мир узнает о твоих шашнях с несовершеннолетней дочерью престарелого и уважаемого... А это как минимум десять лет строгой изоляции, а может, и все двадцать... – Хрюкк выжидающе взглянул на мага.
Гнусдальф спекся и присмирел в мгновение ока.
– Нет, – кисло произнес он, ссутулившись, – солдатам удачи негоже идти вдвоем. Элерон! Ты самоотверженно отправишься с нами! – Хмыкнув, Гнусдальф достал из саквояжа пачку просроченных векселей, помахал ими в воздухе, а потом, ухмыляясь, сложил из пальцев подобие тюремной решетки.
У Элерона затряслись губы.
– Я вызываюсь добровольцем! – сказал он чуть слышно. – Поразмыслив в тишине, я понял – путь такой по мне! Но как идти втроем, скажите мне?.. Лепоглаз! Ты помнишь, как экспортно-импортные операции одного ушастого эльфа поставили Мрачное Хренолесье на грань банкротства? Я слышал, этого загадочного эльфа ищут до сих пор...
– А я и говорю! – взлетел со стула посеревший Лепоглаз. – Опасное странствие – вот это для гнома в самый раз! Гнивли! Помнишь, ты хотел похмелиться и продал первому встречному свою за...
– Но сколь угодно можно говорить о превратностях судьбы! – дурным матом заорал свалившийся со стула Гнивли. – Но когда дело касается странствия, полного опасностей и
– Да, вперед, за вечерней звездой! – взвыл Брагомир. – Я вам больше скажу: Фордо – ура! Мы – победим! Виват, виват, виват! – Он забился в корчах и рухнул под стол.
– Пару слов для протокола, – влез Гнусдальф, оправившийся от удара удивительно быстро. – Я полагаю, состав отряда укомплектован. Да, включим сюда и твоих хрюкков. Черта с два они будут здесь сидеть!
– И ты, дядя, с нами пойдешь! – жизнерадостно вскричал Фордо, набрасывая шнурок с кольцом на нос Бульбо. – Ты пойдешь, а я продолжу твое дело в Раздеванделле!
Щелкнув вставной челюстью, Бульбо сбросил шнурок, накинул его на шею Фордо и перекрутил несколько раз на манер удавки.
– Я на «больничном»! – прошамкал он. – У меня астма, скорый маразм и подарочный набор на стотридцатилетие: лишай, артрит и воспаление седалищного нерва! Я болен!
Страшно захрипев, он выбежал из зала.
– В путь, бескорыстные воины зари! – с апломбом сказал Эглонд. – Мысленно я с вами!
– Может, мне сразу повеситься? – справился Фордо у мага.
– Что ты, алмаз моего желудка! – Гнусдальф потрепал Фордо по щеке. – Успех тебе обеспечен, ведь я теперь с тобой!
– А может, его взять да утопить? – задумчиво проронил хрюкк.
– Оно всплывет, я ведь уже говорил.
– Да не кольцо, – ответил Фордо, – тебя.
Эглонд, между тем, перешел на деловой тон:
– Со своей стороны большой поддержки обещать не могу: бюджет Раздеванделла хромает... Э-э-э, думаю, кое-чем я смогу вам помочь! – поправился он, испугавшись вида охранителей. – Я открою вам ограниченный кредит, а интернациональный состав отряда будет запечатлен на моментальных снимках! Ну, что еще? Кому что надо – заштопаем, починим. Подлечим зубы, приоденем на секонд-хенде... Если имеются судимости – поможем отбелить биографию. Суточные вам будут начисляться прямо на сберкнижку. Хоккей?
– Я снова получу свой Дрын? – недоверчиво спросил Элерон.
– Хей-хо! – проревел Гнивли. – А я возьму новую кирку с автопилотом, ледоруб, три пары новых трусов и красную шапчонку на головку!
– А я, пожалуй, прихвачу пачку таблеток от аллергии на гномов, – с кислой миной промолвил Лепоглаз.
Эглонд продудел в рупор начальные такты гимна Раздеванделла.
– В путь! В путь! Скорее в путь! – пропел он. – Я обеспечу вас транспортом! Я дам вам самых лучших, самых быстрых лошадей! Вы уберетесь через три часа. А если задержитесь хоть на три минуты, придется объявить вас персонами нон грата и выставить из Раздеванделла насильно! Кстати, с сегодняшнего дня я объявляю эмбарго на ввоз волшебных колец и прочих магических артефактов! На этом – все!
«Твою мать!» – эхом отозвались стены. Это бедные охранители в едином порыве выразили свои чувства.
В коридоре Фордо поджидал дядя – сгорбленный и пускающий слюну. Руки у него тряслись.
– Пойдем со мною, малыш! – едва слышно прошамкал он, поправляя стеклянное бельмо на глазу. – И лучше не прикасайся ко мне: недавно я подцепил очень скверный грибок.
Пробравшись сквозь бесконечную череду покоев, обставленных с вопиющей роскошью и примерно такой же безвкусицей, хрюкки остановились перед дверью, на которой болталась табличка:
Эльфам мужского пола вход воспрещен.
ДЕВОЧКИ!
ЗАХОДИТЕ В ЛЮБОЕ ВРЕМЯ!!
МОЯ ДУША ОТКРЫТА ДЛЯ ВАС, КРОШКИ!!!
– Три комнаты, два туалета, ванная, – входя, сказал Бульбо. – Я живу скромно, на пенсию. Это самое, надень тапки... Я недавно постелил паркет...
Дядя провел Фордо в гостиную, обставленную в «новоэльфийском» стиле: кожаный диван, пара кресел, рояль, мраморная тумбочка, шкура леопарда на полу, в углу – холодильник «Вош», на стенах – тиковые панели. На подоконнике среди цветущих бегоний стоял телескоп.
– Обрати внимание, – похвалился Бульбо, – окно выходит на пляж. Во-он в тех кустах обычно переодеваются знатные эльфийки.
С трудом оторвав племянника от телескопа, Бульбо торжественно вручил ему сверток, перевязанный голубенькой ленточкой с бантиком.
– Скромный подарок в меру сил, – сказал он.
