Он принял задумчивый вид, что-то пробормотал, потом наклонился, прижал одну ноздрю пальцем и по-спартански высморкался под дверь.
Свинолаки были уже недалеко. Хрюканье этих тварей напоминало тарахтение сотен мопедов. Ослы и их хозяева сбились в дрожащую блеющую кучу. Это был конец...
В этот миг Гнусдальф запрокинул голову и облегченно расхохотался.
– Постойте! – воскликнул он. – А отмычки?
– Отмычки? – оживился Элерон. – А у кого есть отмычки?
– У меня есть! – отрезал маг и полез в саквояж. – Алей гоп! – Он вытащил большое кольцо, на котором болталась, по меньшей мере, сотня отмычек. – Ну-с, приступим... Это не займет много времени. При моем- то опыте...
И он взялся за дело. Его сухие длинные пальцы управлялись с отмычками на удивление ловко. Наконец замок щелкнул. Маг повернулся к спутникам – точь-в-точь Моисей, только что высекший воду из скалы:
– Да, талант не пропьешь! Взбодритесь, сейчас мы войдем... Не распускай нюни, Элерон! Брагомир, ровней спину! Фордо, у тебя такой вид, словно ты только что выбрался из помойной ямы! А ты, Гнивли... ОЙ, МАМА! ОЙ! ОЙ-ОЙ-ОЙ, ЧТО ЭТО???
В середине обросшего камышом озера вспух чудовищных размеров пузырь. За его стенкой виднелись размытые очертания чего-то громадного, зловещего, белого...
– БУ-У! – донеслось из пузыря. – БУ-У-У!..
– Спасаемся! – заревел Гнусдальф, хватаясь за вентиль. – Это же Дан...
И тут пузырь лопнул.
«ХЛОБЫСТЬ!» – с таким звуком ветер, воняющий йодом и пенициллином, ударил в лица героев. На миг они зажмурились, а когда открыли глаза... О, посреди озера возвышалось невиданное чудище размером с трехэтажный коттедж и в белом, опутанном водорослями халате! Пряди серо-зеленой тины свисали с головы до самых плеч. Пасть чудища скрывала марлевая повязка, а глаза, прямо сквозь квадратные, помутневшие стекла очков метали молнии, которые выжигали в скале над головами охранителей начальные строки клятвы Гиппократа.
– Кариес! – взревел Дантист, поднимая правую руку. Верней, чудовищный обрубок: из предплечья торчало длинное мельхиоровое сверло. Оно заработало с отвратительным визгом; вода позади Дантиста забурлила от выхлопов, над озером поплыл удушливый дым.
– О, горе нам, развратным интуристам! – трагически вскричал Лепоглаз. – Он взял с собой премерзкого соратника, Бормашину!
– Ужасен зрак Дантиста! – крепко зажмурясь, простонал Гнусдальф.
– Какая зрака, какая зрака? – заверещал Марси. – Сам ты зрака! Отпирай, лысый черт, я слишком молод, чтобы умирать, а он тут со своей зракой лезет!
Дантист взревел и двинулся к отряду. Шаг, второй – и вот он уже рядом. Рука с Бормашиной протянулась вперед, сверло отвратительно жужжало. Дантист помедлил, выбирая жертву... Поток воздуха от сверла всколыхнул волосы Фордо. Но Дантист выбрал чародея. Бормашина скользнула к серой фигурке, однако тут Гнусдальф, кряхтя, потянул дверь на себя. Заскрежетали петли, тяжелая на вид дверь удивительно легко распахнулась; маг отскочил, а вот Дантисту не повезло: створка прижала его руку с Бормашиной к скале.
В проеме колыхалась непроницаемая, пахнущая сыростью тьма.
– Вперед! – скомандовал маг, и первым сиганул через порог.
– Пасть порву! – бесновался Дантист, пытаясь освободить руку. – Хреновый кусок подложили, гниды! Залечу!
Но он не успел. Все охранители благополучно миновали проем, а Гнусдальф ловко захлопнул дверь перед самым носом Дантиста. Щелкнул замок, и наступила тишина. Очень темная тишина. Очень темная, зловещая, будоражащая тишина. Чмокнула пробка, остро запахло лекарством: это Гнусдальф в потемках капал на сахар корвалол.
– По крайне мере, здесь тепло, – рискнул заговорить Элерон.
В стенах пещеры его слова превратились в сиплое карканье.
– Наши ослики остались за дверью! – захныкал Марси.
– А с ними и все наши запасы! – подхватил Опупин.
– Нам крышка! – прорвало Брагомира. – Мы пропадем здесь без еды и воды, без женщин, без одеял и подушек!
Охранители заголосили на разные лады. Громче всех орал Брагомир – самый сильный и голосистый в отряде. Он вопил, рыдал, подпрыгивал и рвал на себе одежду.
– Спокойно, презренные! – раздался дребезжащий голос мага. – Сейчас, минуточку, я все приведу в порядок! – И он чихнул, потом еще раз чихнул и еще. – Ну вот, порядок, а теперь спокойно.
– Тьфу! Это несмешной каламбур! – прошипел Элерон.
– Не умничай! – огрызнулся Гнусдальф. – И вообще – хватит нервничать. Сейчас я включу свет.
– Ой, – обрадовался Свэм. – Значит, тут есть мегафазовый реактивный турбогенератор постоянного тока?
– Чего? – поперхнулся маг. – Какой генератор? В Умории нет даже сливных бачков, а ты мне про генератор!
– Ну да! – вступился за поруганную честь родины гном. – Можно подумать, что в Среднем Хреноземье много сливных бачков! Нашими предками завещано не пользоваться в Умории сливными бачками, а мы свято чтим их заветы. Сливные бачки в Умории – табу!
– Правильно! – кивнул Лепоглаз. – Но ты сливным бачком и на поверхности-то никогда не пользовался! Недаром тебя прозвали Засраный Гнивли!
– Ах ты гад! – вскипел гном. – Эльфийское хамло! Блондинчик из рекламы слабительных таблеток!
– Эй, полегче, – вмешался Элерон. – Нам не нужны конфликты!
– Ну да! – хмыкнул эльф. – После этого гнома номер в отеле драили пять человек, и все равно никто не соглашался там спать без противогаза!
– Да ты... пожиратель лесных червячков!
– Я рискнул посетить этот отель; нынче он обезлюдел. Местные называют его Домом Проклятых, Адской Ямой и Обителью Скорби...
– А у тебя морда в конопушках!
– Воистину, это скорбное место... Хозяин перед отъездом написал на дверях: «Бойтесь гномов пуще холеры!» Говорят, он сошел с ума и неприкаянным призраком бродит по окрестностям.
– А у эльфов... у эльфов...
– Дети мои, замните ссору! – посоветовал маг. – Ваш треп мешает мне сосредоточиться... Где же этот чертов выключатель... – пробормотал он, ощупывая ширпотребную палочку.
– Да уж, свет не помешает, – пробрюзжал Гнивли. – Я вот кошелек на пол уронил, никак не нащупаю...
– Мой-то карман здесь при чем? – вскричал Лепоглаз, пинком отшвырнув Гнивли к стене.
– Я т-тебе еще покажу! – пожаловался гном. – Я т-тебе еще отомщу! Я – Неуловимый Мститель!
– Вы быстро дичаете в темноте, дети мои, – сделал неутешительный вывод Гнусдальф. – Держу пари, если вы пробудете в таком положении еще час, то позабудете все языки и станете общаться коровьим мычанием... Бинго! – Из его клюки в потолок ударил прекрасный, янтарно-желтый, довольно чахлый лучик света, – словно светлячок решил помочиться.
– Свет! Свет! – запрыгал Свэм. – Какая радость!
– Ну и что дальше? – мрачно спросил Фордо. Настроение у него было паршивое. Да еще каменный пол холодил ноги.
– Мы пойдем
– А кто нас поведет?
