И они пошли, как это ни банально звучит.
Наконец перед ними замаячил столб с указателем, примостившийся у громадной трещины, из которой сочились струйки темного дыма.
– Хэй-хо! – доносилось из трещины. – Хэй-хо! Хэй-хо, хэй-хо, хэй-хо!
Затем звонко щелкнул бич и хриплый женский голос проревел:
– Молчать! Вкалывайте как следует, подлючие гномы! Резвей! Не сдашь норму – не получишь баланду, ясно?
– Конечно, конечно, Белоснежка, – послышался в ответ хор голосов.
– Мордорван есть Мордорван, – пожал плечами Свэм.
Согласно указателю, до Орального Друина оставалось всего ничего. Затянув пояса, хрюкки приготовились к последнему переходу...
– Браток! – вдруг позвали из трещины. – Эй, браток! Угости сигареткой! Два года без курева, помираем!
Из трещины выглядывала чья-то закопченная физиономия.
– Доллары есть? – немедленно отреагировал Свэм.
– Да какие деньги? У нас тут одни трусы, и те по очереди носим! Браток, помоги, а?
– А кто вы? – наклонился к щели Фордо.
– Мы-то? Да гастарбайтеры мы, нанялись тут к одной фройляйн литературными неграми...
– Чего?
– Ну, книжки за нее пишем! Иронические детективы! Параша та еще, но многим нравится! Бабам в основном, но мужики тоже читают. Одних изданий в мягких обложках сто мильёнов! Серия «Размягчение мозгов», неужто не слыхали?
– Да мы, в основном, по части фантастики... – промямлил Фордо.
– О! Правильно, браток! Мы тоже с фантастики начинали! Да только тиражей там с гулькин нос, не прокормиться! Вот и подались в негры к этой Белоснежке! А она... Паспорта отобрала, деньги присваивает, пристает... Дай сигаретку, браток!
– Ничего, ребята, скоро станет легче! – обнадежил Фордо, бросив в трещину последнюю пачку «Кэмела».
– А когда, когда станет легче, браток?
– Да как хозяйку прибьете, так и станет! – вмешался Свэм. – Мне, что ли, вам рассказывать, как сбрасывают цепи капиталистического рабства?
– Атас, Семен, Белоснежка идет! – крикнули снизу, и закопченное лицо исчезло в щели.
Хрюкки поспешили дальше, надеясь на скорое завершение своего
– БАНГ-ПШУУ-ДЫШЬ! – звенел и пыхтел завод одновременно.
– Прессуют! – проронил Свэм.
– Кого прессуют? – перепугался Фордо.
– Сталь. Тут и варят, и прессуют. Потом еще делают трубы. Доходное дело этот трубопрокат... Знаешь, эта сука приватизировала завод еще в Первую Эпоху всего за десять копеек. Конкуренты давали семь миллиардов, но у Цитрамона была лапа в правительстве...
– А ты-то откуда знаешь? – воскликнул Фордо.
Навозный Распорядитель усмехнулся:
– Да так, прочел в учебнике по истории. А что?
– Но ты же сказал, что не умеешь читать?
Свэм кивнул:
– Сказал... Но вы-то,
Пытаясь прорезать дыру в заборе, Фордо схлопотал небольшой ожог рук.
– Остается идти через проходную, – заявил он, пригладив вставшие дыбом волосы. – Сбрешем чего- нибудь, авось пропустят.
– Надеялись сбрехать чего-нибудь, авось пропущу? – заорал им в лицо здоровенный вахтер из троллей, едва хрюкки подошли к вертушке. – Вон отсюда, бомжацкие морды! Достали уже со своим металлоломом!
– Погодь, шеф! – поднял руки Свэм. – Мы по делу! Нам всего-то и нужно, что бросить Кольцо Власти в Главный Котел! Делов на пять минут, а потом мы уйдем! Фордо, покажи кольцо!
Фордо вытащил кольцо. Абсурдность ситуации его уже не удивляла.
Свэм отобрал кольцо и поводил им перед прыщавой рожей тролля.
– То самое, заветное! Как расплавится, тут Цитрамону и гаплык. Очень будет весело, ты уж поверь мне! Фейерверки там, цирк, может, эстрадные юмористы приедут.
– Ептить! – обрадовался тролль. – И на завод приедут?
– Ясный пень!
– Ептить! Ну проходите, коли так! Знаете, где Главный Котел? – Тролль вытащил из ноздри палец и ткнул им в направлении самого большого цеха, увенчанного сразу четырьмя дымящими трубами. – Тама он, ага! Ептить! Цирк, юмористы! Поскорей бы!
– С этими ребятами нужно попроще, – объяснил Свэм, когда хрюкки вышли на заводской двор. – Они как боксеры – мяса много, а мозгов не довесили.
– Ептить! – донеслось со стороны проходной. – Вася, слышь, сюда цирк едет!
– У? – раздался в ответ густой бас. – У, колупать!
– Ептить! Давно клоунов не видал!
– У, колупать! Обезьянок хочу!
Ворота из гофрированной жести с гудением начали сдвигаться в сторону, едва хрюкки подошли к цеху. Когда образовалась щель, достаточная, чтобы в нее протиснуться боком, движение прекратилось.
– Странно, – прошептал Фордо. – Такое ощущение, словно нас...
– Ждут! – докончил Свэм. – Ну и ладно, задолбал уже этот
– Любой
– Ну, не скажите! – запротестовал Свэм. – Вторая «Кирандия»... Или пятый Роджер Вилко... Да я бы там жить хотел, чесслово!
Фордо вздохнул:
– Да уж, там получше, чем здесь.
Они протиснулись в жаркое чрево цеха.
Внутри царили полумрак и тишина, только где-то вдалеке слышалось:
Свэм покрутил головой. Сказал озадаченно:
– Никого не видать...
– Может, у них обед? – предположил Фордо и тоже оглянулся. – А вон же, на стене...
На беленой стене кто-то намалевал зеленой краской здоровенную желтую стрелу и угольно-черные буквы:
– Туда так туда, – пожал плечами Фордо. – Нет, конечно, что-то в этой надписи меня настораживает, но...
Хрюкки двинулись в глубь цеха мимо диковинных механизмов, неподвижных и словно спящих. Еще дважды на стене встречались направляющие стрелы. Последняя указывала на железную лесенку, ведущую на пешеходный мостик, который тянулся вдоль правой стены метрах в пяти от пола. Рядом со стрелой лимонно-желтой флюоресцирующей краской было выведено:
– Технотриллер, шеф! Это ж явный технотриллер! – пыхтел Свэм, взбираясь по лесенке вслед за Фордо. – Видите, я даже гайку нашел!
