С обрывчика, возле мертвого мужика, совершенно бесшумно, как в кошмарном сне, спрыгнула на землю огромная черная фигура. Развернулась к людям. Слава моментально узнал одного из тех жутких монстров, что разнесли в щепки Техину деревню. Страх пришел не сразу. Сперва, Славу больше всего поразило, что появилось это чудище совершенно неожиданно. Даже чуткие птицы встревожились лишь в последний момент! Только что его не было и вот уже стоит перед ними — обнажив страшные клыки, словно ухмылясь произведенному эффекту. Эта немая сцена длилась несколько секунд, за которые Слава успел разглядеть монстра. Несмотря на короткие ноги, тот был высоченного роста — на голову выше Славки, а Теха оказавшийся впереди — вовсе ему по пояс. Мальчишка на фоне его огромного тела, казался тощей осинкой рядом с могучим дубом.
Через миг тишина кончилась — Теха завизжал так, что, кажется, даже монстр вздрогнул. В следующую секунду мальчишка пронесся мимо Славы, и, петляя, как заяц, скрылся за склоном холма.
Слава пятился, не решаясь повернуться к чудовищу спиной. Монстр, не торопясь, двинулся за ним. Бегство Техи он игнорировал, возможно, считал, что деться маленькой суетливой жертве все равно будет некуда.
Все, больше тянуть нельзя — Слава резко развернулся, и кинулся вслед за Техой. Споткнулся на кочке, и несколько шагов пробежал, чуть ли не на четвереньках, касаясь руками земли.
Это его и спасло.
Голова ушла с траектории полета, окованного железом, деревянного ящика. Ящик упал далеко впереди и рассыпался на части. Во все стороны разлетелись столярные инструменты. Слава, проносясь среди них, на ходу подхватил топор. За спиной слышалось грозное сопение преследователя. 'А ведь догонит, сука драная, мохнатая!' Старлей с ходу взлетел на кручу холма, цепляясь левой рукой за торчащие из земли корни, и развернувшись, метнул топор прямо в набегающего на него монстра. Метнул, почти, не целясь, и тут же помчался дальше, вверх по склону. По злобному рыку понял, что попал. Мелькнула надежда — вдруг попал серьезно? Но, обернувшись, увидел вполне себе целого монстра, несущегося следом. 'Якорь ему в сраку!' Расстояние между ними сокращалось с каждой секундой. 'Все, мне конец! Не убежать!' От рывка по пересеченной местности и хлынувшего в кровь адреналина, дыхание совершенно запалилось, а сердце суматошно колотилось в груди. Оглянувшись в очередной раз, Слава обо что-то запнулся и полетел кувырком, остановившись лишь у подножия внезапно выросшей перед ним стены. Вскочив на ноги, старлей оценил препятствие: не стена, но очень крутой подъем. Взобраться на него вполне возможно. Вот только чудище за спиной, не станет дожидаться, пока он будет корячиться на склоне. А сдернет за ногу, и…
Слава обернулся. Монстр был уже в десяти шагах. Он тоже остановился, словно просто хотел поиграть с человечком в догонялки и теперь недоумевал, чего это его партнер вдруг встал.
— Валад! — пискнул кто-то сверху. — Меч!
И Слава, и монстр одновременно подняли голову. С вершины кручи высовывался Теха, он отчаянно жестикулировал и страшно таращил глаза:
— Меч!.. из круглой коробки!
Господи, он что, про ржавую заготовку, из тубуса? Да ей только с той дохлой лошадью и сражаться!
Тем не менее, он сорвал с себя перекинутый через голову футляр. От этого рывка, тубус, очевидно пострадавший от Славиного падения, развалился надвое сыпля какой-то коричневой шелухой, а из него вылетела… вылетел…
— Получи, тварь! — самодельное копье Техи, слетев с кручи, ужалило монстра в плечо. Тот взрыкнул, скорее от удивления, чем от боли, вырвал копье из раны, сломал как щепку, и швырнул обломки в моментально спрятавшегося мальчишку.
Этой пары секунд Славе хватило чтоб, наклонившись, подхватить с земли оружие. Он разом успокоился. Куда-то схлынули и суматошные жесты, и мельтешащие мысли — все стало просто и ясно! Весь мир сузился до небольшого пятачка земли, на котором было двое — он и его противник.
Слава повел рукой. Солнечный луч упал на клинок, и его поверхность знакомо заиграла разноцветными узорами, словно была из перламутра.
Шансы, конечно, незначительны — уж больно огромен и силен враг. Но, во всяком случае, они появились.
Как атаковать? Просто ткнуть в сердце, когда монстр подойдет на дистанцию удара? Даже если и попадешь, и нанесешь смертельную рану, клинок скорей всего застрянет в грудине, а чудовище перед смертью еще десять раз успеет убить — одним махом голову оторвет. Да и кто знает, где у него сердце. Держа клинок перед собой, старлей, боком, боком пошел в сторону, туда, где начинался пролесок. В частом березняке широченному монстру будет не развернуться. Теха сверху улюлюкал и обзывал чудовище всякими обидными словами. Слава понимал, что шансов у него ровно на один удар. Не попадет, потеряет и клинок и жизнь. Только бы успеть добраться до деревьев. Не успел самую чуть. Монстр разгадал его маневр и прыгнул вперед, в секунду оказавшись рядом. Слава еле сумел уклониться от чудовищного удара его левой лапы. Дерево переломилось словно спичка. Чудовище взревело от боли и досады, а Слава, в этот момент, проскочивший у него под мышкой, в отчаянном прыжке всадил лезвие в его открывшуюся шею. Рев оборвался, словно кто-то выключил звук.
Попал, попал! — успела мелькнуть в голове счастливая мысль, и тут старлей получил такой удар в спину, что кубарем покатился по земле, в финале треснувшись обо что-то головой. Мир в глазах, вспыхнул и погас.
*****
— Валад, Валад, ты живой? — голос Техи пробивался откуда-то извне, словно из-за ватной стены. — Валад, ты живой?
— Да живой он, не гунди! — к тонкому голосу мальчика, добавился чей-то незнакомый бас. — Не видишь что ли? Глаза открывает.
Слава и вправду открыл глаза. Все плыло. Он проморгался и синее полотнище, постепенно превратилось в небо с белыми барашками облаков, а два темных пятна, в лица склонившихся над ним людей. Одно было знакомое, мальчишечье, с улыбкой до ушей. Другое чужое — мужик лет сорока — короткая цыганистая борода, курчавые смолистые волосы. Карие, почти черные глаза внимательно смотрели на Славу. Некоторое время они молча разглядывали друг друга, затем черная борода треснула в улыбке, обнажая крупные ровные зубы.
— А ловко вы, уважаемый, волота завалили. Я уж думал, мне тут век куковать. Забрался на гору осмотреться, а тут эта тварь пожаловала. Чего ему тут надо было? Ходит вокруг, да ходит. Верно, ждал кого-то… вот и дождался… господина рыцаря.
Господина рыцаря? Слава вспомнил, как он улепетывал от страшилища, и ему стало стыдно — хорош рыцарь. Хотя… тут у любого поджилки затрясутся. А кто и вовсе, в штаны навалит. Так что, он еще молодец.
— Где?.. — спросил он слабым голосом.
— Оборотень? — понял вопрос Теха. — Да вон он лежит, куча навозная!
Слава приподнял голову и посмотрел в направлении его руки. Монстр громоздился черным холмом у самой границы пролеска, там, где он его и оставил.
— Мертвый?
— Мертвее не бывает! — Теха опять разулыбался, и добавил восхищенным голосом. — Валад, как ты его! Одним ударом!
— А где?..
— Меч? — опять догадался мальчик. — Так в нем же и застрял. Я как с горки слез, он еще ворочался. Долго ворочался… живучая тварь… вони от него было, сколько от стада ханей не бывает! Только вот недавно затих. А тут и этот горе-воин из кустов вылез.
— Цыц, сопляк! — возмутился мужик. — Ты имеешь дело с дружинником вольного города Лина!
Теха презрительно сощурил свои голубые глаза.
— Что ж ты по кустам-то прятался, дружинник, когда мы с благородным рыцарем, чудище воевали? Штаны-то сухие?
Мужик засопел и потянулся дать наглецу по шее, но мальчишка ловко увернулся от его руки и, отскочив, выставил перед собой свой ножик.
