Как назло ветер был встречный, и парус ничем не мог помочь. Оставалось лишь напряженно вглядываться в правый берег, не покажется ли из-за леса разъезд хэку. Лишь когда русло круто забрало влево и старый мост скрылся за поворотом, обитатели плота смогли облегченно вздохнуть.
— Хорошо, что не стали тянуть с отъездом, — сказала Маат, — думаю, к ночи достигнем границы ареала ракшасов. Да и от Рыжих порядочно оторвемся, если конечно, они нас раньше не хватятся.
— А ты не можешь глянуть через этот свой Верхний мир? — спросил Слава.
Ведьма посмотрела на него с сожалением.
— Почему вы самцы такие глупые? Мы же двигаемся!
— Обязательно выделываться? — обозлился старлей, — просто объяснить не можешь?
— Если ты заберешься в верхний мир, сущность твоя останется там, а тело уедет вместе с плотом. Как сущность потом найдет тело? Соображать же надо!
Преследования по воде они не слишком опасались, так как позаботились вывести из строя оставшиеся в озерце плоты. Слава лично переломал все мачты, затем они с Маат разрезали соединяющие бревна веревки. Восстановить, конечно, можно, но потребуется немало времени. Для надежности, старлей хотел их еще поджечь, но ведьма остановила и правильно сделала — столб дыма от горящих сырых бревен будет видно за многие километры. Славу немного беспокоили гончие Рыжих, умеющие принимать водоплавающую трансформу. Старлей прекрасно помнил крокодилоподобного монстра, преследовавшего их с Техой и Щепой возле Подгорицы. Маат успокоила, объяснив, что гончие, твари в основном сухопутные и не могут проводить много времени в воде. Форсировать реку, это без проблем, но плыть много крайн преследуя плот им не под силу. Предположение Славы, что догнать плот можно и по суше, а уж потом атаковать в воде, ведьма тоже отвергла, показав на утесистый правый берег, заросший густым лесом. Старлею пришлось признать, что по столь пересеченной местности даже гончим не разбежаться. Чтобы догнать, придется перебираться на левый берег, а это означало вторгнуться на территорию демонов. Захотят ли хэку так рисковать? Вопрос! Ответ на него могло дать лишь время. Как бы то ни было, беглецы свой выбор уже сделали, предпочтя игре в прятки, активные действия. Следующий ход за Рыжими.
Час шел за часом. Молодые организмы путников давно усвоили скудный завтрак, настойчиво требовали продолжения банкета, и Маат, вновь решила заняться рыбной ловлей
Юная ведьма улеглась на краю плота и, опустив руки в воду, стала совершать загадочные пассы, что-то бормоча себе под нос. Славе же, поскольку попутного ветра так и не случилось, оставалось разглядывать окрестные пейзажи, да наблюдать за действиями своей спутницы. От энергичных движений девушки, рубашка, составляющая все ее одеяние, задиралась, высоко обнажая ноги. Худые, исцарапанные, но все равно ведь женские, они неизменно притягивали Славин взгляд. Увлекшись их изучением, Слава отметил, что бедра девчонке неплохо бы нарастить и коленки торчат по подростковому, а вот ниже, очень даже ничего — стройные голени, тонкие щиколотки, узкие ступни, весьма сексуальные, хоть и чумазые. Словно почувствовав его внимательный взгляд, Маат обернулась застав старлея врасплох. Первоначальное недоумение в ее голубых глазах сменилось усмешкой, а смущенный Слава сделал вид, что интересуется исключительно надежностью узлов на стягивающих бревна веревках. Впрочем, девушка тут же вернулась к своему занятию, не подумав ничего менять ни в позе, ни в одежде.
'Делать тебе больше нечего товарищ старший лейтенант, кроме как любоваться задницей малолетки? — подумал Слава, крайне недовольный собой. — Было бы еще хоть на что смотреть, — тут же вспомнилась несостоявшаяся невеста Светка — Вот девушка! Не то, что эта пигалица! Вот где бедра, вот где ножки, м-м…' — от таких воспоминаний у Славы случился прилив крови внизу живота. Чтобы отвлечься от несвоевременных мыслей он стал придумывать, чем бы заняться
Занятие, впрочем, быстро нашлось. За спиной раздался победный возглас Маат, и к ногам Славы упала большая рыбина. Серебристая, вся в золотых крапинах она билась, подпрыгивая, шлепая мокрым хвостом по бревнам. Слава поймал ее у самого края плота.
— Чисть, давай, господин рыцарь, — Маат хихикала как девчонка, — сейчас еще наловлю! Без обеда не останемся!
*****
Когда делаешь однообразную работу, например, чистишь рыбу, в голову лезет всякое, о чем некогда было подумать раньше. 'Сколько я уже здесь?' — спросил себя Слава, и затруднился с ответом, прошедшие дни слились в одну бесконечную череду погонь и преследований. Кажется, еще недели не прошло. А если вдуматься, можно сказать и по-другому — он здесь уже почти неделю, а еще ничего не знает об этом мире. Не знает даже его названия. Просто некогда было узнавать. А только ли некогда? Самое подлое, что и знать-то не хочется. Хочется одного — вернутся домой, в уютный и привычный, цивилизованный Земной мирок. К своей службе, своему кораблю, своей квартире, родственникам, домашним обязанностям. К Светке, наконец, если примет обратно. А этот мир пусть занимается своими делами: воюет, мирится, снова воюет, снова мирится и катится к едреней фене без его Славиного участия. 'Скажете, это выглядит малодушием? — поинтересовался старлей непонятно у кого. — Да по хрен мне, что вы скажете! Вот вам!' — он согнул правую руку и, положа левую на внутренний сгиб локтя, показал неприличную фигуру бездонно-голубому небу и заодно, нависающему где-то на высоте пяти-шести метров, невидимому Пологу смерти.
— Ты чего? — спросила Маат. Увлеченный своими мыслями, старлей и не заметил, как она подошла. Стояла у него за плечом и наблюдала издевательства над рыбой. Маленькая, худенькая, озябшие от холодной воды руки, спрятаны под мышки. У Славы сердце сжалось при мысли о том, что ей пришлось пережить у старателей. Она ведь еще почти ребенок. Впрочем, — тут же шепнул в ухо бес сомнения, — этот почти ребенок видел в своей недолгой жизни столько всего такого, чего ему, здоровому, взрослому мужику не могло присниться и в страшном сне. И ничего, жива-здорова, стоит себе с независимым видом. Взгляд голубых глаз, как всегда чуть презрителен ко всему окружающему миру. Наверное, только так здесь и можно выжить. Интересно, что она думает про свою жизнь? Но не спрашивать же. Не поймет вопроса.
— Слышь, Маат, а как зовется ваш мир? — спросил он просто, что бы что-нибудь сказать.
— Имперцы зовут его Эрэйна, акети — Эрези, хэку — Эрсхарн. Выбирай, что больше нравится.
Есть хотелось адски, но они не торопились, решив на этот раз все сделать по уму. Развели огонь в очаге. Повесили на него котелок с водой. Пусть нет хлеба и соли, но даже такое подобие ухи лучше, чем давиться сырой рыбой.
— Как думаешь, Этт и его команда смогут вырваться? — мысли Славы постоянно возвращались к судьбе бывших спутников. Первоначальная злость на них поостыла, а потом и вовсе куда-то пропала. В самом деле, можно ли требовать особого великодушия от средневекового вояки, командира банды наемников. Там, где есть какая-никакая цивилизация, там может быть и действуют правила и законы благородства, приветствуются честь и совесть, а в этих диких и опасных местах: закон — горы, ракшас — прокурор. Щепа, конечно, подлец первостатейный — все, что для него можно сделать — удавить из сострадания, а вот здоровяка Торво, если с ним что-нибудь случиться, будет искренне жаль. Задумавшись, старлей не расслышал ответ ведьмы. — Что ты сказала?
— Я говорю, что выше по течению, кажется, был еще один мост… в смысле, не кажется, а точно был… но может, развалился от старости… если они успели до ночи до него добраться — демоны их не достанут. А что дальше, одна Великая Матерь знает… повезет, так выберутся. А не повезет, так и ыхырг с ними.
Глядя на беззаботное лицо девушки, Слава подумал, что напрасно он тут сюсюкался и жалел ее. Юная ведьма, как и все остальные здешние обитатели, особым милосердием не отличалась и была практична до мозга костей. Даже странно, с чего она взялась ему помогать? Хотя чего тут странного? Вполне возможно, что им просто временно по пути.
*****
Младший улим Аши в ярости метался по шатру Улим Тэму, напротив, казался безмятежным.
— Успокойся мой младший брат, — увещевал он Аши.
— Как же мне быть спокойным, брат? — (Аши старательно избегал определения 'старший') если проклятый дэв снова перехитрил нас! Куда он мог деться? Почему ты не дал мне напасть на него на перевале?! Я бы втоптал варваров в камень! Меч был бы у нас в руках!
— У тебя уже была возможность втоптать его в камень, достопочтимый Аши, — не преминул уколоть брата Тэму.
Аши заскрежетал зубами.
