— Должна констатировать полную правоту моего коллеги с «Сайвы», — нахмурилась Вин. — Мы с ним немного поспорили, когда я была у имперцев, по вопросу однотипности жизни на разных планетах. Так вот, этот ксенобиолог, брат Ригг, попал в самую точку. Практически все найденные мною образцы имеют полные соответствия во флоре и фауне полярной зоны Гиганды. То есть сходные условия существования приводят не просто к сходным, а аналогичным жизненным формам. Это замечательное открытие, но, если честно, мне жаль, что здесь не удастся увидеть каких-то необычных и удивительных существ.
Ничего. Будут еще тебе необычные существа, когда познакомишься с конусами.
Незаметно подкрались сумерки. Островитянин надеялся спокойно переночевать в одиночестве в машине, но биолог, вместо того, чтобы устроиться с удобствами в четырехместном куполе, тоже полезла в «Дикобраз». Возможно, что фургон представлялся ей безопасней надувной палатки.
— Если хотите, я могу ночевать в шатре, чтобы Вам не мешать, заодно посмотрю кое-какие свои материалы, — предложил Вин островитянин.
Честно говоря, он немного побаивался этой девицы, кто знает, чего ей придет в голову, а у него, между прочим, на Гиганде жена и дети. Да и Баг, похоже, на медичку глаз положил, незачем с ним обострять отношения из-за эдакой пигалицы. Чего только водитель в ней находит — смотреть не на что! То ли дело островитянки… Какие плечи, какие бедра! Как там у поэта: «Как волн морских колыхание…» или «пены от волн колыхание…» В общем — в скафандр, случись, не пролезут!
Вин, впрочем, вела себя вполне прилично, вежливо попросив помочь ей разобраться с пробами почвы.
— Странно всё это, — пробормотала она через час, не отрываясь от микроскопа. — Такое впечатление, что всё вокруг — какая-то гигантская декорация, специально сделанная для нас. Наверху покрытосеменная растительность, разнообразная фауна, а десятком сантиметров ниже — уже полная стерильность. Получается, что столь развитая жизнь появилась здесь совсем недавно, сразу и ниоткуда, без каких-нибудь предшествующих форм…
— Может быть, миграция? — деликатно предположил Динга.
— Да, Вы, как всегда, правы, — вымученно улыбнулась Вин. — Я всё время забываю, что мы на чужой планете, где законы эволюции могут быть совершенно другими. Вполне возможно, что айгонские организмы действительно кочуют между такими вот котловинами. На какое-то время здесь появляются приемлемые условия, и жизнь приходит оттуда, где существование уже невозможно, и так каждый раз начинает развиваться на новом месте.
Динга уже залез в свой спальник, отвернувшись от докучливого света, а Вин всё продолжала что-то говорить и греметь своими пробирками на заваленном бумагами столе.
«Котенок» вернулся на следующий день с нерадостной новостью — мест, пригодных для посадочной площадки поблизости не было обнаружено. Лугс принял решение о многодневной поездке к предполагавшимся в центральной части котловины выходам базальтовых пород. Вин долго и тщетно уговаривала командира взять ее с собой, получив, в конце концов, категорический отказ. Баг, как мог, утешал свою подругу, объясняя что-то про тесноту бронехода, но в результате сам ушел от нее с недоуменно-растерянным видом. Разозленная Вин даже не вышла провожать коллег в поход, закрывшись в своей лаборатории. Она немного оттаяла, только когда Динга предложил ей съездить поискать воду. «Котенок» забрал с собой почти весь водород и теперь надо было пополнить запасы водяного сырья для новой порции топлива.
Динга старался не повредить свою не самую прочную машину, аккуратно объезжая наиболее плотные заросли. Наконец среди замшелых стволов древесных карликов засеребрилась текущая вода. Судя по всему, это была всё та же речка, берущая начало из озера Девы Тысячи Сердец. Подмяв растущий по берегу унылый тростник, фургон стал шумно всасывать воду.
Вин зашла по пояс в речку, рассматривая ракушки на песчаном дне. Закончив с цистернами, решил «окунуться» и Динга. Вода неприятно обжимала гермокостюм, лишала устойчивости. Вокруг сновали мелкие рыбешки. Над всем этим тихим уголком, несмотря на пасмурный свет, царило ощущение полуденного сонного покоя. Речка лениво несла пожухлые листочки, обломанные ветки, легонько тыкавшиеся в скафандры. Вин схватила проплывавший мимо, ничем, вроде, не примечательный прут:
— Смотрите, какой ровный облом, будто срезали…
— Может быть, его откусил айгонский бобёр? — пошутил Динга, но Вин, похоже, заинтересовалась всерьез.
— Пойдемте, посмотрим, — сказала она и побрела вверх по течению. Внутри фургона сильно зацарапалась оставленная в одиночестве Варра.
Они прошли несколько поворотов петлявшей среди зарослей реки, иногда пробираясь под смыкавшимися сводами деревьев, пока не вышли к заводи с застывшими на воде круглыми пятнистыми цветами. Динга, в общем, ожидал что-то вроде бобровых хаток, поэтому не очень удивился при виде стоявших на берегу больших конических сооружений из переплетенных ветвей. Крупные, однако, здесь бобры. С хорошего крокодила. Такой, пожалуй, хлопнет хвостом! Надо бы выйти…
— Этого не может быть, этого не может быть… — тонко запричитал в наушниках голос Вин.
Динга одним движением перебросил со спины штурм-карабин и закружил на месте, всматриваясь в воду:
— Где он? Где этот бобёр? Вы его видите?
— Какой бобёр?!… Там же сети, поймите, там же сети!
Островитянин проследил взглядом за указующей рукой. По соседству с хатками действительно наличествовали сети, обычные такие, рыболовные, натянутые между вкопанных в землю столбов. А сами хатки, стало быть, не бобровые вовсе, а жилища местных дикарей. Хотя, может, здесь и бобры сетями ловят.
Продираясь сквозь мокрые плети кувшинок, Динга выбрался на берег. Вспоминая, какие уродливые кособокие шалаши сооружались им в детстве, можно было поразиться искусству айгонских строителей, аккуратно сплетавших ветки в легкие, но, несомненно, прочные, конструкции. Если приглядеться, поселение производило впечатление давно и окончательно заброшенного. Между плетеных домиков выросла высокая нетронутая трава и даже небольшие деревца; некоторые из шалашей покосились, а то и откровенно завалились на бок. При всем этом стойбище почему-то казалось каким-то неестественно правильным. Каждый домик стоял там, где он только мог стоять, сочетаясь с соседними домиками и всей окружающей местностью. Хижинам явно был не один год. Внутри виднелись сгнившие тростниковые подстилки, рядом лежали какие-то каменные орудия, стояла нехитрая глиняная посуда, покрытая толстым слоем пыли.
— Тут всё ненастоящее, — произнесла Вин, осматривая стойбище вместе с бортинженером. — Здесь никто никогда не жил. Это построили, а потом сразу ушли. Просто макет какой-то. Мне даже кажется, что мы не улетали с Гиганды, ходим по испытательным полигонам, а нам подсовывают разные нестандартные задачи.
— Успокойтесь! — Динга потряс ее за плечо. — Вы совершили величайшее открытие, нашли младших братьев по разуму!
— А вдруг эти хижины выросли сами собой?
— Послушайте, — островитянин уже разложил для себя в голове по полочкам, осталось донести свои выводы до медички. — Фактически есть только два варианта. Во-первых, — имперцы. Они могли высадиться тут раньше нас и построить это поселение. Вопрос в том: зачем им это делать? Отвечаю — совершенно незачем, поэтому это не имперцы, а здешние первобытные аборигены.
— Но аборигены-то, куда они делись, почему не стали здесь жить?
— Отвечаю. В древности у многих народов был обычай сооружать для душ умерших жилища, а иногда и целые поселения. Возможно, что перед нами такие вот ритуальные постройки. Честно говоря, к другому выводу о происхождении этих шалашей я прийти не могу.
Вин нервно, с истерическими всхлипываниями засмеялась, нервное напряжение в ее голосе постепенно стало исчезать:
— Я думала, что сошла с ума… Вот, оказывается, на Айгон надо было брать этнографа, а не биолога. Но ведь тогда должны быть настоящие поселения, с живыми айгонцами…
