осознав, тотчас принёс первую жертву, дал по морде своему наставнику, сталкеру по кличке Удод, да так дал, что тому пришлось вправлять челюсть.
А Тимофей на следующий день ушёл в Зону один и уже к вечеру притащил из неё артефакт «слюда», который надыбал чуть ли не у самого лагеря, возле аномалии «холодец». У опытных сталкеров, сидевших в баре, куда он, чрезвычайно гордый собой, заявился, челюсти отвалились чуть ли не до пола. Посовещавшись, они пришли к выводу, что «парень проживёт недолго, уж больно рискует». О чём один из них, Тимофею и сообщил. А тот, совершенно спокойно всё это выслушав, решил про себя, что подтверждение некоторым своим предположениям получено. После этого Тимофей загнал находку бармену и благоразумно оставил у него деньги на хранение. Скинув с хвоста парочку любителей выпить на дармовщину, Ковальский хлебнул водки, подошёл к двум сидевшим в углу и мирно пробавлявшимся дешёвым пивом «свободовцам», заговорил с ними и уже минуты через две свернул одному из них челюсть набок. Именно с этого момента к нему прилипла кличка Зубило. Второй «свободовец», как ни странно, в амбиции бросаться не захотел. Скорее всего он слышал о случае с Удодом и, сложив один да один, третьим становиться не пожелал. Тогда новоиспечённый сталкер Зубило выпил с ним, потом выпил ещё. Они поговорили, хорошенько нарезались и расстались вполне довольные друг другом.
Сталкеры, рассчитывавшие, что на следующий день Тимофей их опять порадует чем-то необычным, жестоко обломались. Никаких новых подвигов он совершать не стал. Встав рано утром, выпил на дорожку в баре крепкого кофе, затарился едой, патронами и ушёл в Зону. Надолго. За артефактами.
Бешеного везения больше не было. Хотя это как считать… Зубило раз за разом возвращался из Зоны живой. Нет, карманы у него были не пусты, но главное всё-таки — живой, здоровый. Чем не повод принести на будущее новую жертву? Да и почему бы не поразвлечься в Зоне, где с этим делом вообще-то не очень густо? Даже телик не посмотришь. Зона искажает волны настолько, что смысла заводить его нет никакого. Вот и остаётся лишь пить, пытаться ухаживать за дамами, которых чаще всего интересует лишь один размер, а именно — твоего кошелька, да бить друг другу морды. И лучше рассадить пальцы о чью-то скулу, чем потерять руку в какой-нибудь аномалии, а то и вовсе в ней сгинуть. Уплатить налог, так сказать, малой кровью.
Так по крайней мере считал Тимофей Ковальский, сталкер по кличке Зубило. Правда, в этот раз он несколько перебрал. Ей-ей, увлёкся. Надо было остановиться день на третий, ну, на худой конец — на четвёртый. Глядишь, и в долг бы не влез. Его ведь и отдавать придётся. Никуда не денешься — придётся. А как? Единственным возможным способом. В Зоне — собирая артефакты.
Решив так, Тимофей горестно вздохнул, извлёк из кармана сигаретку, прикурил и, попыхивая крепким дымком, взглянул на совсем недавно вставшее на горизонте солнце.
Ничего весёлого в нём не было. Так, грязно-жёлтый шар, прячущийся в мутной, серой хмари. От этого тени, отбрасываемые росшими неподалёку невысокими деревцами, казались не очень чёткими, зыбкими, почти живыми. У Тимофея, по крайней мере когда он глядел на них, создавалось впечатление, что они извиваются, словно скопище пиявок. Может быть, причиной этому было даже не солнце, а расположенная как раз между этими деревцами аномалия «зыбь»? Да запросто.
И кстати, чем вздыхать о финансах, которые поют романсы, не лучше ли прямо сейчас попытаться найти хоть один артефакт? Вот и денежка появится какая-никакая.
Он докурил сигарету, ещё раз взглянул в сторону «зыби».
Стоит ли рисковать? Аномалия жуткая, а артефакты возле неё встречаются реже, чем возле других. Правда, чаще всего возле неё находят артефакт «гриб», и он стоит очень даже хорошо. Одна штучка, и все долги, считай, списаны. Останется ещё даже денег на пару жертвоприношений. Если повезёт…
Ковальский вздохнул.
Везение. Что там владелец этих занюханных «Штей» верещал? Отмеченный Зоной? Это он-то? Бред сивой кобылы. Везение? Да, есть такая штука, но причина её совсем в другом. В жертвоприношениях.
Самое поганое, что никому ничего не объяснишь, как ни старайся. Никто этому не поверит, хоть лопни. А слово — сказано и теперь пойдёт гулять за ним по всей Зоне. Начнут от него шарахаться даже те, кто знает его не один год. На всякий случай. Того и гляди останешься без самых достойных противников. И опять же, те хорьки, которые от него регулярно получают на орехи, да не в жертву, а просто потому, что этого заслуживают, теперь радостно взвоют: «Нечестно!», «Попробуй такого укатай, если на его стороне сама Зона!».
Тьфу, противно.
Тимофей и в самом деле сплюнул себе под ноги, потом кинул на землю и придавил подошвой окурок.
Всё, хватит предаваться размышлениям. За дело нужно приниматься.
Добыв из кармана детектор аномалий, он открыл его крышечку. Тотчас у прибора осветился небольшой экранчик. Это означало, что к работе он готов.
Ну, что день грядущий нам готовит?
Сделав шаг к деревцам, Тимофей повёл из стороны в сторону детектором. Тот не издал ни звука. Это означало, что аномалия пуста, словно покинутое воронье гнездо.
А жаль…
Задумчиво хмыкнув, Ковальский вернулся к тому месту, где оставил рюкзак, закинул его на плечи и не торопясь, то и дело останавливаясь, двинулся дальше. Только так по Зоне и можно передвигаться. Медленно, с оглядкой. Торопыги и энтузиасты долго не живут. Живут зануды, готовые в любую минуту к тому, что окружающий мир попытается их убить, параноики, проверяющие и выверяющие каждый шаг, готовые мгновенно отреагировать на любую неожиданность. И ещё — отмеченные Зоной. Впрочем, они — песня особая.
Шагов через пятьдесят он снова остановился, вытащил детектор, включил.
Да, всё верно. Вот она, аномалия, прямо впереди, скорее всего «комариная плешь», ещё шагов пять — и вляпаешься в неё по самое немогу, но пустая. Ни единого, даже самого мелкого артефакта.
Ничего страшного. Может, следующая его порадует? А если здесь кто-то был вчера и уже всё собрал? Всё-таки со времени выброса прошло более суток. Умные сталкеры выходят на промысел через пару часов после него и не пьют в баре горькую и не бьют при этом морду всяким там гнилым Принцам. Тоже мне кликуху себе выбрал. Додумался. Любой сталкер с опытом знает, что красивое прозвище придумано, как правило, тем, кому оно принадлежит, лично. И чем оно красивее, значительнее, тем глупее и подлее её владелец. От тех, кто окрестил себя, к примеру, Сталиным или Майклом Джексоном, бежать надо без оглядки. Заведут в ловушку и в ней же кинут не моргнув глазом. Обманут, продадут, купят и снова продадут.
Тимофей неторопливо, внимательно огляделся, прикидывая, куда следует податься дальше.
Может, вон к той, заросшей осокой луже? Или дунуть поближе к болотам? Аномалий там — вагон и маленькая тележка. А чем больше аномалий, тем выше вероятность что-то поднять. Правда, и опаснее там тоже, никуда от этого не денешься. Что ж, кто не рискует, тот не пьёт шампанское.
Он принюхался. От лужи вроде бы пахло обычной тухлой водой, и не более. Это обнадёживало. Никакого озона, рождённого электрическими разрядами, но и разлагающимся мясом тоже не тянет. Всего лишь тухлая вода. Ну, может быть, тогда там есть «трамплин»? Хотя вряд ли… Здесь, недалеко от болот, подобные аномалии встречаются редко.
И всё-таки тянуло Ковальского к этой луже словно магнитом. Нравилась она ему. Так и хотелось подойти ближе.
Да и ладно, рискнем, решил он про себя.
А сам уже машинально вытащил детектор, но, подумав, что для него ещё рановато, отправил в карман. И медленно, с очень большой оглядкой, пошёл к луже.
Если там и нет парочки аномалий, то это вовсе не означает, что нельзя напороться на другие. Список их огромен. И почти каждая может сделать тебя трупом. Там, возле этих, таких безобидных на вид зарослей осоки, можно нарваться даже на что-нибудь довольно редко встречающееся. Что-нибудь вроде так до конца и не изученной штуки под названием «Оно». Расхлёбывай потом последствия своей неосторожности — не расхлебаешь. И вообще пора позаботиться о безопасности.
Ковальский стал оглядываться, выискивая, где бы затариться необходимым материалом.
Это только пижоны да городские жители гайками и болтами затариваются. Если идёшь в Зону на
