Она что-то ответила, но резкий порыв ветра заглушил слова, и Александр услышал только интонацию ее голоса. В нем звучала уверенность, что идти надо именно туда. Александр хотел переспросить и ускорил шаг, чтобы догнать ее, но расстояние между ними не сокращалось, видимо, она тоже набирала скорость. Вдруг девушка остановилась и Александр, не успев затормозить, врезался ей в спину. Она обернулась и поднесла указательный палец к губам, давая понять, что сейчас ничего говорить не надо. Александр с удивлением отметил, что Надежда значительно подросла за время их прогулки и постройнела. Блестящие темные волосы обрамляли молодое красивое лицо; немного необычный разрез глаз, четко очерченные полные губы… да она просто красавица! Девушка показала рукой во тьму леса и растворилась в тени высокого дерева.
Александр посмотрел туда, куда она указала, но ничего не увидел, кроме странного толстого дерева, растущего на небольшом холме. Он направился прямо к нему. Подойдя вплотную, он услышал приглушенный голос, который, казалось, шел из-под земли. Приглядевшись, он понял, что дерево – это не что иное, как человеческое жилище.
Александр обошел неестественно толстый ствол и нашел еле приметный вход. Пригнувшись, отодвинул шкуру, заменяющую дверь, и вошел внутрь. Слабый свет пасмурного осеннего утра проникал сюда через небольшие отверстия в сводчатом потолке. Эти же отверстия служили вытяжкой для дыма, который тонкой струйкой тянулся вверх от небольшого каменного очага. На подстилке из шкур сидел человек богатырского роста. На первый взгляд ему было около пятидесяти лет, но волосы белые как снег и сеть глубоких морщин вокруг глаз выдавали в нем более пожилого человека. Он ворошил палкой угли и что-то напевал себе под нос. Гостя, казалось, он не замечал.
Пользуясь своей невидимостью, Александр сел рядом с хозяином и начал изучать обстановку. Стены и крышу образовывали несколько живых деревьев. Когда-то очень давно, когда они были еще молодыми гибкими деревцами, их пригнули к центру и, видимо, связали. Все деревья переплелись ветвями, продолжая расти вверх. А стволы, из которых получились стены шалаша, со временем утолщались, срастались между собой и, в конце концов, создали почти цельные стены. Очаг был сделан из больших плоских камней, два из которых стояли вертикально и были вкопаны в землю под углом друг к другу, а третий лежал на них как крыша.
Оглядевшись, Александр уже собрался было отвлечь хозяина от размышлений и спросить, зачем его привели сюда, но тот сам вдруг внезапно прервал свою песню и прислушался. Александр тоже напряг слух, но ничего не услышал. Мужчина тем временем взял небольшое полено и острым каменным топориком разбил его на несколько частей, одну из которых затем расщепил на лучины. Одну из лучин он поджег от углей в очаге и, подняв ее, осветил вход. В ту же секунду шкура-занавес отдернулась и в комнату один за другим вошли гости.
В дрожащем свете пламени Александр увидел троих мужчин. Все они были невысокого роста, по сравнению с хозяином дома.
– Здравствуй, Отец трех великих родов, – обратился к старцу один из мужчин. – Извини, что потревожили тебя, но Надэ сказала, что ты позволил нам прийти.
Старец кивнул и жестом предложил гостям сесть возле очага.
– Надэ сказала, – продолжил тот же мужчина, – что последнее время ты мерзнешь, когда выходишь из дома, поэтому в дар от клана охотников мы принесли тебе вот эту теплую одежду из меха козлов. – С этими словами он снял с плеч сверток и, развернув его, подал старцу. Тот принял подарок и сразу же накинул на плечи.
– Благодарю вас, дети великих родов. Это и впрямь очень вовремя.
– А еще мы принесли тебе вот это, – сказал другой мужчина, судя по голосу еще совсем молодой. – Мы нашли их, когда добывали камни для очагов. Надэ сказала, что этот подарок может порадовать тебя.
Юноша высыпал горсть зеленых полупрозрачных кристаллов в ладонь старца. Тот улыбнулся, залюбовавшись изумрудным блеском.
– Благодарю вас, дети мои, эти самоцветы помогут мне пережить долгую осень, когда хвоя потемнела, а снежной белизны еще нет. Ведь большую часть жизненной силы я получаю через глаза.
Насмотревшись на камни, старец сказал:
– Кажется мне, что ты слишком молод для старейшины клана.
– Мой отец послал меня вместо себя, потому что сам уже не может преодолеть такую длинную дорогу, – ответил юноша.
Старец кивнул и обратил свой взор на третьего гостя.
– Надэ сказала, что больше тебе ничего не нужно, – сказал тот, по виду самый старший, – но наш клан не мог отправить к тебе посланника без даров, поэтому я принес вот это, – и он протянул скульптуру, сделанную из корня дерева. В витиеватых переплетениях, отполированных до блеска корней, угадывались фигуры обнявшихся влюбленных.
Хозяин дома взял ее и, внимательно осмотрев, спросил:
– Кто же создал такую красоту?
– Мой внук, – с гордостью ответил посланник. – Он удивительным образом видит в природе подобные картины. Вот только жаль, времени у него немного, чтобы заниматься этой «ерундой»… как считают некоторые, – и он с обидой глянул на одного из своих спутников.
– Я хочу увидеть твоего внука, – сказал старец. – Передай, что я приглашаю его. И пусть принесет еще что-нибудь из своих творений.
После этого гости сели на пол вокруг очага.
– Что привело вас ко мне? – спросил старец. – Надэ рассказала мне коротко суть, но я хочу услышать от вас, что за проблема возникла, если даже старейшины кланов не могут придти к согласию.
Мужчины переглянулись, как бы решая, кто будет говорить первым.
– Несколько лет назад, – начал охотник, – на нашу землю пришли новые люди и стали селиться по берегам рек. Сначала их было немного, но с каждым годом становится все больше и больше. Для строительства и обогрева своих жилищ они вырубают самые лучшие деревья. Они охотятся на зверей и птиц, невзирая на время года. Они могут убить не только козла, но и козу, и даже козленка.
Старец молча слушал, слегка покачивая головой. Его лицо не выражало ни удивления, ни гнева. Услышав, что рассказчик замолчал, он спросил:
– Как твое имя, старейшина клана охотников?
– Я взял себе имя Волк, и люди зовут меня так же.
– И что, Волк, ты предлагаешь?
– Я предлагаю гнать их с нашей земли, пока они не уничтожили весь лес, всех зверей и нас.
– Ты думаешь, что они настолько опасны?
– Я в этом уверен! – твердо ответил Волк. – Мало им того, что они вырубают лес, так они еще начали его выжигать.
– Наверное, это произошло случайно, – предположил Отец.
– Нет! Они делают это, чтобы освобождать место для своих нежных посевов, которым, видите ли, трудно расти среди травы в тени деревьев!
Вдруг в доме потемнело. Старец зажег новую лучину и перевел взгляд на юношу.
– Как зовут тебя, сын старейшины клана?
– Я взял себе имя Лис, и другого прозвища мне пока не дали.
– Красивый и умный зверь, – одобрил старик. – И что, Лис, ты думаешь об этих пришельцах?
– Мое мнение не совпадает с мнением большинства, Отец. Мне многое в них нравится.
– Особенно женщины, – ехидно сказал Волк.
Лис покраснел и опустил глаза.
Старец покачал головой и перевел взгляд на третьего гостя.
– А что ты скажешь по этому поводу, Белый Медведь?
Тот, кого назвали Белым Медведем, встрепенулся и с удивлением посмотрел на хозяина дома.
– Отец! Ты помнишь имя, которое я себе взял? Но ведь я говорил его тебе, когда был еще таким же молодым, как сейчас Лис! Я и сам уже забыл его. Люди зовут меня Камень.
– И за что тебе дали это имя? – улыбнулся старец.
– За твердость, наверное, – пожал плечами Камень.
