моим преподавателям. Не с первого и не с пятого раза проникнусь, но когда насильно вбитые знания улягутся на свое место, очень может быть, что я даже смогу применить их по назначению. Если не похороню на том чердаке, куда сваливаю весь хлам, равно приобретенный потом и кровью и полученный даром...
— А вот здесь, видишь: тонкая каемка на листе? Она имеет более насыщенный цвет, чем остальные части растения... — Гизариус сел на своего любимого конька, обнаружив между грядок очередного нежданного гостя. Как прозывается сие чудо природы, я не уяснил, поскольку не ставил себе целью запоминать все дурацкие названия с первого раза.
— Так перекапывать или нет? — Меня куда больше интересовало, придется потеть до обеда или можно убраться в тень.
— Нет, ну что ты! Его обязательно нужно пересадить. Какая удача: я только собирался отправиться к реке, чтобы поискать несколько ростков, а он сам ко мне пришел!
Я вздохнул. Удача, конечно. Пришелец из поймы, да? Страшно подумать, сколько еще таких «сюрпризов» принесут мои «рыбные» дни! Наверняка водяничка притащит на себе семена всяческой зеленой гадости... А рыба была вкусная! Мы запекли ее на углях и целый вечер наслаждались сочным, слегка подкопченным мясом... О, уже и слюнки потекли! Что-то вдруг кушать захотелось, а доктор, как назло, зарылся в свое сено. Как бы его отвлечь?
Но мне не пришлось ломать голову над этим вопросом — все решилось само собой.
Воздух на мгновение застыл, словно замороженный, а потом колючей щеткой вздыбил волосы на затылке. Как не ко времени! Мало того, что я проголодался, так еще кто-то совсем рядом играется магией... Я сглотнул, стараясь унять дрожь в кончиках пальцев. Спокойнее, Джерон, спокойнее! Дыши глубоко и ровно — и плюнь на всех и вся, наконец! Ты помнишь, кто ты такой? Хм, забыть трудновато... Есть ли что- то невозможное для тебя? Вообще-то да, и не один десяток вещей... Зато ты можешь то, чего от тебя никто не ожидает! Ну да, в первый раз... Иногда достаточно и одного раза! Понял, понял... Беру себя в руки и концентрируюсь. Итак: что у нас имеется в наличии? Три очага Возмущения Силы. Совсем рядом, можно сказать... Во дворе!
В самом деле, трое. Строгий «обратный клин» — острием назад, и на этом самом «острие» — единственная, не посчитавшая нужным менять облик. Да, собственно, ей это и не требовалось: два фланговых зверя надежно перекрывали своими телами возможные направления враждебной атаки. И потом, кому-то же нужно вести переговоры!
Однако... Появление шадды в Западном Шеме еще тогда показалось мне несколько странным событием, но то, что я вижу сейчас, — просто ни в какие ворота не лезет! Мало того, что посреди двора замерли статуями две кошки — третья, «необернувшаяся», щеголяет предметом, который мне не доводилось видеть иначе, как на гравюрах в библиотеке...
Тяжелое золотое ожерелье, составленное из крупных пластин, на каждой из которых выкованы Знаки, описывающие заслуги Рода. Свита шадд’а-рафа[17]. Какая честь! Да и женщина — не последний воин в этой свите: взрослая, даже слишком взрослая для того, чтобы быть «острием». Сухая, жилистая, переполненная спокойствием — так спокойны только ветераны, которые имеют право хлопнуть по плечу и назвать подружкой саму Смерть. Длинные русые волосы заплетены в сотни косичек, плотным шлемом облегающих голову. Тусклые желтые глаза кажутся совершенно безжизненными, но как обманчиво это впечатление! Церемониальная туника невесомыми складками ласкает тело. Хм, что же все это означает? А впрочем, к чему гадать: сейчас я и так все узнаю...
— Что заставило гордых Дочерей Аддары ступить в пределы человеческого жилища? — Я отряхиваю руки, переходя с огорода на двор. Доктор сопит где-то за спиной.
Женщина щурится, удивленная приемом: право же, странно встретить в чужом краю того, кто знаком с обычаями Песчаного Племени так хорошо:
— Дело Семьи, kellyn[18].
О, польщен. Несказанно польщен. Приятно поговорить с умным человеком! Ну, будем считать ее «человеком», пока она не докажет обратное...
— В чем же заключается сие дело?
С одной стороны, она не обязана говорить, но с другой... Она ведь пришла именно за этим, не так ли?
— Стало известно, что в этом доме скрывается человек, явившийся причиной гибели нашей сестры. Шадд’а-раф желает выяснить обстоятельства происшедшего.
Лично Глава Семьи? Либо убитая шадда принадлежала к Старшим Ветвям, либо причина его заинтересованности кроется совсем в другом... В чем же?
А все-таки хорошо, что я имел удовольствие несколько дней назад беседовать с Лэни — вот уже и явление шадд’а-рафа по мою душу не удивляет...
— Вам известны приметы человека, совершившего проступок? — на всякий случай спрашиваю я.
— Тот, кто отправил нашу сестру за Порог, должен быть хорошо знаком с традициями и особенностями Живущих-На-Две-Стороны. — Она улыбнулась. Одними глазами. Слегка угрожающе, но уважительно.
— Этого слишком мало, чтобы опознать виновного. — Возвращаю ей улыбку. Она знает, что я знаю, что она знает: лишние слова уже ни к чему, но...
— Если этого будет мало, нам поможет человек, несущий на своем теле свидетельство встречи с нашей сестрой. — Женщина не пытается меня напугать или обеспокоить: просто честно сообщает об имеющихся на ее стороне преимуществах, и это лишний раз убеждает, что она относится к вашему покорному слуге как к достойному противнику.
Ай-вэй, как дурно! Неужели этот недоучившийся маг умудрился попасть к ним в лапы? Да за что же мне такое наказание?! Постойте-ка, а почему, собственно, Мэтт оказался в этих краях? Если шадды выследили его... Куда он направлялся? Нет, я не хочу в это верить! ОН несет мне КНИГИ?.. Впору грязно выругаться. Ох, когда выясню, кто его отправил с этим поручением, оная персона узнает о себе много нового!
— Надеюсь, ему не причинили вреда?
— Ни в коей мере. Но не могу поручиться, что он останется невредим, если мое поручение не окажется выполненным. — Женщина продолжает говорить предельно вежливо и доброжелательно.
Намек понят. Что ж, придется потолковать с твоим повелителем, дорогуша...
— Что происходит? — шепчет доктор.
— Ничего серьезного. Пока, во всяком случае. — Не думаю, что такие слова могут успокоить, но других я предложить не могу.
— Им нужен... убийца? — В голосе Гизариуса проскальзывает напряжение.
— Убийца? Обвинение еще не прозвучало, так что есть шансы... — Я в задумчивости куснул губу. Шансы есть, но только какие? Я смогу доказать, что всего лишь оборонялся? Возможно. А возможно, что не смогу. Дивное колебание между «жить» и «умереть»... вам нравится это ощущение? Меня оно просто бесит!
— Пожалуйста, верните мне Знак.
— Да, конечно. — Доктор спешит в дом, а я продолжаю разглядывать кошек. Нужно же чем-то занять время?
А шадды-то — королевские! Темно-рыжие полосы на спине, с легкой краснотой по краям — это не просто свита, это Охотники, рожденные для сражений. Да, вживую они выглядят куда эффектнее, чем на картинке...
— Стой где стоишь!
— Эй, а это еще зачем? Он что, с ума сошел?
Борг поднял взведенный арбалет, целясь в женщину. Фланговые кошки чуть заметно вздрогнули и переступили с лапы на лапу, готовясь сменить позицию. Кретин!
Я встал на линии выстрела, закрывая шадду собой.
— Не дури! — В карих глазах пылает пламя тревоги и досады.
— Ты хочешь совершить непоправимую ошибку? Я не могу этого позволить. — Я стараюсь говорить ласково, как с ребенком или больным.
