— Я уже отвечал на этот вопрос, если припоминаешь... Сей человек не причастен к смерти вашей сестры. Или ты хочешь заставить страдать невиновного?
— Его тело хранит след удара! Он вступил в поединок с Охотницей!
— Я бы назвал это избиением... — Я ухмыляюсь, вспоминая подробности.
— Возможно, и он повинен в ее гибели!
— В своей гибели она виновата сама! — отрезал я. — Никто не вынуждал ее принимать бой! Никто не мешал ей отступить!
— Почему она должна была отступать? Перед кем? Перед жалкими людьми?
— Что может знать о людях котенок, только-только расставшийся с молочными зубами? — Я вовсе не хотел его обидеть, но не рассчитал силу слов: парень бледнеет и из человеческого (пока) горла доносится глухой рык. Мои виски начинает сдавливать предчувствие смещения Пластов.
О, да он сейчас «обернется»!
«Именно так...»
И что мне делать?
«А зачем что-то делать вообще?»
Но...
«Все будет сделано за тебя — только не промахнись, нанося удар...»
Я не хочу его убивать.
«А вот он — не против того, чтобы убить тебя...»
Вижу. Послушай, а если...
«Вся — внимание...»
Я ведь свободно могу перевести его из одного облика в другой, да?
«При условии, что его агрессия направлена на тебя...»
Ну, агрессии — хоть отбавляй! Так почему бы...
«Интересная мысль...»
Ты... уже поняла, что я хочу проделать?
«Это будет забавно... Есть только одно неудобство...»
Какое же?
«Чтобы контролировать процесс, тебе нужно стать его частью...»
Что ты имеешь в виду?
«Ты будешь чувствовать все то, что чувствует он...»
И в чем проблема?
«Это... не очень-то приятно...»
Для Низшего оборотня — наверняка. А что касается меня...
«Поверь, тебе тоже будет нехорошо...»
Ничего, переживу. Я не хочу калечить этого парня — просто нужно преподать маленький урок, который научит его в дальнейшем уважительно относиться к старшим.
«Как знаешь...»
Перепалка с Мантией длилась всего несколько мгновений — ровно столько, сколько заняло Обращение шадды. Подушечки сильных лап оторвались от бревенчатого настила моста — длинное тело упруго взмыло вверх и вперед, направляясь в мою сторону... И на долю секунды замерло в воздухе, чтобы рухнуть мне под ноги комком боли. Когтистые пальцы Мантии вонзились в поле магии, окружающее оборотня, и заиграли отчаянно дикую мелодию, используя потоки Силы вместо струн. Шадд’ар оказался заперт между Пластами: ни на Той стороне, ни на Этой. Очертания тела плавились и текли, снова и снова пытаясь принять хоть какую-нибудь форму, но я не позволял ожившей плоти застыть в одном из двух Обликов. Кстати, это было не слишком нестерпимо: физической боли почти не чувствовалось — так, мелкие брызги. Зато что касается душевного равновесия... Оно забилось в корчах.
Я не хотел мучить парня — сам напросился. Но, видя и почти ощущая его страдания, ваш покорный слуга страдал не меньше. Пусть и от своей собственной боли. Лукавая Мантия снова не сказала главного: в прерванном Обращении страшна именно Незавершенность. Недоделанность. Ты перестал быть кем-то одним, но... Ты не смог стать и кем-то другим. Ты — ничто. Заготовка. Кусок мрамора, которого никак не коснется резец. Шмат глины, оставленный гончаром «до лучших времен». Недописанное слово в снежной пустыне чистого листа. Ты знаешь, каким ты был задуман, и знаешь, кем ты мог бы стать — но ты мечешься Между... Ты беспомощен. Ты — сломанная кукла в руках ребенка, который не ведает, что даже у кукол есть сердце...
Я стою, твердо и прямо. Шадд’ар корчится у моих ног в судорогах. Я чувствую себя палачом, потому что прекрасно знаю: для оборотня нет кошмара хуже, чем не довести до конца трансформацию. Хотя бы один раз у каждого из них происходит «срыв», и хорошо, если рядом окажется терпеливый и опытный наставник, который поможет покинуть Лабиринт Меж-Реальности... И больше всего подобная неудача врезается в память, если происходит не в раннем детстве, а в юности, когда сознание сформировано полностью, но еще чрезмерно уязвимо и хрупко. Я видел пару примеров... Кстати, мальчик покончил с собой...
Наверное, я злюсь — чем иначе объяснить этот бесстрастный садизм, ударяющий по мне самому? Да, злюсь. Драная кошка посмела встать у меня на пути именно в тот момент, когда я сильно-сильно захотел кое-что сделать. Опрометчивый шаг. Конечно, нечестно так поступать, он ведь не может ответить мне... И все же нужно его поучить: я могу позволить себе недооценить противника — просто в силу того, что все, связанное с магией, не несет для меня прямой опасности, а вот он... Надо остудить его пыл, пока кто- нибудь более нетерпеливый и менее великодушный, чем я, не помог ему успокоиться. Навсегда...
Тяжелее всего — разделить сознание. Я вынужден контролировать сразу несколько горизонтов: оборотней, занявших круговую оборону по обе стороны моста, сходящего с ума шадд’ара, разрывающегося между двумя своими ипостасями, и... самого себя. Пожалуй, самый главный объект среди перечисленных — ваш покорный слуга. Если я утрачу контроль над собой, буря, бушующая в одном отдельно взятом Межпластовом Кармане, вырвется на свободу, сметая все на своем пути. И по крайней мере на десяток миль во все стороны любое вместилище магии претерпит изменения. Какие? Могу только догадываться. Даже любопытно...
Мне грустно, и неожиданная грусть ранит сильнее, чем боль, отголоски которой долетают со стороны шадд’ара. Я даже немного ему завидую: загоню Мантию на место, и он снова станет прежним. Каким захочет. А я... Я обречен остаться посередине, между «не было» и «не будет»... Так больно, что я даже начинаю испытывать наслаждение, упиваясь своим уродством... Еще чуть-чуть, пожалуйста, — я смогу рассыпаться на мелкие кусочки, и тогда, быть может... я перестану чувствовать...
Нет. Зачем я пытаюсь обмануть самого себя? ЭТО не способно меня разрушить. Я привык быть ничем, и незавершенность меня не пугает. Возможно, находиться в Пути все время — лучше, чем бегать по кругу, из начала в конец и обратно...
Раздражение уходит, просачиваясь между стиснутыми пальцами, и утекает вниз, смешиваясь с журчащими локонами реки. Новая игрушка упала на пол, едва не разбившись, и я потерял к ней интерес? Пожалуй. Но — ломать?.. Не стоит. Потому что это — не моя игрушка...
— Достаточно, ma’daeni. Пощадите его... и себя. — Тихий голос заставляет всколыхнуться Полог, который я мог бы опустить до конца.
Мантия, хитро скалясь, сворачивает Крылья.
Не так быстро!
«Что-то еще?»
Осторожнее, иначе ты покалечишь сознание парня!
«Что мне за дело до этого невоспитанного ребенка?»
Когда-то я... сам был таким.
«Не лги... ТАКИМ ты никогда не был...»
Почему же?
«Тебе никто никогда не прикрывал спину...»
Дыхание на миг сорвалось, и я скривился, когда игла сожаления кольнула грудь.
Оставим эту тему.
