И выполнила свое обещание! Я до сих пор мало что ощущаю!
«Не волнуйся: необходимо некоторое, не слишком продолжительное, время, чтобы тело перестроилось обратно...»
Обратно — куда?
«Обратно в ту Форму, что способна безболезненно вмещать твою Сущность...»
Спасибо за пояснение, которое ничего не объясняет!
«Не груби...»
Я скоро... смогу двигаться?
«Ты и сейчас можешь... чуть-чуть...» — Ехидная усмешка.
Ах, так?!
Я должен поднять руку... Поднять... Руку... Должен... Четверть минуты концентрации на означенном усилии не привели к ожидаемому результату, но локоть конвульсивно дернулся, впечатываясь во что-то теплое и упругое. Это еще что за?..
Но я не успел обдумать, что означает факт, установленный с помощью осязания, потому что следом раздался звонкий и весьма противный визг, а локтю стало холодно. Стало быть, ЭТО — живое, если испугалось и отскочило в сторону...
С минуту царила тишина. Я предпочел не двигаться и не открывать глаза — вдруг существо, которое прерывисто дышит где-то рядом, вообще умрет со страха? Такой вариант вполне возможен, если учесть, что в течение сорока дней я представлял собой всего лишь пособие по анатомии...
Легкий шорох. А, это шаги! Но почему такие тихие? Металлический лязг. Засов? Помещение, в котором я нахожусь, заперто? Скрип открывающейся двери. Снова шаги, на этот раз ясно различимые. Кто- то вошел...
— И что нам явилось теперь? Крыса? Комар? Привидение? — Голос. Молодой, злой и недовольный: скорее всего, его обладателю неохота проверять, чем вызван истошный визг.
— Он... Он... Он шевельнулся... — отвечает другой голос, совсем юный и испуганный. Ребенок? Кто? Почему?
— Снова померещилось? — насмешливо спрашивает... тюремщик. Да, думаю, он исполняет именно такие обязанности, раз имеет возможность закрывать дверь с той стороны.
— Мне не померещилось!... Он вздрогнул... — оправдывается ребенок.
— Ерунда!
— Я говорю правду! Посмотрите сами...
И тут у меня перехватило дыхание. Сгусток Силы двигался в мою сторону — это я видел даже с закрытыми глазами! Свеженькой, чуть мутной, но такой аппетитной Силы... Ближе... Еще ближе...
Все вопросы и догадки мигом спрятались за кулисами, освобождая место на сцене для нового персонажа.
Вы испытывали когда-нибудь голод и жажду, но не по очереди, а одновременно? Желудок сжат костлявыми пальцами боли, а горло похоже на русло пересохшей реки... И с чего бы ни начал утоление потребностей, невозможно избавиться от обеих напастей сразу...
Меня сжигало сейчас нечто похожее, с одной только разницей: прислушаться к настойчивым просьбам умоляло не обессиленное тело, а болезненно-пустое сознание. Возможно, попадись под руку кружка воды и ломоть хлеба, я смог бы убаюкать зверя, проснувшегося в тех далях, где заканчивается душа... Возможно. Вот только никто не предлагал мне утолить ЭТОТ голод тихо и мирно...
Моя правая рука взлетела вверх. Навстречу горлу человека, который нагнулся надо мной. Ногти вонзились в тощую шею по обе стороны от кадыка, как можно ближе к ключевым узлам Кружева...
Радуга. Фейерверк. Взрыв солнца. Восторг.
Пальцы жадно тянут магию из Кружева... Как же я голоден!
Лазоревые Нити тускнеют, отдавая Силу. Честно заработанную, накопленную, украденную? Для меня нет разницы... Но как же быстро! Я даже не успеваю получить удовольствие. Вот Кружево становится небесно-голубым, а вот уже почти пепельным... Знаю, что пора остановиться, но не могу... Волна наслаждения качает мое сознание...
Гобелен чужой Сущности выцветает на глазах. Еще один только вдох — и сквозь Нити можно будет смотреть, словно через стекло... И я делаю этот вдох.
Все. Кончено. Он пуст. Отныне и навсегда. Кружево застыло прозрачным ледяным узором, лишенное Содержания. Мне больше нечего взять... Нечего? Но ведь есть еще и сами Нити...
Темное пламя дыхания Пустоты стекает с кончиков пальцев. Веселые языки огня, который способен только разрушать, игриво снуют по Кружеву, облизывая каждую петельку... И Кружево начинает таять. Медленно и неуклонно, как тают сугробы на долгожданном весеннем солнышке. Одна капля. Вторая. Ручеек... Прозрачные струи ныряют в мою ладонь, но я чувствую их вкус на языке...
Свежий, чуть горьковатый аромат. Дым? Маг был адептом Школы Огня? Это мне вполне подходит... Уже все? Как мало... Я вздохнул и отпустил свою жертву, позволяя бездыханному телу упасть рядом. Ну, теперь можно и глазки открыть...
Феерия красок сразу же закружила голову. Да, комната темновата и скучна, но сейчас я рад даже любым оттенкам серого... Сажусь, откидывая грязное одеяло. Меня кто-то накрыл? Надо же, какая забота... А впрочем, понимаю, почему это было проделано: на мне совершенно нет одежды. Ни клочка, если не считать ошейник и... Хорошо, что браслет остался на месте. Впрочем, хотел бы я посмотреть, как магичка попытается его снять! Если Мантия сказала правду о Саване и его влиянии на мое тело, то сие украшение невозможно было отделить от вашего покорного слуги никакими чародейскими и иными средствами. Разве что руку отрезать... Кстати, о порезах. Я пробежался взглядом по телу. Вроде бы все на месте... Замечательно, теперь мне известен способ уберечь себя в целости и сохранности в тяжелые времена! Однако бегать голышом неудобно и непристойно. Позаимствовать одежду у убиенного мага?
Я перевел взгляд на коченеющее рядом тело. Хм, не получится. И дело отнюдь не в разнице между нашими фигурами, просто... Характерный запах свидетельствовал о том, что самый необходимый мне предмет костюма, носящий в обиходе название «штаны», безнадежно испорчен. Что же мне делать? Я поднялся, опираясь о стену, и тупо уставился на беднягу, которого убил так же легко и просто, как сонную муху.
Как муху... Что же произошло? Да, я был голоден, но раньше я вполне мог себя контролировать. Или на этот раз голод был так силен, что сломал все барьеры на своем пути? Хорошо, допустим. Но это означает... Если я не буду все время находиться в состоянии относительного равновесия, мое... проклятие станет проклятием для всех, кто меня окружает. Так скоро и так просто?.. Нет, я не хочу в это верить! Чудовище... Убивать прикосновением... Эта способность всегда была при мне, но... Вот так, без раздумий и сожалений, не защищаясь, а просто — утоляя голод? Я лишился чего-то очень незаметного, но очень важного. И, похоже, лишился безвозвратно...
«Любопытно узнать: по поводу чего ты больше переживаешь?»
Не понял?..
«Ты горюешь о смерти незнакомого тебе человека или о кончине собственных туманных надежд?»
Да пошла ты!
«Удаляюсь, удаляюсь, удаляюсь... Направление показывать не нужно...»
Смеется, зараза. А мне — больно! И... страшно. Передо мной хладный труп, а я не испытываю к нему никаких чувств. Вообще никаких. Даже отвращения... Я потерял человеческие черты? Всего лишь проспав сорок дней и сорок ночей? Нет, произошло что-то еще, и не удивлюсь, если перешагнул еще одну Ступень. Вот только — какую? И куда я двигаюсь: вверх или вниз?
Кто-то осторожно дотронулся до моего голого плеча.
— Не сожалей о нем... Он был дурным человеком.
Ах, это сосед по камере! Я повернулся и оказался лицом к лицу...
Только не ЭТО снова!
Черные локоны. Ореховые глаза. Нос с горбинкой. Упрямый подбородок. Щуплая подростковая фигура в бархатном костюмчике не первой свежести. Наследный принц Рикаард собственной персоной. Убью!
