начала бледнеть, приобретая сходство с алебастром и делая человека похожим на статую. Когда последние краски сошли с лица моей жертвы (даже глаза потускнели и стали напоминать оловянные монетки), я почувствовал, что попытка подурачиться, подражая древней церемонии, вполне удалась. Не скажу, чтобы я испугался — ничего опасного для меня в происходящем не было и быть не могло — но невольно сглотнул, дрожа от волнения, как школьник, отвечающий урок суровому учителю...
Под белоснежной кожей промелькнула мерцающая тень. Еще одна... Четыре странные тени, хаотично сновавшие по телу женщины, постепенно наливались цветом, втягивая в себя Нити Кружева, и замедляли свой бег. Они... они были прекрасны. Впрочем, моего восторга удостаиваются любые явления, которые я не в силах понять и объяснить...
Высосав из Кружева последние капли, тени покинули свое прибежище так же беспощадно и торжественно, как младенец покидает материнское лоно. Выскользнув из-под бледного покрова кожи, разноцветные струйки пламени-которое-вовсе-не-пламя не обрели определенной формы — в их мерцании можно было увидеть все, что душе угодно. Например, цветочные бутоны. Но все они были разные.
Длинный антрацитовый бутон, изломанный, как прожилка руды в толще скал. Любопытно... Итак, магичка частенько прибегала к услугам Земли? Вероятно, для того, чтобы поддерживать себя в потребном состоянии...
Ослепительные лепестки цвета червонного золота плавятся и текут, словно лава. Ну, тут все ясно и понятно: Огонь был профилирующей Стихией, подробнее всего изученной...
Молочно-прозрачный, как облако, и такой же нежный цветок. С Воздухом женщина работала на вполне пристойном уровне...
И, наконец, лазурный малыш, похожий на нераспустившуюся лилию. Вода явно не входила в число любимых Стихий...
Четыре щепоти Силы выжидающе замерли, словно спрашивая: и что дальше, Привратник?
Сейчас, мои хорошие, сейчас... Мне нужно только собраться с мыслями... Как там предписывалось действовать?
— Та, Что Дарит, и Та, Что Отнимает, позволишь ли своему проклятому сыну вернуть к Истокам горсть Силы, освобожденную по Праву Искупления?
Проходит не более минуты, но кажется, что я давным-давно стою на холодных каменных плитах напротив трупа, по моему желанию застывшего зловещей статуей.
Я не настаиваю на ответе, но ОНА отвечает.
Зеркало Мира дрогнуло. Сухая ладонь теплого ветерка, невесть откуда взявшегося в подвальном помещении, погладила мой затылок, коснулась складок платья магички и взъерошила мерцающие лепестки, в шелесте которых возникли слова:
— Право — неотъемлемо... Желание — достойно... Цена — подтверждена... Позволение — дано...
Живые бутоны вспыхнули еще ярче, чем прежде, рассыпав по стенам залы радугу искр. Рад за вас, маленькие: скоро вы вернетесь туда, где вас ждут. Ждут всегда... Что ж, не буду задерживать момент возвращения. Начнем.
— Держатели Пределов, наполняющие Кружево Мира Силой, искры ваших Огней возвращаются домой...
Конечно, несу полную отсебятину: целиком ритуальная речь занимает две страницы ин-фолио в рукописном виде и примерно четверть часа в устном изложении, но беда в том, что я ее не помню. Да и не слишком-то нуждаюсь в указании маршрута следования: вся магия, вступающая в контакт с... тем, что нашло земное воплощение в моем теле...
В общем, чары распадаются. Либо изменяются. Либо отражаются. Либо... Возможно, есть иные варианты моей реакции на магическое воздействие — пока недоставало времени и возможностей узнать все подробности. Ясно одно: рассеивая волшбу, я отправляю высвобожденную Силу в свободный полет. Рано или поздно она притягивается к Нитям мирового Кружева, но некоторое время может существовать в виде небольших самостоятельных очагов. В принципе, ваш покорный слуга — находка для тандема с боевым магом (при условии, что на том конце поля тоже стоят магические фигуры): переплавляя чужие чары в чистую Силу, я мог бы практически бесперебойно снабжать своего партнера, а заодно и прикрывать его от вражеских атак. Но это так, к слову...
Я никогда не делил Силу на составляющие — просто не пробовал, да и не было желания обстоятельно и вдумчиво поработать над рассеиванием. Но сейчас в моем распоряжении были представители всех четырех Источников, а значит, мне нужно отправить их в строго определенные во Времени и Пространстве места. Смогу ли я это сделать? Наверное. В любом случае, мне нужно помочь искоркам — в таком виде они являются желанной поживой для любого чародея, и, уверен, кое-кто из этого племени уже почувствовал появление чистых Сил в Россонской долине...
Открывая сердце для новой боли, я позвал:
— Идите сюда, малыши...
И четыре цветка опустились в чашу моих ладоней. Первый раз в жизни я соприкоснулся с первородной Силой, а не с Нитями, в которые она бывает заключена, и понял, на что похоже истинное могущество.
Я держу в руках целый мир.
...Тяжелые величавые волны накатываются на скалистый берег, век за веком целуя холодное подножие гор... Облака плывут по лабиринту остроконечных вершин и, распоротые ледяными пиками, обрушивают в зеленые долины живительный дождь... В жерлах вулканов клокочет голодная багровая лава, силящаяся вырваться на свободу...
Вода. Земля. Воздух. Огонь. Четыре Опоры. Думаете, их достаточно для Равновесия Мира? Вовсе нет. Чтобы Мир не рухнул в пропасть Хаоса, нужно кое-что еще. Не Опора, о нет. Сухонький старичок-аптекарь, отмеряющий на весах граны целебного снадобья, и упаси его боги — ошибиться в пропорциях компонентов! Он не имеет права на ошибку? Имеет. Вот только прекрасно знает, что исправлять оную придется за собственный счет...
Но что-то меня затянул лабиринт совсем не своевременных рассуждений. Пора заканчивать. Четыре звездочки мягко сияют в темноте отрешенного сознания. Я знаю путь? Да. И я покажу его!
— Мo-Haffar!
Огонь. Юг. Ржавчина. Кровь. Страсть... Золотые лепестки съежились, втягиваясь в ладонь. Пламя Факела Южного Предела дрогнуло, принимая обратно блудную искру...
— Mo-Garrud!
Земля. Север. Скала. Покой. Постоянство... Антрацитовый бутон осыпался пылью. Песок в Чаше Северного Предела всколыхнулся волной...
— Mo-Cеyani!
Воздух. Восток. Небо. Нежность. Мечта... Белое облачко растаяло утренним туманом. Струны Лютни Восточного Предела тронул свежий ветерок...
— Mo-Tyekka!
Вода. Запад. Бездна. Движение. Вечность... Лазурная лилия растаяла сверкающими брызгами. Рябь пробежала по глади Колодца Западного Предела...
Четыре Источника получили назад часть самих себя. Мир стал чуточку равновеснее, чем прежде. Я могу собой гордиться, но эта колючая пустота в груди...
— Дар — принят...
Последний вздох Силы растаял под сумрачными сводами, и я почувствовал, что осиротел. Пока снова не прикоснусь к Источникам — то есть почти навсегда.
Заблудшие дети нашли дорогу домой. Но крупинки праха их мимолетных воплощений все еще кружились в моих ладонях веселым хороводом, сливаясь в кольцо. Кольцо?..
На считанные мгновения мир поплыл перед глазами, и я не заметил, как Сила изменила свою Форму.
Витой ободок, сплетенный из четырех полосок, похожих на сталь. Сизую, бурую, пепельную и ржавую. То еще украшение... А чего ты, собственно, хотел? Знаешь ведь, что рядом с тобой магия умирает — вот и то, что оставили малыши, не выдержало общения с Мантией...
Я натянул кольцо на средний палец левой руки, повернулся и...
