– Да что ты понимаешь?! Что ты можешь знать о…
Я промолчал, ожидая, пока разум возьмёт верх над чувствами. Эльф успокоился на редкость быстро: для этого ему оказалось достаточно поймать мой взгляд.
– А может, и знаешь… – очень тихо и очень грустно сказал Кэл.
Я позволил себе усмехнуться.
– Ты слишком хорошо осведомлён, – лиловый огонь стал строже и внимательнее.
– А ты – умный парень, но с одним опасным недостатком: поспешностью выводов, – искренне вздыхаю.
– Разве? – изящная дуга серебристой брови стала ещё круче.
– В моих словах не было ни следа откровений, только немного рассуждений, основанных на простых и понятных фактах. Мне немногое известно, но недостаток знаний всегда можно скрасить умением работать с тем, что имеешь.
– Ты напоминаешь… – задумчиво пробормотал эльф.
– Кого? – встрепенулся я.
– Одного из… моих знакомых, – отговорился Кэл, но я прекрасно понял: речь идёт о его наставнике. Причём, судя по тону, с которым были произнесены слова, очень уважаемом наставнике.
– Чем же? – спросил ваш покорный слуга, с трудом сдерживая смех.
– Происходящее становится понятным только после твоих пояснений, а до того…
– А до того кажется странным и нелогичным? Что ж… Рад, если смог чуть-чуть тебе помочь. Остальное распутывай сам.
– Но если ты работал на… ту семью… то…
– Я РАБОТАЛ, – делаю очень сильное ударение на втором слове. – А в том трактире оказался совершенно случайно. Проездом, так сказать… Старик был до смерти напуган приближающейся встречей с тобой и нуждался в помощи и поддержке, хотя… Я бы не принял его предложение, зная, с кем доведётся вступить в Игру.
– Почему? – во взгляде Кэла вновь вспыхнуло любопытство, смешанное с гордостью. Ага, надеешься услышать, что эльфы – слишком опасные противники? Не дождёшься!
– Я не люблю листоухих, – в моём голосе не было ни тени улыбки, ни следа ехидства, лишь слегка стыдливое признание существующего положения дел.
Эльф нахмурился, но не смог не оценить прямоту:
– Есть причины?
– Увы, – кивнул я. – Но, пожалуй, их влияние становится всё слабее… По мере того, как ширится круг тех, с чьими путями пересекается мой. Проще говоря: нет абсолютного добра и нет абсолютного зла, а вот рецептов, соединяющих эти компоненты в разных пропорциях – великое множество! Знакомая истина? Да. Но такая… трудная к применению, верно?
Я улыбнулся и встал из-за стола.
За окнами начинался рассвет: белёсые пятнышки света лениво раздвигали ночную мглу.
– Надо заняться приготовлениями… Во дворе – устроит?
– Более чем, – согласно кивнул эльф.
– Ну и славно!
Пришлось заскочить в комнату, чтобы переодеть обувку и накинуть меховую безрукавку. Высунув нос за дверь, я поёжился, но не стал возвращаться с целью дальнейшего утепления, поскольку в ближайшее время предстояло серьёзно разогреть мышцы…
Для начала я выбрал самую жёсткую из мётел и принялся соскребать подмёрзший снег. Сухой и рыхлый, он легко уступал натиску прутьев, и вскоре основная часть двора избавилась от рваного белого плаща, но обнажилась другая проблема. Земля оказалась изрядно застывшей – лукаво поблёскивала ледяными зеркальцами и топорщилась каменно-твёрдыми гребешками.
Скакать по неровной скользкой поверхности никоим образом не входило в мои скромные планы. С тяжёлым вздохом ваш покорный слуга выкатил из сарая тачку и спустился к реке, туда, где крутой берег щеголял песчаными откосами. Пропотел я изрядно – особенно возвращаясь, но притащил внушительное количество песка и, передохнув несколько минут, зачерпнул лопатой первую порцию, предназначенную для посыпки двора…
Даже хмурое осеннее утро не могло испортить моё странно покойное и умиротворённое настроение, приправленное необъяснимым предвкушением чего-то светлого и прекрасного. Веер песка, слетевшего с лопаты, накрыл пядь мёрзлой земли, а мне вспомнилась старая солдатская песенка, кою и затянул, нимало не заботясь о попадании в ритм:
Нырок за песком. Ещё один.
Я придирчиво осмотрел результат своих трудов. Хорошо, но… медленно. Надо бы ускориться…
Песчинки встретили сталь радостным шелестом, и я растерянно посмотрел вниз. Нет, моя лопата здесь, со мной, тогда кто…
Я обернулся и от удивления едва не открыл рот.
Уж не знаю, где и когда Кэл успел разжиться лопатой, но факт оставался фактом: листоухий подмигнул мне и, рассыпая песок, подхватил:
Завершая работу, мы переглянулись и дружно грянули:
