– Ой! Прелесть! А что там дальше? – шаловливые пальчики пытаются отогнуть воротник, и я судорожно отмахиваюсь:
– Потом! Всё – потом!
– Зануда! – женщина плюхается на кушетку, изобразив смертельную обиду на лукавом личике.
– Дедушка, мне нужна Ваша помощь, если можно так выразиться…
– Какая пара!… – купец продолжает витать в облаках: только с третьей попытки удаётся вернуть его на грешную землю.
– Прежде всего, могу я просить Вас доставить в Академию, лекарю по имени Гизариус, несколько десятков листов бумаги?
– Хоть сотен! – кивает старик. – Какая малость…
– А во-вторых… Лично для моих надобностей, но в качестве подарка, мне нужна бутылка хорошего вина.
– Насколько хорошего? – щурятся тёмные глаза.
– Такого, что молодым добавляет мудрости, а старым – огня в крови.
– Хм… Я понимаю, о чём Вы говорите… Дорогое, правда, но… Для Вас, молодой человек, и луны с неба не жалко!
– Луну я не прошу, дедушка… Зачем мне луна, когда рядом есть луноликая! – подмигиваю йисини, чем вызываю у Акамара очередной приступ умилённого бормотания: «Какая пара!…»
Пока Мерави копается в винном погребе (судя по времени отсутствия старика, оный погреб три раза обегает весь квартал), в мою голову приходит дурацкая мысль:
– Дедушка, а как Вы относитесь к музыке?
– Музыка бывает разной, молодой человек, – мудро замечает старик.
– В исполнении эльфа, например?
Купец замолкает, тщательно обдумывая услышанное.
– Я только один раз в жизни имел удовольствие насладиться… Но это было так давно, что и сам не верю в случившееся.
– Есть возможность освежить воспоминания!
– Каким же образом?
– Видите ли… Вместе со мной в столицу прибыл эльф…
Даже щёлочки стариковских глаз расширились, что уж говорить о внучке!
– И он иногда… поигрывает. Если Вы найдёте немного времени, то я бы предложил посетить дом графини Агрио, в котором мы остановились и… Насладиться, так сказать. Только еду и напитки прошу принести с собой: графиня, знаете ли, не в состоянии устраивать пиршества…
– Даже если бы у меня осталась крохотная горсть мгновений, я бы потратил их на то, чтобы услышать пение эльфа вновь… – мечтательно ответил на мою путаную тираду Акамар. – Разумеется, я приду! С девочками, если это возможно…
– Буду совершенно счастлив!
…Откланяться мне удалось только через полчаса, и в дом на Третьем Луче я возвращался в очень быстром темпе, потому что день предстоял долгий – с посещением Королевской библиотеки. Но сцена, развернувшаяся перед моими глазами на кухне, едва не заставила забыть о загодя составленных планах.
Равель занималась приготовлением чего-то мясного, а рядом… Рядом на столе болтал ногами мой знакомый воришка! Я поставил корзину с дарами Юга на пол у двери и ласково поинтересовался:
– Что ОН здесь делает?
По моему тону оба поняли: сгодится только правдивый ответ. Девушка бесхитростно улыбнулась:
– Юноша назвался Вашим другом, Ив, к тому же…
Я подошёл к парнишке. Тот, справедливо полагая нападение лучшей защитой, набычился:
– Вы же сами сказали, что я могу…
– Мои слова касались прослушивания музыки, а не шастанья по дому!
– Я не шастал… – он было огрызнулся, но оставил попытки спорить, уставившись на мою руку с вытянутым пальцем, кончик которого остановился точно между испуганных глаз, на дюйм не дойдя до переносицы.
– Если из этого дома пропадёт хоть одна – самая завалящая – паркетина, я… Слышишь? Я найду тебя, где угодно, и сам – медленно и печально – отпилю твои пальцы. Один за другим. Понял?
Парень ошарашено молчал, зато Равель не выдержала:
– Ну зачем Вы так? Юноша не сделал ничего дурного…
– Этого Вы знать не можете! – отрезал я, выходя с кухни, но девушка не угомонилась: догнав меня через десяток шагов, Равель вцепилась в мой рукав:
– Почему Вы так грубо с ним разговаривали, Ив? Он ведь предложил помочь по хозяйству… даже принёс замечательный окорок…
– Окорок?! А полгорода за ним не бежало с криком: «Держи вора!»?
– Как это? – опешила она.
– Милая Равель, этот юноша – обыкновенный воришка, и если его поймают с поличным, ему грозит потеря руки, а то и двух разом! А Ваше тёплое отношение только поощрит его на новые кражи… Ведь не на свои же деньги он мясо покупал?!
Девушка молчит, видимо, потрясённая услышанным, но когда я уже собираюсь извиниться за жёсткость, светло-голубые глаза наполняются чем-то, подозрительно похожим на восхищение:
– Как же я сразу не поняла… Вас волнует его судьба, и поэтому Вы так строги… для его же блага… Простите, что я усомнилась в Вашем благородстве, Ив!
– Милая Равель… – подбираю слова, чтобы объяснить: не в благородстве дело, просто я устал и вспылил, увидев воришку в доме без моего согласия, хотя сам же и разрешил… В общем, хочу признаться, что думал вовсе не о парне, да и вообще, особенно не думал, но в этот момент вижу в дверях кухни Курта, который, несомненно, отчётливо слышал все до единой реплики, и теперь смотрит на меня странно поблёскивающим взглядом человека, увидевшего чудо сразу после того, как ему доказали: чудес не бывает.
– Да ну вас всех… В самом деле! – скрывая смущение, спешу подняться наверх, чтобы, под аккомпанемент лютни за стеной, хоть несколько минут посидеть и подумать о том, как причудливо и опасно воплощаются в жизнь мои обещания. Опасно – для меня же самого…
Установив себе срок – пока тень от ветки, похожей на рыболовный крючок, доберётся до выщербленной ножки кресла – я вытянулся на постели. Подводить промежуточный итог потерям и обретениям.
Сколько времени нахожусь в столице? Три дня, не больше. А сколько всего уже имело наглость произойти? Во-первых, подвернулось под руку очень удобное для проживания, хотя и не слишком богатое место… Впрочем, деньги – дело наживное. Что-нибудь придумаем… Во-вторых, заведено дважды нужное и полезное знакомство. Почему дважды? Потому что поможет достичь поставленных целей и мне, и эльфу. Мэй добьётся внимания высокопоставленных придворных особ, а я… Я получу доступ к тому, что никогда не бывает лишним, хотя зачастую приносит одни неприятности. К знаниям. Королевская Библиотека, разумеется, уступает моей домашней, но, скорее всего, хранит несколько книг, интересующих вашего покорного слугу. Осталось только обаять Хранителя… В-третьих, я взвалил на себя обузу в лице юного вора. Совершил непростительную ошибку? Создал ступеньку для будущего успеха? Пока не знаю. Может быть, не узнаю никогда… Курт. Не плохой и не хороший. Обыкновенный. Но боюсь, моя беспечность нарушила равновесие его души. Если парень утвердится в мысли, что я имею намерение позаботиться о его судьбе… Ох, вот тогда придётся туго! А если… Акамар не откажет, но имею ли я право просить его? Попробую. Получится – хорошо. Не получится… Головная боль продлится несколько дольше, чем хотелось бы. И ещё одно. Равель.
Чем больше я на неё смотрю, тем больше мне становится жаль девушку. Но как можно помочь? Чем? Она умна, достаточно сильна, чтобы жить, даже привлекательна… Но бедна и, в силу отсутствия средств,
