поместиться более трех-четырех тысяч человек. Чем-то это строение напоминало Колизей. В первую очередь – ареной, которую здесь называли священным кругом. Освещался храм Лады только лунным светом. Но этого света было вполне достаточно, чтобы заинтересованный наблюдатель мог во всех подробностях рассмотреть изображение богини, вытесанное из большого белого камня. Лада была явлена миру в виде лебедя, вскинувшего крылья для полета. Голова лебедя была повернута назад, словно богиня прощалась с миром Яви, перед тем как устремиться в мир Прави. Но тело ее пока лежало на земле, готовое принять того, кто захочет разделить с ней божественный полет.
Претендентов оказалось двое. Один из них, в котором Аэций без труда опознал Аттилу, был облачен в волчью шкуру с хорошо выделанным звериным черепом на голове. Волк считался спутником Перуна, одним из его воплощений в этом мире. Второй претендент оказался посланцем Велеса в облике медведя. Если судить по лицу князя Родована, то ничего из ряда вон выходящего не происходило. Таинство началось в полном соответствии с рядом, установленном богами. У вождя, претендующего на благосклонность богини, должен быть соперник, и он появился. Теперь эти двое готовились сойтись в схватке, исход которой предопределен. Бер должен уступить место Волку у тела Лады, жаждущей любви. Живым воплощением богини стала кудесница Влада. Именно она прилегла обнаженной на камень, вокруг которого закружили Волк и Бер. Пока что они присматривались друг к другу, и их кружение больше напоминало танец, чем смертельную схватку. Оружия в их руках не было, соперники должны были одолеть друг друга голыми руками и либо задушить, либо вытеснить за пределы священного круга.
Рожки взвизгнули так неожиданно, что Аэций даже вздрогнул. А вслед за рожками ритмично заработали била, задавая ритм поединку. Бер был выше ростом Волка и, судя по всему, моложе. Во всяком случае, двигался он быстрее своего соперника. Волк был шире в плечах и крепче стоял на ногах. Для Аэция не было секретом, что Аттила искусный боец, не раз побеждавший в подобных поединках. Собственно, по-иному и быть не могло. Слабый человек не мог стать вождем варваров, и сила духа обязательно должна в нем сочетаться с силой мышц. Первая схватка не выявила победителя. Противники разорвали объятия и отшатнулись друг от друга. Лунный свет вдруг упал на лицо Аттилы, и Аэций уловил на нем раздражение и даже гнев. Что-то явно случилось. Таинство разворачивалось совсем не так, как задумывалось. А долгая возня на кругу могла лишить Аттилу тех сил, которые ему очень понадобятся на брачном ложе.
– Я его в бараний рог согну, – прошипел Аэцию в самое ухо князь Родован.
– Кого? – спросил патрикий.
– Драгана!
– А ты уверен, что это именно он?
Вопрос Аэция потряс гепида, застывшего с открытым ртом, и только когда Бер и Волк во второй раз сошлись друг другом, из этого рта вырвалось ругательство. Бер одолевал Волка, это понимали едва ли не все ближники Аттилы. Понять они не могли другого – почему?
– Сдается мне, – произнес Аэций негромко, но веско, – что это не Драган. Это Меровой.
Князь Родован сдавленно вскрикнул и схватился за рукоять меча. Впрочем, обнажить он его не посмел. Во-первых, это было бы сочтено святотатством, а во-вторых, повлекло бы за собой немедленную расплату. Стражницы Лады, стоявшие по всему периметру храма, вскинули луки. Было их едва ли не вчетверо больше, чем мужчин, а потому в исходе предстоящей схватки никто не усомнился. Ропот среди сторонников Аттилы мгновенно смолк. Никто из благородных мужей даже не шелохнулся, когда Бер оторвал Волка от земли и могучим рывком перебросил его через невысокое каменное ограждение. Аттила упал на каменные плиты и застыл в неподвижности. А его соперник подошел к священному ложу и насладился тем, что ему принадлежало по праву. Заслышав сладкие стоны богини, Аэций вздохнул и от души позавидовал счастливому Беру.
Кудесница Влада сама подвела княжича Меровоя к барьеру, отделяющему свиту кагана от священного круга, и произнесла голосом звонким, как серебряный колокольчик, нужные слова:
– Примите нового ярмана, смертные, и почитайте его отныне как богов своих.
Ответом ей было глухое молчание свиты и злобный рык обманутого кагана, поднимающегося с каменной плиты.
Часть 2 Нашествие
Глава 1 Посольство
Князь Родован сдержал слово, данное Литорию от имени кагана Аттилы. Сиятельная Плацидия вернула опальному патрикию не только земли, но и звание магистра пехоты, дарованное ему еще императором Гонорием. Литорий возликовал душою, но бросаться с головой в омут большой игры не торопился. Десять лет жизни в изгнании не прошли для него даром. Он растерял все свои связи. Из его прежних друзей и знакомых в вихре гражданских войн, бушевавших в империи, уцелел только сенатор Рутилий Намициан. К нему Литорий и направил свои стопы, дабы получить необходимые сведения о людях, окружавших императрицу и ее юного сына божественного Валентиниана.
Рутилий жил в своей загородной усадьбе, расположенной в двадцати милях от Рима. Усадьба была обнесена каменной стеной, причем совсем недавно, из чего Литорий заключил, что патрикии не чувствуют себя в безопасности даже в окрестностях Вечного Города. Рутилий, встретивший магистра как дорогого гостя, охотно подтвердил, что времена правления сиятельной Плацидии и божественного Валентиниана никак нельзя назвать благословенными.
– После гибели Бонифация дела в империи идут хуже некуда. В Америке бесчинствуют богоуды. Готы захватили земли в нижнем течении Роны и угрожают Орлеану. Да что там Галлия, если разбойники грабят торговые обозы в двух милях от Рима.
– Божественный Валентиниан произвел на меня очень благоприятное впечатление, – осторожно заметил Литорий.
Рутилий при этих словах едва не подавился куском мяса, побагровев до синевы, но сумел-таки с помощью расторопного раба с достоинством выйти из затруднительного положения.
– Прости, сиятельный Литорий, – прошипел сенатор, обретший наконец утерянное дыхание, – но ты, видимо, плохо осведомлен о наших делах.
– Затем я к тебе и приехал, дорогой Рутилий, чтобы выслушать правду, пусть и горькую, из уст одного из умнейший патрикиев Великого Рима.
– Горше не бывает, – покачал головой сенатор. – Конечно, божественный Валентиниан далеко не дурак, но распутника, подобного ему, Рим еще не видел. Что, впрочем, неудивительно – а кого еще могла воспитать старая ведьма Пульхерия?
– Для своих пятидесяти лет эта женщина выглядит более чем сносно, – заступился за новую знакомую Литорий. – Чего не скажешь о Галле Плацидии. Императрица сильно сдала.
– А с сыном Пульхерии, высокородным комитом Ратмиром, ты уже успел познакомиться, Литорий? – скривил в усмешке толстые губы сенатор.
– Кажется, да, – припомнил магистр. – Светловолосый, голубоглазый молодой человек лет восемнадцати, очень смазливый и, судя по всему, далеко не глупый.
– Дьявол во плоти, – огорошил гостя хозяин чудовищным приговором.
Рутилий всегда был склонен к преувеличениям, но в данном случае он явно хватил лишку. Конечно, ветераном многих битв обидно, что чин комита дан безусому мальчишке, но, учитывая услуги, которые на протяжении многих лет оказывала императрице его матушка Пульхерия, подобное возвышение можно понять.
– Сиятельная Плацидия от него без ума и позволяет мальчишке то, чего никогда никому не позволяла, даже собственному сыну.
– Это пройдет, Рутилий, – утешил сенатора Литорий. – Скорее всего Ратмир последняя страсть стареющей женщины.
– Она сделала его патрикием, наследником состояния Аттала. Ты мне скажи, магистр, какое отношение сын варвара имеет к представителю едва ли не самой знатной и древней римской фамилии? Юнца боится даже магистр двора Валериан, прожженный интриган и проходимец.
– По-твоему, в свите Плацидии нет достойных мужей? – развел руками Литорий.
– Один есть, – порадовал гостя хозяин. – Комит схолы тайных агентов Авит. Если тебе нужно будет на кого-то опереться, то более надежной опоры, чем высокородный Авит, не найти. Плацидия не слишком жалует комита агентов, но отдает должное его уму. Это Авит уговорил императрицу женить сына на дочери императора Феодосия. Брак, безусловно, выгодный Риму, тем более что у правителя Византии нет сыновей. К сожалению, сиятельной Евпраксии достался никудышный муж.
– А что ты скажешь о префекте Пасцентии?
– Дурак, – отрезал Рутилий. – Он уже почти потерял Галлию. Если так будет продолжаться и далее, то от Великого Рима останутся только слезы. Я уже поднимал вопрос в Сенате о прощении и возвращении патрикия Аэция, но эти старые глупцы меня не поддержали. Хорошо хоть ты вернулся, сиятельный Литорий, у божественного Валентиниана появился наконец человек, которому он может доверить остатки своих легионов.
– А какие вести идут из африканских провинций?
– Хуже некуда, – буркнул Рутилий. – Вандалы обосновались там надолго, если не навсегда. Комит Авит настоятельно советует Плацидии помириться с Гусирексом, признать его власть над Карфагеном и заключить с ним договор.
– По-твоему, это совет умного человека, Рутилий?! – возмутился магистр.
– А что нам еще остается, Литорий? – тяжело вздохнул сенатор. – Вандалы бесчинствуют во Внутреннем море, мешая торговле. Они уже разорили несколько городов в Италии, того и гляди приберут к рукам Сицилию и Сардинию, а нам нечего им противопоставить. Идут слухи, что князь Верен собирается направить в Медиолан своего посла, дабы разом разрешить все
