выглядело гораздо ярче, чувства ее становились богаче, физические реакции – более выраженными. Все краски окружающего мира были в ее распоряжении.
«Даже еда вкуснее», – подумала Серина, поразившись этой мысли.Но, может быть, потому, что яичница, приготовленная Алексом, была действительно превосходным блюдом?
А он, в свою очередь, хвалил ее деревенские французские блюда, которые она умела хорошо готовить. Алексу нравилось ей помогать. Улыбка появилась на ее губах, когда она вспомнила о том, как он ловко орудовал ножом для чистки картофеля.
Неподвижно лежа в кровати, Серина с наслаждением вспоминала эти моменты.
Тихий шелест волн, бьющихся о песчаный берег, смешивался с ровным дыханием Алекса.
Она повернула голову и взглянула на спокойное лицо Алекса. Взгляд ее ласкал его выступающие скулы, точеный нос, классические черты лица, которые грядущие годы вряд ли могли испортить. Алекс и в старости будет самым красивым мужчиной на свете…
Сердце ее сжалось, и она подавила в себе желание притронуться к Алексу. Любовь к Алексу внесла иное измерение в ее жизнь. Но только она не знала, сколько это продлится…
Вздрогнув, Серина отогнала от себя горькие мысли. В прошедшие дни он возил ее в маленькие сады и в большие, в сады на берегу моря и в сады высоко в горах.
Некоторые имения были невероятно роскошными, их владельцы – богатыми людьми, нанимавшими садовников для ухода за своими участками. Другие владельцы жили в уютных деревенских домиках и сами работали в саду. Но все без исключения хозяева отличались доброжелательностью и все были рады показать свои прекрасные сады.
И это все из-за Алекса! Все здесь знали его, восхищались им и признавали его врожденный авторитет.
…Вчера утром они посетили поистине уникальный сад, выходивший на белый пляж. Дикие кустарники закрывали его от окрестных холмов, создавая естественное убежище. Женщина средних лет, с необыкновенного цвета глазами, создала здесь потрясающий сад. Ей помогал муж, ворчливо уступавший очередные участки земли, оторванные от его фермерского хозяйства, – лишь бы жена могла осуществлять свои новые планы и мечты. Страстный приверженец натуральных органических удобрений, хозяйка выращивала собственные овощи. У нее был и фруктовый сад – с такими фруктами, которые Серина никогда прежде не видела.
Супружеская пара хорошо знала Алекса, и они приняли гостей с искренним радушием и теплом.
У них была очаровательная внучка, серьезная маленькая девочка шести лет по имени Нора, которая застенчиво показала Серине свои самые любимые уголки в саду. Узнав, что Серина говорит на французском языке, она стала умолять ее спеть ей французскую песенку. Десять минут они, смеясь, разучивали простую колыбельную, под снисходительными взглядами Алекса и бабушки с дедушкой.
После этого Нора уже не отходила от Серины – смотрела, как та фотографирует. Нору еле уговорили пойти с Алексом и бабушкой посмотреть телят, когда Серина расположилась на солнечной веранде, чтобы взять интервью у владельца сада.
Интервью прошло прекрасно, и хозяева настояли на том, чтобы Алекс с Сериной остались у них на обед, приготовленный самой хозяйкой.
Когда уже пили кофе, Нора подошла к Серине и спросила:
– Бабушка говорит, что вы – принцесса. Почему вы не носите корону?
– Нора! – быстро воскликнула бабушка. – Дорогая, это невежливо.
– Ничего страшного, – улыбнулась Серина. – Полагаю, Нора видела много фотографий принцесс в коронах. И принцессы выглядят принцессами лишь тогда, когда носят свои короны. Когда они снимают их, то становятся обычными людьми.
Нора нахмурилась:
– В моей любимой книжке принцесса Полли носит корону даже тогда, когда ездит на своем пони.
– Ах, но это же в книге! – возразила Серина. – А я не настоящая принцесса, потому что у меня нет своего королевства, своей страны.
Подумав, Нора предложила:
– Тогда живите в нашей стране, вместе с нами.
Тронутая, Серина промолвила:
– Даже если я соглашусь на твое предложение, то все равно не смогу часто носить корону. Ее надевают в особых случаях, например на бал или на торжественные церемонии. Корона – все равно что туфли на высоком каблуке: ты не наденешь их, когда пойдешь в гости к друзьям или будешь осматривать такой красивый сад, как у твоей бабушки. – Пригнувшись, Серина понизила голос: – И корона на самом деле очень тяжелая.
Глаза Норы расширились, – ей пришла в голову мысль:
– Ну а если вы выйдете замуж за дядю Алекса, тогда сможете стать нашей принцессой? И тогда вы сможете носить корону, когда приедете сюда, да?
Щеки Серины стали пунцовыми. Что ей ответить? Ведь не будет же она уверять девочку в том, что не смеет даже надеяться на это!
– Серина живет на другом конце света, Нора, – пришел ей на помощь Алекс. – Может быть, она захочет выйти замуж за кого-то другого.
Серине удалось рассмеяться.
– Но не прямо сейчас, – сказала она, улыбнувшись Норе, чье личико поникло. – Может быть, ты дашь мне свой почтовый адрес? Напиши его на листочке бумаги. Когда я приеду домой, то пришлю тебе открытку с видом того места, где живу. Там очень красиво, но совсем по-другому…
Нора просияла, но сказала серьезно:
– Вы сможете приезжать к нам часто, когда выйдете замуж за дядю Алекса.
Алекс мягко прервал ее:
– Как ты отнесешься к тому, если принцесса Серина пришлет тебе свое фото в короне?
После минутного колебания, взглянув на свою бабушку, Нора вспомнила о хороших манерах.
– Я буду очень рада, спасибо, – неуверенно ответила она.
…Вспомнив сейчас об этом разговоре, Серина почувствовала: кожа ее снова стала гореть. До этих бесхитростных слов девочки она даже и думать не могла о замужестве.
«И сейчас не буду думать, – строго сказала себе она. – Потому что этого никогда не произойдет».
И все-таки она на минутку представила себе, как Доран ведет ее к алтарю, где ждет ее Алекс… А затем представила картинку из счастливой семейной жизни, возможно, с такой же маленькой девочкой, как Нора…
Алекс умел обращаться с детьми, и Нора явно любила его.
Снаружи раздавались крики чаек и приглушенный шум прибоя. Дыхание Алекса участилось, рука его крепче обняла ее, но через секунду он расслабился и снова стал ровно дышать.
По телу ее пробежала чувственная дрожь. Не открывая глаз, Алекс сказал:
– Нет.
– Что «нет»? – осторожно спросила Серина.
– То, о чем ты подумала. – Он посмотрел на нее долгим взглядом. – Я изможден.
Серина притворилась, что поверила ему:
– В таком случае нам надо вставать.
– М-м-м… – пробормотал он, прижав ее крепче к себе. – Скольким владельцам садов я еще позвонил и договорился о встрече? Напрасно я это сделал.
– Семерым, – быстро ответила она. – Но почему напрасно? Ведь это цель моей поездки, ты не забыл об этом?
Молниеносным движением гибкого сильного тела Алекс подмял ее под себя.
«Он явно не изможден», – решила Серина, почувствовав мгновенную вспышку желания.
– Если бы я не договорился об этих визитах, мы смогли бы провести целый день в постели, – спокойно сказал Алекс, поцеловав ее. Прервав свой поцелуй, он прошептал: – Может быть, нам лучше пойти прогуляться?
– Попробуй, – выдохнула она, крепко обхватив его спину руками и закрыв глаза.
Он рассмеялся, голубые глаза вызывающе сверкнули.
– Ты собираешься остановить меня? – спросил он, рывком перевернувшись на спину и уставившись в потолок.
Серина взглянула на его надменный профиль, четко вырисовывавшийся на фоне светлого окна.
– Нет, не собираюсь, – с притворной робостью произнесла она. – Если ты изможден, то бесполезен для меня.
– Бесполезен? Давай посмотрим, так ли это? – задумчиво произнес он, пристально взглянув на нее.
Серина бросила на него пылающий взгляд из-под опущенных ресниц. На лице его отражались удовольствие и возбуждение. Его пальцы гладили ее шелковистую кожу и прикоснулись к шраму…
– Что это?
– Аппендицит, – приглушенно ответила Серина, ощущая, как эти дразнящие пальцы приближались все ближе… ближе… ближе…
Кровь вспыхнула в ее жилах, и жаждущее тело изогнулось на простынях.
В глазах Алекса блеснул озорной огонек.
– Бесполезен? – спросил он и поднял руку к ее груди. – Сейчас вроде бы не принято удалять аппендиксы.
– Это было давно. Мне тогда исполнилось шесть. Мой отец считал, что аппендикс надо заранее удалить, пока он не воспалился. Его бабушка умерла от перитонита. – Еолос Серины срывался, она учащенно дышала.
Алекс склонил голову – маленькие розовые соски жаждали прикосновений его теплых губ. Но, к ее удивлению, Алекс не стал целовать грудь. Он нагнулся и поцеловал ее шрам.
Резкий телефонный звонок вывел ее из чувственного тумана.
Что-то пробормотав себе под нос, Алекс встал и взял трубку. Не сводя глаз с лица Серины, он рявкнул:
– Слушаю!
Она лежала, любуясь его большим прекрасным телом, освещенным солнечными лучами. Бронзовая кожа переливалась золотом, под ней выступали рельефные мускулы.
Тон Алекса изменился, и это заставило Серину взглянуть в его лицо. Оно стало каменным. В глазах его потух огонь, и они снова превратились в холодные льдинки.
– Когда? – жестко спросил он, резко повернувшись и выйдя из комнаты.
Серина, натянув на себя простыню, прислушивалась к его голосу, доносившемуся из соседней комнаты. Он был твердым и повелительным. Алекс отдавал приказы.
Серина похолодела
