— Думаю, картины Грейс все-таки представляют собой нечто большее, чем простая мазня, — возразил он. — А сейчас извини, Мик, я должен поздороваться с хозяевами приема…
— Позже увидимся, — сказал тот.
Надеюсь этого избежать, подумал Нил, шагая по траве к Теду и Кэрол.
Тед Кэмпбелл был высокий лысеющий человек с симпатичным открытым лицом. В его фигуре ощущалась сила. Его вторая жена Кэрол неизменно выглядела так, будто сошла со страниц модного журнала. Нилу было известно, что она питает страсть к желтым розам.
Он пожал руку Теду, а Кэрол поцеловал в прохладную щеку.
— У вас здесь так красиво. Парк просто прелесть. И эта лужайка, и розы… Да и погода установилась словно нарочно для праздника.
— Чудесный повод собрать всех родственников и друзей, — подхватил Тед.
— Церемония крещения так трогательна, — защебетала Кэрол. — А Джуниор очаровательный ребенок. — Затем она вдруг добавила: — Счастье быть бабушкой заключается в том, что в любое время можно вернуть внука родителям.
В самом деле, трудно было представить Кэрол тетешкающей перемазанного молочной кашей непоседу.
Нил усмехнулся про себя, но, разумеется, вслух ничего не сказал.
— Итак, вы с Грейс станете крестными Джуниора, — продолжил Тед. — Я рад, что Грейс смогла выбраться к нам. Она уже несколько лет не была в нашем доме.
От Берни Нил слышал, что Грейс не очень-то жаловала отца, который в свое время приложил массу усилий, чтобы подавить в ней страсть к живописи. По мнению Теда, тягу к искусству Грейс унаследовала от своей беглянки-матери.
— Зато сейчас она увидит ваш дом во всей красе, — не моргнув глазом, заметил Нил.
— В июле у Грейс выставка, — сказал Тед. — Скорее всего, мы с Кэрол съездим на это время в Лондон.
Супруги Кэмпбеллы владели чудесным особняком в престижном пригороде Лондона.
— Выставка может стать переломным моментом в карьере Грейс, — произнес Нил.
Тед кивнул.
— Надеюсь. Ведь моя дочь окончила лондонскую школу искусств. С большим успехом.
Сердце Нила на миг замерло.
3
— Лондонскую? — хрипловато повторил он. — Когда Грейс ее окончила?
Не заметив перемены в его тоне, Тед быстро произвел в уме подсчет.
— Она поступила двенадцать лет назад. Значит, окончить должна была в двадцать один год.
Двенадцать лет назад Грейс было семнадцать. Тот же возраст, что и у стриженой студентки факультета живописи, которая сказала, что хочет сделать с Нила зарисовку, когда он завершил свою лекцию в лондонской школе искусств. Только у той девушки волосы были другого оттенка. Крашеные, сказал себе Нил. Она их тогда покрасила.
Манера Грейс двигаться, изящество ее длинных тонких пальцев, ускользающее ощущение, что когда-то он уже видел эту молодую женщину… Значит, она уже побывала в его постели. Двенадцать лет назад. Студентка Тина в действительности — это Грейс Кэмпбелл. Каким дураком нужно быть, чтобы не провести параллель?!
— Что с тобой, Нил? — спросила Кэрол.
Он поспешил взять себя в руки, недовольный тем, что хотя и частично, но показал, потрясение, вызванное своим неожиданным открытием.
— Простите, я задумался. Мне показалось, что несколько лет назад я встречал Грейс в лондонской школе искусств, — пояснил Нил с минимальной степенью правдивости. — Как-то раз мне пришлось читать там лекцию на тему о последних достижениях кибернетики.
Тед добродушно усмехнулся.
— Вряд ли вы встречались. Живопись и кибернетика сочетаются плохо. Не думаю, что бы Грейс заинтересовалась предметом твоего доклада.
Нил не стал спорить.
— Ну, пора пойти поздороваться с гордыми родителями виновника сегодняшнего торжества, — произнес он. — А также взглянуть на Джуниора. Надеюсь, он не расплачется, когда я возьму его на руки.
— В этом случае тебе нужно лишь отдать малыша матери. — Кэрол тонко улыбнулась.
Нил изобразил ответную улыбку.
— Хороший совет.
Затем, извинившись, направился к раскидистой сливе, под которой стояли Берни, Триша и Грейс. В течение всего короткого пути он уговаривал себя скрыть взбудораженные эмоции, что было нелегко.
— Привет, ребята! — обратился Нил к Трише и Берни. — Здравствуйте, Грейс.
Берии хлопнул его по плечу. Он, в свою очередь, легонько стукнул того в грудь — давний дружеский ритуал. Нил и Берни были одного роста, и оба обладали атлетическим телосложением. Но на этом сходство заканчивалось, потому что с тех пор, как Берни встретил Тришу, его эмоции всегда были на поверхности.
Триша чмокнула Нила в щеку, а Грейс с прохладцей произнесла:
— Здравствуйте.
Она и выглядела прохладно благодаря льняному платью светлого бирюзового оттенка и шляпке из той же ткани, украшенной белыми цветами. Непослушные кудри обрамляли ее лицо, легкий макияж подчеркивал утонченность черт лица и выразительность глаз. Голубых и загадочных.
Движимый гневом, которого ему не хотелось признавать, Нил взял Грейс под локоть, наклонился и поцеловал в каждую щеку — как принято во Франции.
Грейс сразу напряглась. Запах ее духов был едва уловим, кожа — гладкая как шелк и теплая, как пробивающиеся сквозь листву солнечные лучи.
Целовать ее было совсем не то, что целовать Тришу. Впрочем, Нил заранее знал, что будет именно так.
— Как мило с вашей стороны, что вы приехали, — сказал он и увидел мгновенно вспыхнувшие на щеках Грейс алые пятна гнева.
И тут Нил совершил еще одно открытие. Его вдруг осенило, Грейс вовсе не безразлична к нему. Она желала его тогда, в номере лондонской гостиницы, и желает сейчас. Не потому ли она так боялась его присутствия в деревне Стоунпит? Он вдруг испытал новый прилив гнева. Ему припомнилось, как он обещал вышибить дух из парня, обидевшего Грейс. То-то она посмеялась над ним за его спиной!
Нил подумал, что ему будет чертовски приятно, если Грейс и впрямь до сих пор хочет его. Он дал себе обещание проверить это. Не сейчас. Позже.
Заметив, что Грейс слегка переменилась в лице, Триша быстро произнесла:
— Джуниор нынче проспал день-деньской. Мы с Берни опасаемся, что во время церемонии он расплачется.
— Но тут уж ничего не поделаешь, — подхватил Берни. — Вообще, сегодня у нас большое событие. И мы очень рады, что ты, Нил, и ты, Грейс, станете крестными нашего сына.
— Я тоже этому рад, — кивнул Нил. Затем он повернулся к Грейс. — Когда вы возвращаетесь обратно? Мы могли бы вместе отправиться в аэропорт.
— Нет, благодарю, — поспешно ответила она. — Попозже меня отвезет туда шофер Теда, я с ним обо всем договорилась.
— Вы не останетесь здесь на ночь? — Нил вскинул бровь. — Тед будет разочарован.
— Едва ли, — хмыкнула Грейс.
