Наташа промолчала, но я, собственно, и не собирался больше ничего обсуждать, а просто принялся за работу. За свою жизнь я решил множество сложнейших задача и переделал уйму трудных дел – от того мое нынешнее занятие вовсе не показалось мне чем-то невыполнимым. Тщательно раскроив розовую ткань, я принялся стачивать все элементы будущего изделия, внося по ходу дела необходимые поправки, ориентируясь на лежащий передо мной образец. Моя помощница молча наблюдала за мной сначала сидя, а потом полулежа, довольно удобно (на мой взгляд) подложив плед и надувную подушку. Сформировав чашечки, сделав поролоновые вставки и подкладку (все швы от выточек у меня, разумеется, оказались внутри), я приступил к стачиванию основных деталей, усиливая конструкцию, везде, где, на мой взгляд, это было необходимо, двойной или даже тройной строчкой. Моя помощница задремала под негромкий равномерный стрекот швейной машинки и не проснулась даже тогда, когда я заменял вконец истощившийся комплект аккумуляторов на запасной… Провозился я с одним изделием достаточно долго: мы отужинали в девятом часу и лишь около двенадцати я вручную сформировал застежку: пришил тройной ряд скобок и крючков. Потом внимательно осмотрел то, что у меня получилось: не выставочный образец, конечно, но, тем не менее, достаточно аккуратное и вполне приемлемое для походных условий изделие… Раскроив также белую ткань еще на пару экземпляров, я решил оставить все на столе как есть, чтобы после тренировки еще до обеда закончить эту работу, задействовав минигенератор. Осторожно сдвинув скамейку, я поднялся и чуть прошелся по тесному помещению: два шага туда и два – обратно (не в меру засиделся за столом). Сделал я это очень тихо, но моя помощница все же проснулась: пошевелилась, приподнялась и села, поправляя пышные рыжеватые волосы.
– Я долго спала? – сразу спросила она, немного даже виновато поглядывая на меня. – Вам, наверное, ведь тоже давно пора отдыхать…
– Примеряйте, Наташа, очередную обнову! – невольно улыбнулся я. – Если я еще хоть раз возьму девчонку с собой в экспедицию, то лично накуплю ей пару огромных чемоданов белья…
– Этой девчонкой буду только я! – немедленно и довольно решительно заявила моя помощница.
– В таком случае, сделаю это для вас! – отозвался я, подавая ей готовое изделие.
Перебравшись через Адмирала, который, как всегда, вольготно расположился в проходе, оставив очень немного места – даже ногу было поставить некуда, Наташа прошла в свою «каюту». Я следом за ней вышел на кормовую платформу и огляделся – кругом было спокойно, ярко светил Агни, в темно-синем небе ни облачка, легкий ветерок шелестел в тростниковом ограждении боковых проходов нашего плавучего дома, теперь стоявшего на берегу, в неглубокой воде озера время от времени плескала некрупная рыбешка, а где-то далеко на западе прозвучал одинокий крик птеродактиля. Справа чуть слышно проскрипел песок, и из-за угла «Дредноута» неторопливо вышел Сергей с ружьем на плече – делал обход во время дежурства. Две другие собаки, должно быть, подобно Адмиралу дремали где-нибудь под носовым навесом. Кивнув Сергею, я постоял еще немного, думая о предстоящем круизе – мне не хотелось брать с собой молодежь в эту далеко небезопасную и продолжительную экскурсию…
– Николай Александрович! – позвала меня моя помощница из своей «каюты».
При моем появлении в проходе Адмирал на этот раз приподнялся и сел, ткнулся прохладным влажным носом мне в руку, а уже потом встал, потянулся и степенно вышел наружу. Остановившись на пороге, я с минуту молча смотрел на Наташу, которая теперь была лишь в одной юбке – рубашку одевать не стала, чтобы продемонстрировать мне новое изделие непосредственно на себе.
– У вас действительно золотые руки, Николай Александрович! – опять чуть смущенно проговорила она. – Сидит словно влитой… Даже те, что купил Иван Ильич, не такие удобные. Мужчины, наверное, лучшие портные…
Из-за обилия пошедшего на него материала и особенностей фасона изделие имело настолько строгий и даже целомудренный вид, что я не стал высказываться по поводу столь откровенного показа, приняв эту демонстрацию как должное…
– Вы отлично сложены, Наташа, – негромко отозвался я, прислоняясь плечом к дверному косяку. – Поэтому на вас так хорошо смотрятся даже самые неказистые изделия…
– Спасибо, Николай Александрович! – улыбнулась девушка и без лишних церемоний положила обе руки мне на плечи (помещение было довольно тесным, и мы стояли достаточно близко), а потом и вовсе закинула их мне за шею. – Вы все чаще балуете меня комплиментами! Теперь и мне кажется, что нам пора очень серьезно поговорить!
Стоять истуканом, когда вас обнимает красивая девчонка как-то не по-мужски, поэтому я немедленно выпрямился и осторожно положил руки на талию своей помощницы. Наташа на мгновение прижалась своей щекой к моей щеке, а потом, откинув голову назад, внимательно и серьезно посмотрела на меня.
– У вас глаза словно местное небо – чистые и бездонные, – задумчиво проговорила она, а потом чуть улыбнулась и полушутя – полусерьезно добавила. – Вам ни за что не удастся пополнить мною отряд несостоявшихся подружек!
– Между нами целая пропасть лет, Наташа! – невесело улыбнулся я. – Вы лишь начинаете свою жизнь, а моя большей частью уже позади… Не думаю, что мне еще очень долго удастся оставаться таким же разудалым добрым молодцем, на которого вы так неосторожно положили глаз!
– Знаете что? – опять очень серьезно заговорила девушка. – Я задам вам вопрос, но вы ответите на него не сейчас, а лишь через несколько дней, когда я сама напомню вам об этом… Посмотрите на нас с вами со стороны и сами у себя спросите совета! Мне кажется, что я даже заранее знаю этот ответ!
Потом она минуты две или три (не знаю – может быть и больше) осторожно целовала меня в щеки, глаза, шею… В этот раз она едва отпустила меня, а я в свою очередь, с не меньшим трудом расстался с ней лишь на эти, казалось, такие привычные несколько часов… Пройдя к себе, я, не раздеваясь, прилег на свой жесткий топчан и еще долго в глубокой задумчивости лежал без сна…
XIII
В шесть часов «утра» я был уже на ногах, а в половине десятого взялся заканчивать «заказ» Наташи. На этот раз мне пришлось задействовать новенький бензиновый минигенератор – я выставил его снаружи и протянул через окно провода. За работой, в паузах между строчками останавливая машинку, я время от времени прислушивался (шум от работы генератора был очень умеренный) – ждал взрыва в ущелье и опасался за своих людей, сомневаясь в их опытности в подрывном деле. Самого взрыва, впрочем, расслышать мне так и не удалось, и лишь около двенадцати, когда я, закончив возню с шитьем, убирал со стола швейную машинку и обрезки ткани, в кубрике раздались громкие голоса моего заместителя и Василия, а следом на настил из плах с глухим грохотом были брошены какие-то тяжелые предметы. Быстро пройдя в кубрик через склад, я застал почти всех членов нашей экспедиции (исключая Наташу, которая, похоже, еще не поднималась) за разглядыванием больших (размером с кулак) блестящих ярко-желтых самородков. При моем появлении, как обычно, все разговоры мгновенно прекратились, мои люди дружно подняли головы и выжидательно посмотрели на меня.
– Руки-ноги, вижу, на месте! – вместо приветствия прямо с порога заговорил я. – Проблем не возникло?
Огнев замялся, и я, быстро глянув на Василия, заметил у того на бородатой физиономии несколько свежих ссадин, порванную на плече рубашку защитного цвета, а потом, потянув мужика за правую руку, которую тот усердно прятал за спину, увидел на тыльной стороне его кисти глубокие царапины…
– На огневом шнуре решили сэкономить?! – строго спросил я. – А потом кубарем по проходу летели?
– Так ведь маловато шнура-то, Николай Александрович! – виновато заговорил мой заместитель, своим тоном сразу (как он очень хорошо умел делать) снимая мое раздражение. – Малость не рассчитали… Да еще Вася заспешил – споткнулся…
– Займись-ка, Олег Сергеевич, этим героем! – сказал я доктору, который уже сбрасывал с полок все, что попадало под руку, в поисках аптечки. – И физиономию ему как следует намажь зеленкой, чтобы в следующий раз дурью не маялся!
Немного успокоившись, я сел на одну из скамеек у стола, нашел глазами Володю, распорядился ставить воду для каши, а тому, кто свободен (всем, за исключением доктора и Василия) немедленно заняться прокруткой на мясорубке вчерашнего ливера, а также сходить на доставшийся нам в наследство огород за свежими овощами. Потом я взглянул на самородки, сваленные в кучку рядом с топчаном Огнева.
– Да, Иван Ильич, здоровьем тебя и твоего помощника Бог, видно, не обидел! – заметил я, толкнув носком сапога блестящий тяжеленный кусок. – Добрых полтора центнера приволокли! Чувствую, что за год
