стрекоз, а также жуков всевозможных размеров. В озере время от времени плескалась рыба, и вполне вероятно, что там имелись и земноводные хищники, поэтому не стоило особенно доверять этой внешне совершенно безопасной обстановке. Вернувшись к лодке, я разрешил нашему юнге сойти на берег, а потом подал руку Наташе, помогая ей спрыгнуть с борта на влажный песок.
– Можно искупаться? – сразу спросила девушка, придерживаясь за мое плечо.
– Нет! – чуть резче, чем следовало, сказал я и, не вдаваясь в объяснения, добавил. – Придется ограничиться лишь душем – его я захватил с собой. Воду будем набирать у источника в заливе, а от берега озера держитесь подальше! Это касается и тебя, Володя!
– В озере могут обитать чудовища? – догадалась моя помощница.
– Едва ли, но проверять это на себе мы не будем, – ответил я, а потом, заглянув в рубку через бортовое окно, открыл носовой багажник, выпрямился и добавил. – Здесь, похоже, немало рыбы – значит, найдутся и охотники на нее!
Вынув из багажника все необходимое, я кивнул Наташе, и мы вместе занялись установкой палатки. Нашему юнге я поручил сварить компот из сухофруктов, и он тут же взялся за разжигание печки на сухом горючем. С палаткой мы справились минут за десять, потом разложили по отделениям постельные принадлежности и некоторые личные вещи, а у самого входа я положил все три заряженных ружья и пару патронташей к ним. Воду для компота я набрал у самого источника, а для своей помощницы – более теплой из озера. Пока Наташа принимала за палаткой душ, а Володя присматривал за печкой и стоящим на ней котелком, я сложил свой арсенал на носовой палубе лодки, разделся и осторожно вошел в холодную воду нашего маленького залива. Дно оказалось песчаным с выступающими местами некрупными камнями, глубина рядом с лодкой не превышала полутора метров, зато чуть дальше в сторону озера обнаруживался резкий уклон, и у меня создалось впечатление, что этот расположенный на провалившемся кратере старого вулкана водоем – настоящая пропасть. После купания я постирал в большом пластиковом ведре (таз захватить с собой просто уже не было возможности) кое-что из своих вещей, а когда развешивал их на растяжках палатки – из нее вышла Наташа, переодевшаяся после душа в голубую юбку и белую, в мелких синих колечках, рубашку.
– Можно глупый вопрос? – остановилась она подле меня. – Вы случайно не захватили свой походный утюг?
– Захватил… – отозвался я, а потом, закончив свое занятие, выпрямился и с улыбкой добавил. – Хотя меня наверняка бы засмеяли все, кто путешествует в подобных условиях!
– Не думаю, чтобы над вами кто-то решился бы смеяться! – заметила моя помощница. – В вас сразу чувствуется какая-то необыкновенная сила… Потому-то еще я и испугалась вас при первой встрече!
– И за недолгое время нашего знакомства натерпелась страху больше, чем за всю предыдущую жизнь! – заключил я и снова улыбнулся. – Вам бы впору пожалеть, Наташа, о таком опасном знакомстве!
– Зато и скучать не пришлось! – рассмеялась девчонка, а потом чуть коснулась нежными кончиками пальцев моего плеча (я еще не оделся – был лишь в одних плавках). – Одеваться не будете?
– Если вы не против общества полуголого пожилого мужчины, – с легкой иронией сказал я, – то я позволю себе такую вольность…
– Никогда не видела более красивой мужской фигуры! – очень серьезно проговорила девушка. – Какое- то совершенно необычное сочетание большой силы и удивительной стройности, почти хрупкости… А еще вы как-то очень легко двигаетесь – будто летаете!
– Благодарю вас, Наташа! – невольно рассмеялся и я, а потом чуть коснулся губами прохладной нежной щеки своей помощницы. – Пойдемте-ка, займемся лучше нашим салатом – еще один комплимент с вашей стороны, и я зальюсь краской!
Пока мы нарезали овощи, Володя накачал надувные сиденья и расстелил у входа в палатку полиэтиленовую пленку в качестве импровизированного стола, расставил миски и кружки, а также контейнеры с готовыми продуктами (мясом и рыбой). Получалось все это у него достаточно ловко – даже сравнивать с первыми днями нашего путешествия было нельзя, и я не удержался от того, чтобы не похвалить мальчишку.
– Я стараюсь! – немедленно отозвался наш юнга. – Надеюсь быть очень полезным в вашей следующей экспедиции!
– По нашему возвращению, Володя, тебе следует подумать об учебе, а не о поисках приключений! – заметил я, добавляя в почти готовый салат хорошо «созревшую» сметану. – Да и у Наташи, как мне помнится, еще два курса университета…
– Учиться можно и заочно! – заявила моя помощница, присаживаясь на надувное сиденье у нашего «стола», куда я уже поставил котелок с салатом. – Совсем необязательно проводить уйму времени в пыльных и душных аудиториях!
– Можно, – охотно согласился я, раскладывая по мискам наше дежурное блюдо. – Проживая в относительно комфортной обстановке, но не в походной условиях!
Мы помолчали несколько минут – мои подчиненные со здоровым аппетитом юности принялись за еду, и, глядя на них, я подумал, что придется в пути все же уделять время охоте и рыбалке (первоначально я не собирался делать этого) – тогда всегда под рукой будут жареные мясо и рыба, чтобы моя молодежь всегда могла перекусить между основными приемами пищи… Через несколько минут, когда с салатом было покончено, Володя предложил мне отдыхать первому – они с сестрой и без того проспали большую часть сегодняшнего пути, а мне (по его словам) следует хорошо выспаться. Кругом все было совершенно спокойно, и я не стал возражать – ко всему, действительно чувствовал сильную усталость.
– Как вы думаете, Николай Александрович, – уже совсем по-взрослому обратился ко мне наш юнга. – На что здесь будет клевать рыба?
– Жуков не боишься? – чуть улыбнулся я и, когда парнишка, покачал головой, добавил. – Только не надо выбирать самых больших – по свидетельству наших предшественников, они больно кусаются. К воде подходить близко не нужно, забрасывай удочки прямо с кормового сиденья лодки – около транца уже достаточно глубоко, рядом положишь ружье и будь предельно внимателен!
Пока Наташа разливала по кружкам горячий компот, я нарезал тонкими ломтиками все оставшееся мясо и последний кусок осетрины. Лепешки уже также были на исходе, и я решил после «ночного» сна (говоря о привычном для нас режиме) напечь их на пару «дней» вперед.
– Я тоже хочу поймать большую рыбу! – объявила моя помощница, цепляя вилкой очередной хороший ломтик мяса.
– Похоже, мне лучше забыть об отдыхе! – покачал головой я, беря свою кружку с компотом (есть мне почти не хотелось). – И приглядывать за вами!
– Мы будем очень осторожны, Николай Александрович! – заверил меня Володя, расправляясь с остатками осетрины.
– Если что-то случится – я громко закричу! – с очаровательной улыбкой пообещала мне Наташа.
Запрещать им рыбную ловлю я не стал, хотя и не слишком-то полагался на их внимательность и осторожность, но рядом был Адмирал, а палатка размещалась под развесистой кроной саговой пальмы в нескольких метрах от лодки – при моем чутком сне я всегда бы сумел вовремя прийти на помощь. После обычных гигиенических процедур перед сном (чистка зубов и умывание), я немного прошелся по самой кромке берега, внимательно вглядываясь в темную воду озера. Ничего опасного, впрочем, разглядеть мне не удалось, и я отправился спать, предварительно передав своим подчиненным оба полуавтоматических ружья. В своем отделении (все клапаны были открыты – несмотря на прохладу, идущую от озера, в палатке сделалось почти душно, а никакие кровососущие насекомые здесь нас не тревожили) я положил тяжелое ружье и оба ножа рядом с надувной кроватью, по правую руку от себя, а оба пистолета разместил ближе к изголовью – так, чтобы можно было мгновенно схватить любой из них. Уже устроившись на своей походной постели, я еще некоторое время слышал сквозь легкую дремоту, как тихо переговариваются мои молодые подчиненные – у брата с сестрой давно не было возможности просто поболтать друг с другом…
III
Вопреки моим опасениям, время «ночного» отдыха обошлось без происшествий, но, тем не менее, я несколько раз просыпался от легкого плеска воды, а также хорошо слышал, как пробралась в свое отделение палатки Наташа и потом осторожно укладывалась в течение нескольких минут.
Через шесть часов я поднялся, вышел из палатки и обнаружил, что Володя сидит на корме лодки с
