– Дразнитесь? – чуть улыбнулся я, ставя принесенную ею сумку под сиденье и подавая спутнице руку.
– Рассчитываю на «неожиданный поступок»! – засмеялась в ответ девчонка, у которой было превосходное настроение. – Я сяду рядом с вами.
Пришлось разместить Адмирала на носу, а моя помощница устроилась на левом кормовом баллоне, отчего лодка заметно накренилась на этот борт, и мне пришлось придвинуться вплотную к противоположной стороне. Моторчик завелся с четвертой или пятой попытки, и мы неторопливо тронулись с места – здесь было чуть больше полуметра глубины, и я соблюдал осторожность. На середине нашего залива глубина, конечно, стала больше, и я прибавил ход. Малозагруженная лодка легко набрала скорость в десять- двенадцать километров в час, и мы быстро добрались до самого крупного местного притока – небольшой речушки с медленным течением. Ее низкие берега до самой воды были покрыты пышной многоцветной растительностью, а кроны здешних деревьев переплелись в сплошной полог так, что яркие оранжевые лучи Агни лишь временами проникали сюда и в виде небольших бликов играли на близком песчаном дне. Здесь не было уже ставшей привычной для нас изнуряющей жары – от воды шла приятная прохлада. Чуть дальше мы увидели ствол сильно накренившегося дерева, ветви которого запутались в зарослях на другом берегу и не дали ему упасть – я подумал, что именно здесь мои охотники перебирались на другую сторону.
– Обычно я напрашиваюсь, Николай Александрович! – с улыбкой заметила моя помощница – легкое гудение мотора позволяло почти не повышать голоса. – А сегодня вы сами пригласили меня! Я должна расценивать это, как компенсацию?
– Разумеется! – улыбнулся и я, осторожно огибая толстые корявые ветви повисшего над водой дерева – нам пришлось даже наклонить головы, чтобы проплыть под его стволом. – Для меня…
– Мне хочется задать вам несколько вопросов, Николай Александрович… – посматривая по сторонам, проговорила девушка и, после небольшой паузы, призналась. – Но я не решаюсь – вы иногда пугаете меня своей откровенностью!
– Болезненная правдивость… – усмехнулся я, продолжая удерживать лодку посередине неширокого русла, где глубина достигала почти метра. – У меня тоже есть недостатки! Вы хотели спросить: смогу ли я добровольно расстаться со своей очаровательной помощницей?
Где-то впереди зашуршали большие желто-красные листья берегового кустарника, и сидевший на носу Адмирал немедленно повернул лобастую голову, навострил уши и потянул носом. Проследив за ним, я переложил самозарядное ружье с пайола на среднее сиденье так, чтобы можно был без промедления воспользоваться им – я никогда не доверял внешнему спокойствию и тишине… Характер русла, между тем, пока не менялся: все те же склоненные до самой воды огромные многоцветные листья и стены деревьев совершенно незнакомых мне пород, но река постепенно поворачивала к западу и, вероятно, проходила по той самой долине, о которой мне говорил заместитель. По его предположению, из этого почти райского уголка, среди горного массива имелся достаточно широкий проход к лесам на западе.
– Только не отвечайте! – весело рассмеялась моя собеседница. – Если позволите, я задам другой вопрос, наверное, немножко глупый…
– Едва ли это получится у такой умной девчонки! – с очередной улыбкой ответил я, невольно подумав, что эта частью исследовательская, а частью развлекательная прогулка (я намеревался точно установить, есть ли отсюда проход на запад), вполне вероятно станет, одной из лучших в моей жизни.
– Спасибо, Николай Александрович! – вполне серьезно ответила Наташа, а потом с улыбкой продолжила. – Если бы нам всем вдруг пришлось остаться здесь… Как бы вы поступили?
– Захватил бы власть в поселении наших приятелей-туземцев и выучил их язык, а потом переженил наших бородачей и, конечно, Володю, на местных красотках – при весьма опасной жизни для мужчин в тех краях – их должно быть в избытке…
– А вы знаете, я даже не сомневалась в вашем ответе! – продолжая улыбаться, проговорила девушка. – Вот только гадаю, что бы ждало меня…
– В том случае, если бы вас не устроил никто из местных молодых людей, я бы осмелился, в ваших интересах, разумеется, предложить кандидатуру нового вождя! – весело отозвался я. – Вот только расценивайте эти слова правильно – как разумное действие в экстремальных условиях!
– Да, конечно… – чуть рассеянно отозвалась моя собеседница и, вглядевшись в прозрачную воду, немного наклонилась, а потом опустила правую руку в слегка бурлящую вблизи борта хрустальную струю.
– Не делайте этого, Наташа! – с легкой строгостью в голосе сказал я, и моя помощница послушно убрала руку.
На секунду оставив маленький румпель (лодка даже не изменила направление), я стянул правую перчатку и взял мокрую девичью ладонь в свою руку. Девушка вздрогнула, быстро глянула на меня и опустила ресницы: похоже, что она после впечатляющего круиза стала немного опасаться меня – слишком уж лихо я разделывался со всеми препятствиями на нашем пути…
– Мне иногда кажется… – тихо проговорила она (я даже снизил обороты и без того негромко работающего двигателя, чтобы расслышать собеседницу), сделала паузу, а потом более решительно добавила. – Что я влюбилась в самого опасного человека на свете!
Обсуждать эту тему я не стал, а просто поднес ее руку к своим губам и поцеловал несколько раз: от ноготков до запястья, как делал это недели две назад. Продолжая удерживать руку девчонки, я выпрямился и прибавил обороты – особенно задерживаться не стоило, потому что я запланировал на нашу прогулку лишь три-четыре часа. Впереди наметился просвет – метрах в ста от нас деревья полностью уступали место высокому пышному кустарнику все с теми же огромными многоцветными листьями. Под оранжевым светилом сразу запорхали огромные бабочки и стрекозы, появились многоцветные жуки и еще какие-то летучие насекомые (за последними охотились стрекозы, которые, впрочем, случалось, не брезговали бабочками и жуками). Моя спутница сначала опасливо поглядывала на всю эту летучую живность, а потом, не отнимая руки, пересела на кормовое сиденье, оказавшись рядом со мной.
– Вы рассказывали, что у вас строится большой загородный дом, Николай Александрович… – сказала она и не докончила фразу.
– Полагаю даже, что он уже построен и полностью оборудован! – отозвался я, немного подвигаясь на сиденье, чтобы без помех управлять мотором левой рукой (с этой стороны от меня и устроилась Наташа). – Теперь, скорее всего, возводятся хозяйственные постройки.
– У вас там есть камин? – снова спросила моя спутница, невольно пригибаясь от пролетевшей с металлическим звоном огромной стрекозы.
– Конечно, – проговорил я, вглядываясь в заметно сужающееся впереди русло речушки. – В главном зале, кабинете и спальне… Хотите спокойно посидеть у огня?
– Очень! И чтобы вы также держали меня за руку или, может быть, даже сидя у вас на коленях… – чуть улыбнулась девушка, быстро глянув на меня. – И не хватались поминутно за нож или пистолет! Пригласите меня в свой дом по возвращении?
– Буду счастлив вас в нем видеть! – улыбнулся и я. – В качестве помощницы?
– Нет! – пожала мне руку девчонка, а потом, опять чуть искоса глянув на меня, добавила. – В качестве невесты, разумеется… У вас есть возражения, Николай Александрович?
– Только совет для вас – еще раз хорошо подумать! – вполне серьезно ответил я. – А за меня, похоже, все уже решили вы и мои люди… Однако мне представляется, что за прошедшие дни вы несколько изменили свое мнение обо мне!
Наша речушка повернула к югу – в узкое ущелье среди столовой возвышенности, и я присмотрел место для высадки: левый берег теперь представлял собой черную скалистую стену в сотню с лишним метров высоты, зато правый образовывал весьма пологий каменистый подъем почти до самого верха массива. Снизив ход, я осторожно подвел лодку к неширокой полосе мелких каменных обломков, выключил двигатель, откинул его на упор, вынул из сумки футляр с биноклем, поднялся и, прихватив полуавтоматическое ружье, выбрался (следом за выскочившим Адмиралом) на берег. Набросив фал на острый край ближайшей глыбы, я повернулся и подал руки своей спутнице, сразу последовавшей за мной.
– Нам надо подняться наверх? – спросила Наташа, поправляя роскошные рыжеватые волосы сразу двумя руками (весьма характерный для нее жест), а когда я с улыбкой кивнул в ответ, добавила. – Только, пожалуйста, не так быстро, как вы это любите делать!
