до края короткой юбки – на дальнейшее самоуправство я уже не пошел, и без того хватил через край – теперь воспоминания об этой минуте станут преследовать меня до конца жизни… Заставив себя, наконец, выпрямиться, я продолжал удерживать ладони девушки в своих руках, и стоило ей лишь чуть придвинуться ко мне, как я поцеловал ее в тронутые легким румянцем щеки и нежную шею еще раз двадцать, старательно избегая чуть подкрашенных, на удивление приятной формы губ – тогда остановиться было бы еще труднее… Слегка отодвинувшись и глубоко вздохнув, я потянулся к пусковому шнуру мотора – надо было возвращаться, чтобы отвлечься на наши обычные повседневные дела – еще немного, и я бы в итоге просто махнул рукой на завтрашнюю поездку, чтобы не расставаться с этой на удивление привлекательной девчонкой, и впоследствии стал бы глубоко сожалеть, что не посетил, возможно, самое интригующее место этого мира… До лагеря было недалеко – мы уже миновали нависшее над водой дерево, и через несколько минут я подвел лодку к берегу. Выпрыгнув следом за Адмиралом на песок, я подал руку спутнице, а когда она оказалась рядом со мной, забрал из лодки ружья и свою походную сумку.
Минут через двадцать мы вместе взялись за приготовление ужина – я задумал сделать вареники с картофельным пюре (воспользовавшись картофельным порошком в герметичных упаковках), а такое блюдо требовало немало времени. Наташа не отходила от меня: часто целовала, касалась то локтем, то плечом – руки были в начинке, а я, в результате, вновь стал про себя проклинать свою затею… Новое блюдо имело огромный успех – хвалили на все голоса и не успевали делать добавку. Ели с маслом, со сметаной, а кто и с тем и другим одновременно – похоже, лишь я на сегодня был лишен аппетита. В самом разгаре ужина я поднялся из-за стола, заявил, что пойду отдыхать и отправился в свою «каюту».
XVI
Заснуть мне, впрочем, не удалось и, проворочавшись часа два с половиной, я поднялся и занялся малой тренировкой, чем несказанно удивил Петра, дежурившего по лагерю. Управившись за три часа, я привел себя в порядок, в своей «каюте» набросал записку для Наташи, в которой просил не беспокоиться и обещал вернуться в максимально короткий срок (записку оставил на своем столе), захватил оба ружья, несколько коробок с пистолетными и ружейными патронами, пару новеньких малогабаритных светодиодных фонарей, вторую цифровую фотокамеру (помимо той, что была у Наташи), двое запасных электронных часов в герметичных корпусах, сменный комплект одежды, походную сумку и, жестом приказав лежащему в проходе Адмиралу оставаться на месте, тихо вышел наружу. Петра послал за тремя канистрами с топливом (в кормовом отсеке лодки оставалась лишь одна канистра), а когда он принес их, попросил также наполнить один из бачков под питьевую воду. Пожертвовав на сборы еще несколько минут, я прихватил на нашем «складе» оба все еще неплохо накачанных колеса для лодки вместе с крепежными приспособлениями, рискуя разбудить кого-нибудь из своих людей (перебираться пришлось опять через Адмирала). Сложив все в рубку и багажники «Прогресса», я снял с транца «надувнушки» маленький мотор, уложил его в футляр и сунул в носовой отсек. Чтобы избежать лишнего шума (на стартовых оборотах «Вихрь» способен был поднять на ноги весь лагерь), оттолкнув лодку от берега, я взялся за весла и отогнал суденышко к проходу в скалах, где и запустил мотор. Осторожно миновав неширокий пролив, я стал плавно прибавлять обороты, и малозагруженная лодка легко разогналась до сорока трех-сорока четырех километров в час. Двигаться предстояло около двух с половиной часов (что-то порядка сотни километров), и я очень скоро пожалел, что не выпил хотя бы чашки кофе – меня начало почти непреодолимо клонить в сон. Пришлось удалиться от берега еще на пару сотен метров – теперь, заснув на десяток-другой секунд, я уже не рисковал врезаться в береговые скалы. Море было спокойно – лишь очень пологие длинные волны, а мотор работал, как часы – ровно, без единого сбоя, и все это еще более способствовало дремоте, поэтому, несмотря на все моя старания, несколько раз я ощущал короткие (на десяток секунд – не больше) провалы в сознании… Самыми сложными были первые часа полтора, а потом мой железный организм адаптировался к сложившейся ситуации, сонливость стала проходить и сменяться бодростью.
Проход в очередной залив (по всей видимости, заливы являлись весьма характерными для южного берега образованиями), я сознательно не стал искать – в сходных ситуациях, когда нужно было найти место, где прежде не приходилось никогда бывать, мне нужно было лишь отвлечься на посторонние темы, стараясь не думать о цели и ноги (в данном случае руки – когда вдруг появилось желание переложить штурвал в сторону берега) сами приводили туда, куда требовалось. Расщелина в береговых утесах была не более трех-четырех метров шириной, и с моря разглядеть ее было очень непросто. Снизив ход до минимума, я осторожно, но достаточно решительно (как, впрочем, старался исполнять большинство дел в своей жизни), провел моторку в небольшой (метров сорок длинны и около двадцати ширины) залив, который обступали высоченные отвесные каменные стены. Едва оказавшись здесь, я выключил двигатель, успев отметить по показаниям эхолота, что глубина залива превышает сотню метров (настоящая пропасть). Выбравшись на носовую палубу, я взялся за весла, подвел лодку к гладкой каменной стене и внимательно осмотрел ее черную поверхность. Обнаружив, наконец, едва приметную трещину, я вынул из нагрудного кармана рубашки электронные наручные часы и впихнул их в нее так, чтобы не повредить корпус и исключить возможность вымывания штормовой волной. Вторые часы я решил оставить в лодке, чтобы также по показаниям календаря судить о временных аномалиях этого места. Продолжая двигаться на веслах, я провел лодку в дальний конец залива, где виднелся широкий (во всю ширину залива) и невысокий (метра три-три с половиной) вход в загадочную пещеру, о которой было так много написано в старом блокноте (разобрать, к сожалению, удалось совсем мало). Миновав испещренный трещинами и поросший мелкой травянистой растительностью карниз, я оказался в просторной мрачной пещере с черными неровными стенами, свод которой сразу от входа ушел на много метров вверх. Через десяток метров из воды показалось шершавое очень пологое дно, и я, внимательно следя за обстановкой, неторопливо подвел суденышко к этому подобию берега. Закрепив весла в походном положении, спрыгнул на сравнительно ровный камень и подождал несколько минут, внимательно прислушиваясь. Ничего особенного, впрочем, разобрать не удалось – лишь легкий равномерный шелест прибойной волны, немного гулко звучавший под этими каменными сводами, и звук равномерно падающих капель с высоты, наверное, в несколько метров в какой-то микроводоем.
Раскрыв носовой багажник, я вынул стойки с колесами и установил их по бортам лодки, тщательно затянув крепежные винты. Вытянуть такое судно даже на пологий берег в одиночку было нелегкой задачей, и я воспользовался лебедкой, захваченной еще перед нашим круизом по местным морям. Не обнаружив подходящего выступа на каменном полу пещеры, я нашел метрах в двадцати от уреза воды небольшую трещину и несколькими ударами молотка (из бортового комплекта инструментов) вогнал в него десятидюймовое зубило, а потом, отмотав нужную длину стального троса, зацепил за него крюк лебедки. Теперь я с легкостью вытянул моторку из воды и откатил ее метров на пятнадцать вглубь пещеры – на случай неожиданного повышения уровня моря. Под колеса я подложил несколько крупных камней, убрал и смотал лебедку, а вместо нее закрепил на носовом рыме синтетический трос и накинул его конец на зубило – на всякий случай… Теперь можно было отдохнуть с полчаса и выпить кофе – печка на сухом горючем и кое-какие припасы по-прежнему находились в носовом отсеке. Опять прислушавшись и не разобрав ничего нового, я вынул печку, разжег ее, поставил кипятить воду в маленьком котелке, а потом намолол ручной мельницей зерновой кофе. Скоро небывалый, для такого места аромат распространился под черными сводами, и я вынул из рубки свою походную сумку с термосом и кружками. Предварительно наполнив полулитровый термос из нержавеющей стали, я налил себе кофе в кружку и присел на носовую палубу. Теперь можно было подумать и о своих подчиненных – я решил провести здесь не более полусуток, а для них запросто могло пройти два-три месяца… Ну что же, лагерь теперь неплохо оборудован: строят ограду, расширяют огород, рыбаки не возвращаются без богатого улова, лес вокруг изобилует безобидной дичью (хищники представлены лишь мелкими падальщиками, да и тех со дня на день изведут наши собаки), а на складе в «Дредноуте» еще полно продуктов – так что никаких особых трудностей не предвидится, и они без проблем переживут мою отсутствие… Что касается моих отношений с собственной помощницей, то здесь, как бы там ни было, следовало взять себя в руки и поставить точку – для пользы самой девчонки, а мою отсутствие в некоторой степени облегчит эту задачу… Нет, конечно, я не сумел успокоить себя подобными мыслями, а просто лишь немногим заглушил эту боль…
Поднявшись с носовой палубы, я вымыл в прохладной воде залива котелок и кружку, а потом сунул их в походную сумку и убрал вместе с печкой в носовой багажник. Потом я проверил свой арсенал: оба пистолета, в кобуре каждого из которых находилось по сменному магазину, передвинул поудобней нож на поясе и попробовал насколько легко выхватывается тяжелый клинок из-за голенища сапога. На свой
