За полтора часа, проведенные в лодке, я изрядно засиделся, и мне хотелось подняться на гору в хорошем темпе – так, чтобы застучало сердце и сбилось дыхание, но пришлось сдержать себя и двигаться в среднем темпе – за мной едва поспевала моя молодая спутница. Поднялись мы, впрочем, достаточно быстро – минут за десять и, когда оказались на сравнительно ровной площадке черного раскаленного утеса, я немедленно вынул бинокль, чтобы внимательно рассмотреть открывшуюся перед нами перспективу. Наташа, переводя дыхание, остановилась рядом, положив руку мне на плечо, а пес уселся у моих ног, сразу высунув большой красный язык. Оставленная нами внизу долина, сильно сужаясь, тянулась далеко на запад и все также была сплошь покрыта буйной зеленой растительностью – весьма вероятно, что там были и другие источники воды, помимо речушки, свернувшей на юг. Позади нас располагалась угрюмая Черная пустыня, и лишь где-то в туманной дали среди раскаленного воздуха намечались едва различимые силуэты высоких гор.
– Знаете, Николай Александрович… – проговорила моя спутница, осторожно беря из моих рук бинокль. – Очень непросто принять, что мужчина с такой внешностью, таким умом, всезнающий и все умеющий, еще является и самым отчаянным головорезом… Мне представляется, что для вас разделаться с десятком- другим вооруженных и подготовленных противников еще проще, чем приготовить вкусный обед. Скажете, я не права?
– А как вы думаете? – улыбнулся я и сразу мягко добавил. – Если настала пора серьезного разговора, то, лучше нам сначала спуститься вниз и выпить по чашке кофе!
– Пожалуй… – согласилась девушка, разглядывая в бинокль открывшийся перед нами незаурядный пейзаж, а потом негромко добавила. – Конечно, я лишь неопытная и наивная девчонка, но я никогда не стану спрашивать о вашем непростом прошлом… Скажите только – оно может как-то помешать нам с вами?
– Скорее – нет, – после минутной паузы задумчиво отозвался я. – Хотя трудно отвечать за эксцессы психически пострадавших людей… Но в целом, все долги давно уплачены, а займы своевременно возвращены…
Мы неторопливо спустились вниз, чему особенно был рад Адмирал, сразу кинувшийся лакать холодную воду из реки. Устроившись на кормовом и среднем сиденьях (друг против друга), мы несколько минут помолчали, а потом я расстегнул походную сумку, вынул термос и налил нам по кружке горячего кофе. Моя спутница захватила и пару герметичных упаковок с печеньем – оно пришлось сейчас очень кстати.
– Николай Александрович! – наконец нарушила молчание моя спутница. – Вы всегда или говорите правду, или не отвечаете вовсе… Будут еще какие-нибудь неожиданности?
Речь, без сомнения, шла обо мне, и я легко улыбнулся этой девчонке, за которой в любое мгновение был готов идти даже в преисподнюю: она была сегодня так необыкновенно-трогательно серьезна, произносила непривычные фразы, казалась даже чуть незнакомой и еще как-то особенно хороша…
– Конечно! – мягко ответил я. – Приятных неожиданностей не миновать!
– В том, что вы имели сейчас в виду, я с самого начала нашего знакомства даже не сомневалась! – заметила она, отведя взгляд.
– Просто я все время открываю в вас новые черты… И все время хорошие!
– В этот раз, Наташа, я опять имел в виду совершенно не то, что вы подумали! – легко улыбнулся я. – С недостатками можно смириться, а сплошные достоинства внушают опасения?
– Иногда у меня появляется чувство собственного несовершенства… – ответила моя собеседница, беря из моих рук открытую упаковку с печеньем. – Вам, конечно, уже говорили подобное?
– Случалось, – после небольшой паузы немного задумчиво проговорил я. – И это всегда говорили именно порядочные хорошенькие девчонки…
– Такие же, как я? – улыбнулась моя собеседница.
– Полагаю, что они бы не выдержали этого сравнения… – ответил я, добавляя кофе в наши кружки. – Вы не задумывались, моя милая помощница, что очень скоро, задолго до нашего возвращения на «Странник», вам предстоит пожалеть о сегодняшней излишне искренней беседе?
– Что-то не так, Николай Александрович? – немного насторожилась девушка. – Когда все так хорошо… Я могу в чем-то разочароваться? Мне кажется, что я знаю вас достаточно хорошо!
– Мне думается, что я вас понимаю несколько лучше, чем вы сами себя, – серьезно ответил я, в который раз настороженно оглядываясь по сторонам. – И мне, как никогда в жизни, хочется верить, что я ошибаюсь на ваш счет! Вы молоды, весьма непосредственны, красивы и умны – вам будет несложно забыть о сегодняшнем дне! А мне предстоит с этими воспоминаниями жить!
Слова вдруг потеряли для меня смысл – я просто неожиданно почувствовал, что уже потерял эту очаровательную девчонку, так и не обретя… Пусть эту случится не сегодня-завтра, а может быть, через неделю или месяц, но очень скоро – до того, как мы тронемся в обратный путь. Я знал это с самого начала, но не мог сейчас найти причин тому и, тем более, дать разумное объяснение – два с половиной десятка лет, проведенные в смертельно опасной обстановке, настолько развили мою интуицию, без которой чаще всего было просто не выжить, что я почти безошибочно предчувствовал многое наперед… Встревоженная собеседница, оставила кофе и коснулась моей руки, но я уже овладел собой – был готов к этому заранее, хотя и не думал, что потрясение окажется столь велико…
– Нам пора! – ровно проговорил я, невольно задерживая ее руку в своей (возможно в последний раз). – Сегодня предстоит приготовить на ужин новое блюдо!
– Что-то опять очень вкусное? – улыбнулась моя помощница, но в ее больших ярко-голубых глазах угадывалась тревога.
– Надеюсь… – ответил я, споласкивая наши кружки в чистой забортной воде и убирая их вместе с термосом в сумку.
Через несколько минут мы отправились назад, и Наташа выразила желание сама управлять лодкой. Мы опять сели рядом на корме, а моя спутница, устроившись вполоборота и удерживая румпель правой рукой, попыталась взять мою ладонь левой, но от этого пришлось отказаться уже через несколько минут – поза была совершенно неподходящей. На этот раз мы почти не говорили – я глубоко задумался над собственной жизнью, не оставляя, впрочем, без наблюдения окружающую обстановку. Мне вдруг захотелось отменить запланированную поездку – причина, без сомнения, крылась именно в ней, и, возможно, мое отсутствие продлиться значительно дольше, чем это можно было сейчас предположить… Но я не мог теперь этого сделать – слишком невероятными казались сведения, почерпнутые мною из старого блокнота, а я и без того уже прошел мимо двух Городов и не проник еще дальше на запад (километров на пятьдесят-шестьдесят нам бы еще хватило топлива). Моя спутница вдруг выключила двигатель (кнопка «стоп» находилась на кончике румпеля), и лодка, быстро теряя ход, прошла еще с десяток метров, а потом замерла, развернувшись поперек русла – течение здесь было едва заметным.
– Вы должны объяснить мне, Николай Александрович! – взволнованно заговорила девушка. – У такого человека, как вы, должна быть сильно развита интуиция… Случится что-то плохое? Со мной? С вами?
– С вами, Наташа, – устало ответил я, как-то вдруг смирившись с этой потерей (в конце концов, девчонка будет жива-здорова и в будущем без особых проблем сможет устроить свою судьбу). – Но лишь в эмоциональном плане – скорее всего, пострадает ваше отношение ко мне.
– Я не могу просто так разлюбить вас, Николай Александрович! – возмутилась моя спутница. – Что же должно произойти?
– Не знаю, моя милая, – отозвался я, быстро глянув на нее. – Я не провидец, и этот вопрос вам лучше задать себе самой…
На деле я все же мог дать ответы на многие вопросы, и в этом не было абсолютно никакой мистики – стоило лишь представить себе различные варианты будущего и прислушаться к состоянию душевного комфорта, как реакции на каждый из них – еще в далекие студенческие годы таким способом я безошибочно угадывал результаты предстоящих экзаменов… Просто сейчас я был не в состоянии прибегнуть к этому несложному методу.
– А вы, Николай Александрович… – на этот раз тихо спросила девушка. – Вы… любите меня?
– Да! – немного резко ответил я, глядя на медленно проплывающие мимо нас береговые заросли. – Очень!
Потом я несколько минут целовал ее руки, а когда она наклонилась и прижалась лицом к моей буйной седеющей шевелюре, покрыл поцелуями круглые девичьи колени и гладкие, очень приятной полноты бедра
