— Ты хочешь взобраться на Килиманджаро? — удивилась Френсис.
— Очень! — воскликнула Элспит и вновь вздохнула. — Но я вот зачем на самом деле приехала к тебе — насчет твоей вечеринки. Может, устроим ее в нашем поместье? Мы можем обеспечить знать Нгуи транспортом, а остальные доберутся пешком, если выйдут пораньше. По крайней мере, у меня достаточно тарелок, стаканов и всего прочего, в то время как у тебя нет ничего, чтобы принять должным образом хотя бы одного гостя.
— Нет, конечно, — согласилась Френсис, — но они все могут принести свою посуду.
— Это только приведет к ссорам, если что-то вдруг разобьется. Гораздо лучше все устроить у меня. Я отдам весь сад в твое распоряжение. Ну как, одобряешь?
— Спасибо, Элспит, но это вечеринка Нгуи и должна быть устроена здесь, иначе она просто утратит свой смысл, — упрямо возразила Френсис.
— Не хочешь, как хочешь, — фыркнула Элспит. — И где же ты собираешься всех разместить?
— На рыночной площади. По крайней мере, все будут под навесом, если вдруг пойдет дождь.
Наступила тишина, затем Элспит обиженно произнесла.
— Клаус сказал, что тебе нужна моя помощь.
— Ну да! — заверила ее Френсис. — Я собираюсь приготовить барбекю. Поможешь мне купить быка? Зажарим его целиком на костре.
Элспит удивленно уставилась на нее:
— А ты, оказывается, все хочешь сделать по высшему разряду!
— Ну, я подумала, что им это понравится, — тихо сказала Френсис. — Кроме того, все остальное они сделают сами. Женщины уже начали готовить pombe. Мвет и Авель забили холодильник в госпитале пивом и шампанским.
— А Саймон чем занимается? — сухо спросила Элспит.
— Повез Авеля в Арушу за невестой.
Элспит надула губки:
— Если Саймон задержится в Аруше, что мы будем без него делать?
— Что-нибудь придумаем, — решительно ответила Френсис.
Как будто вся жизнь в Нгуи вращается только вокруг Саймона!
Френсис заканчивала отчет для Ассоциации волонтеров, сидя в своем кабинете, когда Авель привез невесту в Нгуи. Дождь лил как из ведра, дробно стучал по железной крыше и образовывал лужицы ржавой воды на полу, когда находил небольшие щели вокруг гвоздей, крепивших железо к деревянным балкам. Каждый день теперь он лил все дольше, свинцовые тучи сгущались в небе над саванной; то тут, то там недовольно грохотал гром. Потом, как по волшебству, небо вновь прояснялось и солнце сияло, как прежде.
Френсис радовалась бы дождю, если бы не хвори, которые он нес с собой. Феноменально возросли жалобы на боли в желудке. Особенно страдали малыши, один мальчик умер бы непременно, если бы не Френсис, вовремя остановившая мучительные колики. Местные жители называли эту напасть «летучкой». Френсис могла только молиться, чтобы Авель не подхватил инфекцию после своего приключения с носорогом, и внимательно следила за тем, что он ест в госпитале. Нужно будет непременно, думала она, поговорить с его женой об этом при первой же возможности.
В кабинет вошел Саймон и развалился в кресле.
— Она хорошенькая? — спросила его Френсис, не поднимая глаз.
— Сама увидишь, — устало проворчал он. — По местным обычаям они уже муж и жена, но Авель христианин и будет ждать отца Кашиоки, чтобы он их обвенчал. А пока Авель хочет, чтобы Мбела, его невеста, ночевала одна. Кстати, в холодильнике осталось хоть немного моего пива? Или он полностью забит провизией к твоей вечеринке?
— Почему бы тебе самому не посмотреть?
Саймон так и поступил.
— Утомительное это занятие — свадьба по-африкански! — вздохнул он, открывая найденную банку. — Твой пациент стойко все выдержал, чего нельзя сказать обо мне. Меня кормили какой-то сомнительной едой, и, поскольку мой желудок и так расстроен, я почти готов повторить твой подвиг, причем по всему госпитальному полу!
— Прописать тебе лекарство?
— Нет уж, спасибо. Я отвез невесту Авеля к себе, а сам пока поеду к Элспит. Горячая ванна и удобная кровать сделают больше, чем все твои лекарства, вместе взятые. Заглянешь к невесте?
— Конечно.
Френсис еще долго сидела за столом после того, как ушел Саймон. Она надеялась, что Элспит будет добра к нему, — он выглядел таким ужасно усталым. Но то, что Саймон предпочел проехать десять миль до поместья Пейсилов, вместо того чтобы принять ее, Френсис, заботу и помощь, причиняло ей боль. «Хватит! — сердито приказала себе она. — У тебя и так полно дел!». — и решительно направилась знакомиться с невестой Авеля.
Дверь дома Саймона была широко открыта, изнутри доносился приглушенный плач. Френсис дважды постучала и вошла. На кровати сидела одна из самых красивых негритянок, которых она когда-либо видела, — совсем юная, с огромными черными глазами, бронзовым оттенком кожи, большим четко очерченным ртом и ямочками на щеках.
— Jambo! — поприветствовала ее Френсис.
Негритянка поспешно вскочила, бросилась к ней и, захлебываясь слезами, залепетала на суахили, рассказывая печальную повесть испуга и разочарования, которая была вполне понятна и без слов.
— Я схожу за Авелем, — ласково сказала Френсис. — И позову кого-нибудь из женщин.
Но девушка только крепче вцепилась в нее. Френсис подтолкнула ее обратно к кровати и налила ей стакан воды. Негритянка смотрела на нее в ужасе, боясь, что ее вновь оставят одну, но Френсис скрепя сердце вышла из дома и позвала Каина.
— Приведи миссис Мбулу в дом daktari! — приказала она ему. — И Авеля!
Миссис Мбулу пришла первой с двумя малышами.
— Это жена Авеля, — объяснила ей Френсис.
— Ndiyo, eko mama Abe! — кивнула та и, повернувшись к негритянке, принялась ее распекать за что- то. Девушка отплатила ей той же монетой, и миссис Мбулу, довольная, рассмеялась. — Мбела не может понять этого своего мужа, — пояснила она Френсис на английском. — Мбела думала, что Авель взял ее в жены, иначе зачем он тогда приезжал в Арушу и привез ее сюда, в Нгуи? Но теперь, выходит, он ее не хочет. Он сказал ей, что она должна провести ночь одна… возможно, много ночей, пока не приедет священник. Мбела говорит, что ей лучше вернуться домой, пока с ней не случилось чего-нибудь плохого и пока ее отец не потратил заплаченный Авелем выкуп. Она очень несчастна, mama!
Френсис сочувственно посмотрела на девушку.
— Ну что за дурак этот Авель! — вздохнула она.
— Он сказал ей, что она теперь должна стать христианкой и что именно так поступают все христиане, Она не хочет быть христианкой. Она хочет готовить для Авеля еду и родить ему много детей. И еще она говорит, что все станут над ней смеяться, так как он заставляет ее спать одну.
Увидев Авеля, возникшего на пороге, Френсис свирепо сверкнула глазами.
— Авель! — строго начала она, но миссис Мбулу уже вихрем налетела на парня и принялась отчитывать его на суахили, он же удрученно стоял перед ней, как мальчишка, пойманный на озорстве.
Миссис Мбулу закончила монолог триумфальным возгласом, когда Авель смиренно кивнул, соглашаясь со всем, что услышал, затем она фыркнула оскорбительно, повернулась к Френсис и вновь заулыбалась:
— Авель возьмет ее в свой дом! Отец Кашиоки обвенчает их, когда приедет, так что какая разница? — Подхватив детишек, она пристроила их на своих обширных бедрах. — Мбела тоже будет помогать нам готовить pombe для вашей вечеринки. Она всегда работала усердно и любит готовить pombe. Только Авель сегодня пил очень мало, и она боится, что ему не понравилось. — Бросив на Авеля выразительный взгляд, миссис Мбулу величаво выплыла из дома, что-то мурлыкая своим детям.
