— Я очень сожалею, mama, — начал Авель. — Я надеялся, что Мбела поймет. — Он застенчиво улыбнулся. — Это все из-за ее воспитания. Боюсь, она не станет доброй христианкой…
— Авель, забери ее к себе домой! И пожалуйста, на моей вечеринке сделай вид, что пробуешь pombe, приготовленный Мбелой, хорошо? Только помни, что пить тебе пока нельзя.
Авель усмехнулся:
— Mama, она не узнает, выпью я или нет, но я скажу Мбеле, что ее pombe — самый лучший из всех, что я когда-либо пил!
Он хлопнул в ладоши, свирепо и хмуро глядя на свою супругу, что, по-видимому, привело ее в полный восторг, повернулся и вышел, даже не оглянувшись. Глаза Мбелы радостно вспыхнули. Она робко улыбнулась Френсис и, склонив голову, последовала за мужем.
Френсис тяжело опустилась на кровать и вспомнила, что сказал ей Саймон. Действительно, свадьба по-африкански — дело изнурительное!
Женщины готовили pombe в больших корытах, выдолбленных из стволов деревьев. Мбела, нагота которой была прикрыта лишь куском ткани, обернутым вокруг бедер, выглядела прекрасно и явно чувствовала себя абсолютно счастливой. Когда мимо проходил Авель, она притворялась, будто не замечает его, но ее взгляд неотрывно следовал за ним до тех пор, пока парень не скрывался из виду.
Саймон вернулся от Элспит поздним утром. Френсис старалась не думать об этом и полностью сосредоточилась на приеме пациентов, который она перенесла на утренние часы, чтобы оставить время для финального этапа подготовки к празднику, назначенному на сегодняшний вечер.
Саймон пришел в госпиталь в очень плохом настроении.
— В следующий раз сама забирай своего быка!
— Не ори! Ты распугаешь моих пациентов!
— Ерунда! — Но он все же немного понизил голос. — Где ты собираешься поместить эту тушу?
— Я не знаю, — растерялась девушка. — Где-нибудь, где до нее не доберутся мухи. — Она беспомощно огляделась и робко посмотрела на Саймона: — Ты же придумаешь что-нибудь? Пожалуйста!
— А что ты вообще собиралась делать с такой горой мяса?
— Пожарить. Я не могла придумать лучшего способа накормить всех.
— Хорошая идея, — одобрил Саймон, — Но если мы не начнем готовить барбекю прямо сейчас, то не поспеем к началу вечеринки. Будешь помогать?
Френсис смущенно потупилась:
— Сначала мне нужно закончить прием.
— Ладно уж, я все беру на себя. А завтра мне придется опять отправиться в Серенгети. Сезон дождей для ветеринаров — самое напряженное время. Гниющие трупы птиц — источник инфекций, а тут еще инфицированный скот… Грифы клюют падаль, а потом пьют из ближайшей лужи, заражая воду, которую, в свою очередь, может выпить какой-нибудь дикий зверь. Мы считаем, что это один из способов распространения болезней домашнего скота на диких животных.
— Понятно.
— Не унывай, я долго там не задержусь.
Френсис встала, повернулась к нему спиной и притворилась, что ищет какие-то лекарства.
— Мне безразлично, что ты делаешь, — сказала она, и в этот момент ей на плечи легли теплые ладони.
Саймон поцеловал ее в затылок и шепнул на ухо:
— Правильно, любовь моя, пусть начнется битва!
— Она никогда и не кончалась, ведь так? — грустно вздохнула девушка.
— Нет. Я бы огорчился, если бы она закончилась! Для меня это истинное наслаждение — сражаться с вами, доктор Уитни! Но если ты действительно сейчас занята, Френ, я пойду и зажарю этого быка. — Он засмеялся. — Нет, ну надо же, бык! Нечего удивляться, что Элспит решила, будто ты тронулась умом!
— Неужели? — равнодушно произнесла Френсис, и Саймон захохотал еще громче:
— Отвергнуть великолепное предложение устроить вечеринку в ее саду! Ха-ха-ха!
Френсис повернулась к нему:
— Это совсем не смешно! Элспит решила, что все должны идти туда пешком. Я не могла так поступить с людьми даже ради того, чтобы угодить тебе!
— Мне это тоже не доставило бы удовольствия. Я же сразу сказал тебе: не стоит просить у нее помощи. Ладно, пойду жарить твоего быка!
Прошло некоторое время, прежде чем Френсис вызвала следующего пациента. Саймон уже не выглядел таким усталым и больным, как прошлым вечером. Кажется, ночь, проведенная в уютной постели, подействовала на него благотворно…. И этот факт был так неприятен, что у нее даже засосало под ложечкой.
К концу приема Френсис почувствовала головокружение, затылок ломило, в ушах шумело, но она игнорировала все эти симптомы, уверенная, что ей посчастливилось избежать желудочной инфекции, которую подхватили почти все жители Нгуи.
Когда пациенты разошлись, Мвет помог ей простерилизовать инструменты.
— Ты уже встречался с невестой Авеля? — спросила Френсис.
Он энергично закивал:
— Да, я видел ее! — И вдруг перестал улыбаться. — Каин тоже ее видел. Это плохо для него — смотреть на жену брата. Ему самому давно пора жениться, но он сможет сделать это только после нескольких лет работы на вас. Он хочет взять в жены сестру Мбелы, но нужно много денег. Каин не могущественный охотник, как Авель, он всего лишь shamba-boy — садовник!
— Думаю, его жена будет только рада этому. Менее вероятно, что на него кинется носорог или он будет убит браконьером, коли на то пошло.
— С такими же опасностями встречается и daktari, — заметил Мвет.
Френсис как раз вытаскивала инструменты из стерилизатора и случайно обожглась.
— Только посмотри, что ты наделал! — сердито воскликнула она. — Говоришь всякую ерунду под руку! У тебя что, нет своей работы?
— Ndiyo, memsahib, полно работы! — закивал Мвет, пряча улыбку.
— Тогда хватит болтать!
Обедать Френсис не хотелось. Когда она думала о Саймоне и о том, как он наслаждался гостеприимством Элспит, ей хотелось плакать. Она бросилась на кровать, даже не сняв платья, и почти мгновенно уснула. Когда Каин попытался разбудить ее, она протестующе что-то пробормотала и вновь погрузилась в сон. Каин великодушно дал ей еще час, а затем решительно прокричал, что пора вставать, и принес ей свой отвратительный чай, чтобы она взбодрилась.
— Mama, вы должны встать! Вы разве забыли про вечеринку?
Френсис с тяжким вздохом села и глотнула чаю, удивляясь, как это Каину удается делать его похожим на жидкий пластилин.
— Где Авель достал деньги, чтобы заплатить выкуп за Мбелу? — внезапно спросила она.
— Daktari долгое время платил ему вперед. И еще он сделал Авеля большим человеком в глазах ее отца!
Френсис мужественно допила чай и поднялась с кровати, чтобы найти себе аспирин. Головная боль стала невыносимой.
— Ты тоже хочешь жениться, Каин?
Долгое время он ничего не отвечал, с тревогой глядя на Френсис, и наконец произнес:
— Mama нездорова.
— Я вполне здорова! — отмахнулась девушка. — Я только хочу узнать, ты тоже собираешься жениться?
— Да, mama, — покорно кивнул африканец.
— Тогда я выдам тебе зарплату авансом, и ты сможешь выкупить невесту, — решительно заявила
