— Сложно представить такое положение, — ответил Ман и улыбнулся Марике. — Если совсем уж припрёт, я изменю сознание клиента, но убивать не стану.
— А почему это ты никому ещё не изменил сознание? — тут же поинтересовалась Вера.
— Недавние события с возвращением памяти тебе, любовь моя, ничего не говорят? — вопросом на вопрос ответил Вася.
— Да, конечно, ты прав, — согласилась Вера. — Воздействовав на одного, ты изменишь ещё кучу народа, так?
— Воистину так! Из-за бесконтрольной силы, которой я имею несчастье обладать, мне приходится быть очень осторожным.
— Но, улучшив мысли людей, ты можешь помочь им стать добрее! — горячо возразила Марика.
— Необязательно, — покачал головой Вася, — и вообще, каждый человек имеет право быть тем, кем считает нужным.
— Основа анархоиндивидуализма, — Вера как-то по-новому посмотрела на него. — Я и не подозревала, что ты симпатизируешь анархистам.
— Неплохая теория, — грустно улыбнулся Вася, — делай всё, что захочешь, только не мешай другим! Остаётся маленький нюанс, на практике это не работает, теория абсолютно неосуществима из-за человеческого фактора, к сожалению…
Нашу мирную беседу прервали, явились мои командиры отрядов, наступало время выдвижения войск. Слух о моих необычных гостях разнёсся по всему лагерю, всем захотелось на них взглянуть, хоть одним глазком, вот народ и попёр, под любым предлогом в палатку своего императора. Первыми ласточками, как я уже сказал, стали отцы-командиры.
— Мой император, — произнёс один из них, — мы ждём Ваших приказов!
— Пора выступать в поход, — добавил другой.
— Нет, нет и нет, — Вася поднялся с подушки. — Мне нужно хотя бы сутки побыть на одном месте. Армия остаётся здесь, иначе ничего не выйдет.
— Мой император! — воскликнул недавно назначенный командир отряда лучников, молодой парнишка Винтер. — Этому человеку позволено здесь командовать?
— Этому человеку позволено здесь ВС<! — рявкнул я и для убедительности добавил: — Если он прикажет вам вырвать себе сердце и съесть, то вы не имеете права умереть, пока не дожуёте последний кусок!
Отцы-командиры низко склонили головы, я же их не баловал, держал в очень жёстких рамках, больше возмущённых реплик не последовало.
— Очень хорошо, — после наступившей гробовой тишины произнёс Ман, — можно продолжить. Это остановка необходима для вызова подкрепления, думаю, что к ночи, самое позднее к утру, я всех соберу. Пока я не начал созывать свою маленькую команду, мне нужны сведения о враге.
— Марика, — позвал я жену, — что сообщает твоя разведка?
— Новости только вчерашние, Артук ещё не возвращался.
— Можно и вчерашние, — согласился Ман.
— Войско северян, — начала доклад Марика, — насчитывает десять тысяч солдат, против наших четырёх.
— Более чем двойной перевес, — прокомментировал я.
— Какие у них подразделения? — Ман мерил шагами комнату.
— Основная сила — пехота, четыре тысячи лучников и столько же копейщиков, две тысячи каавакерии. Мы имеем тысячу лучников, а другой пехоты вообще нет.
— Это здорово, у нас больше манёвренность. Кто командует северянами?
— Вартужур, красный колдун, — Марика почему-то посмотрела на Веру.
— Да, мне понятно, — пробормотал Ман, — это мы на их отряд напоролись, когда к вам шли, тем проще, извиняться не надо.
— За что извиняться? — поинтересовался я.
— Так, мелочь, командир того отряда поделился со мной кое-какими знаниями, только при этом сам их лишился, заработал амнезию, полную потерю памяти. Да вы садитесь, господа, не стесняйтесь, — Ман сделал приглашающий жест и опустился на ближайшую подушку. — Будем совещаться, у вас есть, я надеюсь, план местности?
Мои командиры расселись, любопытные слуги принялись разносить лёгкое вино и фрукты. Иногда кто-нибудь приходил с докладом, сообщали обстановку. Прибыл Артук с последними данными разведки, в общем, военный совет шёл полным ходом целых три часа. Мы выработали стратегию, распределили войсковые подразделения. Остался вопрос: что за сила пойдёт в центре, разрезая, как нож масло, вражьи войска? Я так и спросил Мана.
— А вся наша дружная семейка и поведёт армию к успеху, — ответил Василий весело.
— Но нас только четверо, — удивилась Вера.
— Пока четверо, но ночью станет больше, — загадочно улыбаясь, ответил Ман, и пояснять ничего не стал.
Перед отцами-командирами поставили конкретные задачи и выпроводили всех восвояси, готовиться к предстоящей битве. А мы устроились на обед.
— Странник, — заговорила Марика, но, взглянув на Мана, исправилась, — извини, Вася, сбилась.
— Ничего страшного, говори, что хотела, — отмахнулся он.
— Вера сказала, что мой меч у тебя. Это правда?
— Да, достался он мне после одного случая, — при этих словах Василий посмотрел на меня. — А что?
— Да так, — Марика замялась, — неуютно я стала себя чувствовать без него. Ну, когда ты вернул нам память, понимаешь?
— Конечно, — Ман над чем-то размышлял, а меня бросило в жар от мысли, что я опять увижу это оружие смерти.
— Ты не мог бы его мне вернуть? — с надеждой в голосе попросила Марика.
— А вот сейчас и попробуем, должно получиться, — ответил Ман, и встал. — Заодно и потренируюсь.
Выпрямившись в полный рост, Василий развернул ладони вверх, в разные стороны, и начал медленно поднимать и сближать их. Когда руки встретились, он чего-то выждал и резко развёл. В правой руке он крепко сжимал рукоять, а над головой сверкнуло такое знакомое, изогнутое лезвие меча. Ман помахал оружием, отбрасывая блики света на стены шатра, и протянул меч Марике.
— Держи свой подарок, — улыбаясь, сказал Вася, — только не руби понапрасну головы.
— Не буду, — как-то смущённо произнесла Марика, принимая меч. — Спасибо.
— Не за что, — Ман опустился на подушки. — Я почти готов.
— К чему? — несуразный вопрос, наверно я тупею, но на меня никто не обратил внимания, умы девушек всецело заняты прошлыми разборками.
— И всё же, Странник, прости меня, я не знала, к чему это приведёт, я искренне раскаиваюсь, — Марика с силой сжимала лезвие меча, которое должно было разрезать её руки, и с мольбой смотрела на Мана.
— Оставь, Марика, деяния Убийцы остались там, ты отвечаешь только за свои поступки здесь, а что было…, - Ман по-доброму усмехнулся. — Это моя самая лёгкая смерть, больше таких не досталось.
— Расскажи, — попросила Марика.
— Ну, уж нет, — вмешалась и запротестовала Вера, — Вася обрисовал мне одну, увольте, больше знать мне не хочется, не желаю слушать.
— А сколько их? — не отставала Марика.
— Одиннадцать смертей, как и у тебя, все насильственные, — ответил Ман, и философски добавил: — Такова жизнь Странника.
— Откуда ты? — спросила Вера задумчиво. — Где твоё племя? Ведь ты нам тогда сказал не всю правду, ты не был урождён ассом…
— Вы моё племя, мой народ, другого нет и не было. Ассы, как ты правильно подметила, не в счёт, так
