двухкомнатной, а в однокомнатной квартире.
Сергей закрепил на мольберте холст, еще неделю назад натянутый на подрамник и загрунтованный, взял источенный кусок графита и, отключившись от всего, оставил на чистой белой поверхности первую линию.
Через несколько минут на холсте проступила одинокая женская фигура под зонтом (но еще без лица), мокрые кусты сирени, пустынная аллея, лужи…
Какое лицо будет у женщины, Сергей в тот вечер так и не смог решить.
До машины пришлось добираться на метро. Зажатый в вагоне со всех сторон, Сергей увидел через человека от себя глянцевый журнальный лист, озаглавленный знакомыми словами: «Как стать несчастным без посторонней помощи». Кто-то читал тот самый журнал, на первой странице которого была она — Вероника.
«Журнал! — вспомнил Сергей. — Где журнал?..»
Журнал остался у Вероники. На свидание Кузьмин отправился налегке, без «дипломата». Журнал пришлось все время нести в руках…
«Ничего страшного. Куплю другой…»
Он так и сделал. Выйдя на Садовой из метро, Кузьмин подошел к журнальному киоску, спросил, есть ли нужный ему журнал, и, услышав «да», туг же выложил требуемую сумму. Только заплатив, он взглянул на обложку и… даже вздрогнул. С обложки на него смотрел какой-то престарелый небритый панк с красным гребнем на голове и огромной булавкой в ухе.
— Девушка, извините, вы мне дали не тот журнал, — сказал Сергей киоскерше.
— Какой просили, такой и дала! — последовал моментальный ответ.
Кузьмин взглянул на номер — это был тот самый номер. Кто-то подтолкнул Сергея в спину — он все еще стоял у окошка, — пришлось отойти в сторону. Ничего не понимая, Кузьмин стал быстро листать страницы. Очень скоро он нашел то, что найти не надеялся, не хотел: статью под названием «Как стать несчастным без посторонней помощи». Не веря своим глазам, Сергей вновь взглянул на обложку — престарелый панк никуда не делся и все так же с прищуром и даже с неизвестно откуда появившейся ехидцей смотрел на него.
— Мистика, — проговорил Сергей вслух и не заметил этого.
Свернув журнал, Кузьмин пошел по направлению к Юсуповскому саду, пытаясь объяснить себе этот фокус с фотографиями. Увидев по дороге еще один киоск, он купил еще один точно такой журнал, на обложке которого был все тот же небритый панк. Один из журналов тут же полетел в урну, откуда его проворно выудил какой-то пацан. Второй журнал Сергей все же оставил себе — для разборок.
Он так и не нашел объяснения тому, почему на обложке не оказалось Вероники. Это могла объяснить только сама Вероника. Сев в машину, Сергей на минуту задумался: поехать в магазин или прямо к Веронике?
«Вряд ли она дома, — сказал он себе. — Может быть, она просто хотела разыграть этого… Захара? Приколоться, прибавить себе очков… Очень может быть… Она ведь знала, что на обложке ее фотография. «Сюрприз…» — ее слова… Но обложка была типографская — настоящая… Чертовщина какая-то… Если только она не работает в типографии… о Господи…»
К Веронике Сергей не поехал. Сегодня у него был слишком напряженный день — назначено несколько встреч, сорвать которые было никак нельзя. Хоть босс и был почти его родственником, но убытки по упущенной выгоде пришлось бы оплачивать ему — Сергею Кузьмину. А это — десятки тысяч долларов. Дела денежные победили дела сердечные.
Как и вчера, войдя в свой кабинет, Сергей застал там Назара Тимофеевича. На его вырубленном топором лице с трудом, но читалась озабоченность.
— Список гостей принес? — с ходу спросил он.
— Не успел составить, — признался Сергей.
— Ладно, это терпит… Ты вот что… Того… Лерка ничего тебе не говорила?
— А что она должна была мне сказать?
— Расстроенный ты какой-то, — помявшись, заметил босс и добавил: — Ну не говорила, так не говорила… Ты сейчас куда?
— К графине Курицыной.
— Курицына? Графиня? Шутишь!
— Так она сама себя назвала. Говорит, у нее есть рисунки Федотова. Хочет продать.
— Что, действительно Федотов?
— Очень может быть… У него была плодовитая рука. А рисунки разлетелись по всей России. Ими даже стены оклеивали.
— Ну, ну…
Бросив еще пару ничего не значащих фраз, босс удалился.
Лишь только Кузьмин сел в своем кабинете за стол с наполеоновскими метками, как зазвонил телефон.
— Сереженька, — услышал он голос Леры, — я не видела тебя уже два дня. Давай на нашем месте…
— Нет уж, — сказал Кузьмин. — Ты поезжай домой, а я заеду к вам часиков в восемь.
— Почему так поздно? — строгим голосом спросила Лера.
— У меня еще есть дела, — ответил Сергей.
— Какие дела?!
— Нужно проконсультироваться по одному вопросу. Заходил Оглоблин… Ну, я тебе о нем рассказывал. Принес трудную картину… Я оказался не на высоте. Нужно проконсультироваться… — стал выкручиваться Кузьмин, понимая, что еще пара вопросиков в лоб, и придется во всем признаваться (как это всегда и бывало), а этого ему совсем не хотелось. Но, к его удивлению, Валерия доводить дело до признания не стала.
— Значит, в восемь, — покорно согласилась она. — Целую, люблю, жду.
Прежде чем повесить трубку, Сергей задумчиво покачал головой. С Лерой явно что-то произошло за последние сутки. Она стала мягче, податливей. Или с ней все в порядке, и это с ним что-то произошло? Ну конечно с ним — Вероника…
Не дождавшись конца рабочего дня, Сергей предупредил босса, что отбывает по делам, что уже в «Монплезире» не появится, и под бой и перезвон часов покинул магазин.
Он оставил машину в том же дворе и пошел в сторону Юсуповского сада, ступая в свой вчерашний след. Полуоткрытые ворота, скамейка у входа, облепленная старушками, — благо солнце, поворот на боковую аллею, оккупированную галдящей ребятней… Сергей прошел мимо скамейки, на которой всего сутки назад ждал одну, а дождался другую. Сегодня на скамейке было лишь одно свободное место, не то что вчера.
Он прошел тем же маршрутом, каким совсем недавно они прошли с Вероникой. У него было такое ощущение, что она идет с ним рядом, просто немного отстала.
Пройдя по набережной метров сто, Сергей остановился возле ее дома, почувствовав знакомую слабость во всех мышцах. Еще минута, и он вновь увидит ее, будет с ней говорить. Вот только эта дурацкая обложка!.. Она все портит. А что обложка? Наверняка какая-нибудь ерунда.
Глубоко вздохнув, Сергей поднялся по мраморной лестнице со следами былого великолепия, подошел к двери, которая вчера таким чудесным образом распахнулась перед ним, и, не давая себе расслабиться, позвонил.
Тишину в квартире нарушили шаги.
«Дома!» — обрадовался Сергей.
Загремели засовы, дверь приоткрылись, и в образовавшуюся щель просунулась голова дамы бальзаковского возраста с бигуди в волосах.
«Ее мамаша», — тут же объяснил себе Кузьмин неожиданное появление незнакомого лица.
— Извините, — сказал он. — Здравствуйте. Вероника дома?
