самим собой. - Даже тогда она пыталась показать мне, что способна отдать себя только равному - принцу!
- Всякий мужчина, всякая женщина - звезды, - изрек король. - Ты любишь ее?
Бард заморгал и понял, где находится.
- Да, - решительно ответил он, впервые почувствовав, что это - истинная правда.
- Понимаешь ли ты, что это значит?
- Да, - не колеблясь, отозвался Корс Кант. Если любить Анлодду означало любить дикую волчицу, гонявшуюся за собственной добычей и возлежавшую с кем ей вздумается, так тому и быть. - Я люблю ее такой, какая она есть - Анлодда. И никого другого не полюблю.
Меровий рассмеялся и ударил по столу ладонью - совсем как прежний король Сикамбрии.
- Так выбирай же, сын мой, пока дух полнит твое сердце и разум!
- Выбирать, государь?
Меровий указал на два кубка. А Корс Кант не сводил глаз с бутылки - той самой, которую он видел в комнате Ланселота и нюхал ее содержимое. Там был яд - паслен или белена. 'О Господи, - в ужасе подумал бард. - В одном из кубков вино отравлено!'
- В-в-выбирать?
Меровий тихо опустил руки на стол рядом с кубками.
- Я много лет знал, что увижу землю обетованную, но не смогу войти туда. Я никогда не буду императором, Корс Кант. Эта честь выпадет моему сыну.., сыну, чье будущее предсказано его прошлым.
Король встал и подвинул вперед оба кубка.
- Я знаю: в один прекрасный день я должен уйти, - произнес он еле слышно. - Пока я жив, сын мой живет в моей тени. Но править должен он, а не я. Но пришла ли пора, или должны еще миновать годы? Посмотрим. - Он указал на чаши. - Избери кубок, Корс Кант Эвин, и давай выпьем за удачу. В одном кубке - сок Древа Познания, в другом - Древа Вечности. Избери, бард, и не пролей напиток.
'Итак, - торопливо стал переводить для себя в уме Корс Кант, - в одном кубке просто вино - сок Древа Познания. In vino veritas - истина в вине. А во втором - сок Древа Вечности - вечный сон'.
Бард в муке уставился на кубки. На одном был выгравирован меч несомненно, тот самый, что вырос тогда из стены и спас ему жизнь. Второй кубок был украшен почти точной копией той чаши, что Корс Кант схватил в подземельях Харлека, когда над лицом его повис меч.
И то и другое - неотъемлемые части природы человеческой, и то и другое необходимо. Но какой из кубков на сегодняшний день означал жизнь, а какой смерть?
Сам Меровий хотя бы знал, какой из кубков с отравленным вином?
- И шут, и император пьют из смертной чаши, - напомнил барду Меровий.
Бард переводил взгляд с одного кубка на другой. Протянул руку к тому, где была выгравирована чаша.., растерялся, потянулся к кубку с мечом. Отдернул руку, не решился взять ни тот, ни другой.
И снова озарение - уже второе за эту ночь.
- Мне не нужен ни меч, ни чаша, - сказал он. - Мне не нужен и жезл интуиции. Больше всего мне недостает - и всегда недоставало.., доблести.
Мне недостает отваги, государь. Я всегда бегу от выбора, который предложен мне.., не Господом. Я бежал из Лондиниума, когда его захватили нанятые Вортигерном саксы, а потом радовался, находясь далеко оттуда, где в конце концов пал тиран, когда его величественный замок на Динас Эмрисе - этой самой равнине, был разрушен во время битвы красного и белого драконов - так это было, если верить Мирддину.
Я бежал от своего долга перед Артусом, перед Ланселотом, я бежал даже от своей возлюбленной, когда она предложила мне любовь, как равная. Вначале я представлял ее принцессой - затем убийцей, потом - богиней, и все ради того, чтобы не разрывать свою грудь и не вытаскивать оттуда мое кровоточащее сердце, как учил нас Господь наш.
Меровий протянул руку. На его ладони лежала самая мелкая монетка империи.
- Дарую тебе отвагу, брат Корсус Кантус. Возьми эту монету и укрепи сердце свое!
Он уронил монету на стол. Звякнув, она легла между двумя кубками.
Корс Кант не спускал глаз с монеты, пока та не улеглась на стол. Потом он пожал плечами.
- Получается, что не важно, что я в конце концов изберу... Что ж, тогда я выбираю чашу, потому что я всегда ненавидел проклятый Богом меч! О, прошу прощения, Государь!
Корс Кант, не раздумывая, протянул руку к кубку с мечом и взял его.
Меровий вздернул бровь.
- Не удивляйся, - поспешил заверить короля бард. - Я передумал.
Он сжал кубок обеими руками и в ужасе уставился на плещущуюся в нем жидкость.
'Смогу ли я заставить себя выпить это?' - гадал он.
Меровий облегченно вздохнул и поднял другой кубок. Корс Кант выше поднял свой и придвинул к кубку Меровия.
- 'Cave canem', - проговорил король.
- 'Cave canem', - отозвался Корс Кант. И они оба залпом выпили вино. Немыслимо жгучая жидкость обожгла глотку Корса Канта. Он задохнулся, закашлялся.
Меровий, похоже, испытал нечто подобное.
- Не самое лучшее вино, - хрипло выговорил король. - Подарок Ланселота, мне его передал Кей.
Бард сел напротив короля, и они стали играть в игру 'Задай вопрос' совсем как двое братьев.
- Ты любишь ее? - спросил король.
- Да, - ответил Корс Кант. - А свиток - это официальная, самая настоящая генеалогия, ее можно предъявить где угодно?
- Да, - Меровий прищурился и улыбнулся. - А тебе хочется любить ее?
- Господи.., я не знаю!
- Я это понял, но теперь отвечай на вопрос. Бард уставился на пустой кубок, который все еще сжимал в руке. Он гадал - уж не в последнюю ли игру в своей жизни играет?
- Нет. Я должен быть честен. Хотелось бы, чтобы я не питал к ней таких чувств. Ну.., а что ты собираешься с ним делать?
- На этот вопрос нельзя ответить 'да' или 'нет'. Ты нарушил правила и теряешь один вопрос.
- Жаль.
- Гораздо больше ты будешь сожалеть, когда в конце игры получишь меньше, чем ничего.
Гм-м. Иисус... Там сказано, что он происходит от Иисуса.
- Не намерен ли ты принудить Церковь признать тебя... - 'Нет, не королем, он и так уже король, и с этим никто не спорит'. - Императором?
- Да, - улыбнулся Меровий. - Хороший ход. Этот свиток доказывает, что я имею законное право претендовать на императорский престол - гораздо более законное, нежели этот узурпатор Флавий Валентиниан. Так.., способен ли ты любить ее после того, что она сделала или чуть было не сделала?
- Да. - Корс Кант моргнул. Такой вопрос ему был задан впервые, он сам удивился, что ответил так быстро.
Но он не солгал. Наконец он стал равным Анлодде и мог любить ее по-настоящему.
Но откуда Меровий знал о том, чего Анлодда 'чуть было не сделала'? Может быть, задал вопрос наудачу?
Корс Кант старательно обдумал следующий вопрос.
- Император - этого мало. Престол ты бы мог занять и силой - у тебя множество друзей в легионах, даже в преторианской гвардии Валентиниана. - Бард умолк и стал ждать, как отреагирует Меровий.
- Я не буду упрощать тебе задачу, - покачал головой король. - Задавай вопрос.
'Как его однажды назвал Артус? Царь Иерусалимский?'
- Ты... - Корс Кант ахнул. - Ты намереваешься добиться, чтобы тебя признали Царем Иерусалимским, преемником Иисуса?
- Да, - ответил Меровий, радуясь догадливости барда. - А ты понял, что вам никогда не удастся пожениться?
