Отдохнув в гостевом астероиде (люблю иногда понежиться в невесомости), с утра я переместился в дугообразную газовую структуру одной из галактик Центра. Диаметр этого газового кольца – целых восемнадцать килопарсеков! Колоссальный взрыв произошел неподалеку около двадцать шесть миллионов лет назад, и тут, как во всяком молодом куске пространства, до сих пор весьма неспокойно, особенно в связи со сложной гравитационной обстановкой. Дело в том, что широкая полоса пыли и холодного газа тут пересекается с противоположно направленными струями частиц высоких энергий, вырывающихся из массивной черной дыры. А в плоскости, перпендикулярной струям, находятся две дуги горячего газа с мощным рентгеновским излучением, поэтому тут почти так же светло, как в окрестностях моего белого карлика (правда, в другом диапазоне). Взрыв, когда-то «разорвавший» эту галактику, породил огромную ударную волну, которая летит в пространстве со скоростью больше двух тысяч километров в секунду. Думаю, через несколько тысяч лет эта волна благополучно накроет планетку, где я остановился.
Она привлекла меня тем, что вращается вокруг нормальной звезды средней светимости, но главное: мне понравилась реклама корпорации, занимающейся эволюционным туризмом. Вместо того, чтобы прибыть на брачную планету Центра, я всячески оттягиваю этот момент и хватаюсь за любопытные призывы развлечься. Это ненормально, но весело. Не зря же все-таки я выбрался в Центр Вселенной.
Весь планетоид оказался изрыт тоннелями и застроен офисами туристических корпораций. По сути, он представлял собой один гигантский круглый дом с миллиардами помещений. Но благодаря продуманной системе ориентации отыскать нужную мне контору оказалось просто. Она называлась «Эвольвента Эммы», а тур, заинтересовавший меня – «Подстегни эволюцию на матушке-родине». Офис, довольно бедно оборудованный, приткнулся в штреке на глубине четыре тысячи триста метров, куда я упал в вакуумной капсуле. Там сидела симпатичная (по меркам журналов для теплостойких особей) биоформа женского пола с явным преобладанием кремния во всех тканях.
– А что, вы действительно предлагаете путешествие на Землю? – спросил я. Не верилось, что этот заповедник открыт для посещения.
– Конечно. Может быть, вы не знаете, что ваша родина переживает сейчас плохие времена? ЭК выдала нам временное разрешение на мягкие генетические манипуляции в пределах ограниченной зоны.
– И велика группа туристов?
Желающих поучаствовать в экскурсии оказалось ровно десять человек. Мне повезло, что я заявился именно сегодня, иначе пришлось бы отложить тур на три дня (место занял бы кто-нибудь другой). За два часа, остававшихся до старта, я познакомился с каталогами других компаний, из которых узнал много нового. В последние сто-двести лет, что я не интересовался ничем, кроме физики пространства-времени, появились удивительные услуги!
Например, одна продвинутая контора предлагала расслоение сознания с помощью технологии вакуумных дырок: человек приобретал объемное восприятие целого сектора или даже галактики. Стоила эта забава целых три грамма антиматерии. Еще один тур предлагал самостоятельно инициировать сверхновую в необитаемой галактике, с правом назвать ее своим именем. Тут уж вообще цены были запредельными – до сорока граммов, в зависимости от мощности взрыва. Эволюционные круизы также имелись во множестве – от простых, когда направленной мутацией за пару тысяч лет формировался какой-нибудь экзотический монстр, до весьма сложных, оперирующих целыми семействами видов. Но все они предполагали, конечно, длительный интерес туриста (хотя он и не обязан был тысячелетиями торчать на орбите «своей» планеты, а мог навещать ее в любой момент по желанию).
Мы прибыли на базу в галактике Млечный Путь (устроенную внутри естественного спутника Земли) в 16:34, с помощью небольшого мульти-дырокола. Когда-то, в первые столетия после начала ассимиляции, круиз на эту родину пользовался популярностью, и с тех времен тут и сохранилась такая техника, рассчитанная на большую нагрузку. И помещения базы были несоразмерны количеству туристов – огромные, с высокими потолками и с множеством сервисных функций, от опыления карбоновыми кислотами до вычесывания шерсти. Сейчас, в связи с отказом от детализации материальных услуг (скажем, хочешь обонять любимый запах – производи его сам, в носу, или стимулируй нужный участок мозга) все это выглядело архаично и немного смешно.
Вообще, я где-то читал, что не меньше сотой части всех кланов имеют в предках выходцев именно с Земли…
– Как будто попала в историю, – сказала мне симпатичная девушка с гладкой кожей, окутанная полосатым силовым полем. Чтобы разглядеть ее всю, мне пришлось бегло пройтись по всем диапазонам восприятия. Ступни у нее были видны только на сверхвысокой частоте, я едва рассмотрел их.
– Какая у вас необыкновенная одежда, – сообщил я.
– Она скрывает некоторые особенности моего строения… – немного смутилась она.
Прочие экскурсанты выглядели так, словно уже пожалели о потраченных антинейтронах. Как видно, они давно крутились в Центре и понимали толк в современном сервисе.
– И какие же?
– Глядите сами…
Она приоткрыла силовую сетку, и я увидел шесть симпатичных бугорков на ее груди, расположенных в два ряда. По ним пробегали инфракрасные огоньки, словно обжегшие меня. Шерсти у нее также не было, и эти два признака отличали девушку от той модели, что вывели для меня биоформы. И все равно, увидеть вживую организм конструкции, настолько близкой к расчетной, было удивительно!
– Похоже, вам понравилось! – обрадовалась девушка. – Можно мне тоже взглянуть на вас? Кстати, меня зовут Антонова NDG-09973 Гемма-19.
– Неужели? – поразился я. – Ведь это имя моей звезды! Таких совпадений не бывает! – Слова буквально застревали в моем голосовом аппарате. Гемма-19 тоже удивилась, но совсем не так сильно, как я – наверное, она подумала, что о звезде я говорю каждой понравившейся женщине. Однако ей, очевидно, все равно было приятно.
Я с готовностью повысил прозрачность кожного покрова, открывая внутреннее строение тела, в том числе половых органов, которые я перед путешествием сделал универсальными, пригодными для любого типа оплодотворения. Судя по улыбке Геммы-19, она оценила мою толерантность. Не знаю, каким способом она заводит и хранит зародыши будущих детей, но я почувствовал, что мне он обязательно приглянется. Гемма-19 нравилась мне все больше с каждой секундой. Великий Белл, как же быстро я подумал о детях, и пяти минут знакомства не прошло!
Тут, к счастью, появилась местная биоформа, которая бодро провела нас по прямому, но короткому коридору в спальный блок на двести персон. Да, упадок тут виден повсюду… Хорошо хоть, с калориями затруднений никаких не возникло, нашлись и белки, и жиры с углеводами, и почти вся периодическая таблица (за исключением почему-то стронция) в брикетах и напитках, даже десяток нестабильных элементов типа курчатовия. Их следовало потреблять в течение четырех-пяти миллисекунд, пока вся доза радиации не улетела мимо желудка.
Первый выезд на планету намечался через полчаса, и я снабдил новую знакомую пакетиком охлажденной в магнитном поле плазмы.
– Жутко дорогое угощение, – сказала Гемма-19 и с наслаждением присосалась к микроотверстию в упаковке. Инфракрасная компонента ее излучения засияла свежими красками.
Поселились мы рядом, но в первую же ночь Гемма перебралась ко мне в комнату, и порядочное время после эротической игры мы занимались тем, что пересказывали друг другу свои проделки с эволюцией животного мира. С тех пор, как в древности Земля была превращена в свободную биологическую зону, тут многое изменилось… Климат стал таким жарким и влажным, что многие морские твари перебрались на сушу, особенно бывшие рыбы и кальмары. Антарктида переместилась к экватору, льды с нее сошли, и вода практически затопила сушу – на ней-то и бились выжившие семейства.
– Я вырастила новый вид головоногого, – поделилась Гемма-19. – Через пару миллионов лет он выберется из воды и завоюет континент!
Насколько я понял из короткой вводной лекции, нам дозволялось вносить в гены какого-либо вида (по своему выбору) произвольные изменения и моделировать развитие особей на десять миллионов лет вперед. Затем (если результат тебе нравился) с помощью удаленного хирургического вмешательства по технологии вакуумных дырок нужно было вводить новые, синтезированные в лаборатории гены на место прежних в яйцеклетках беременных самок. Я обратил внимание, что новая вакуумная технология успела внедриться не
