– А как же, э-э, стоячие волны? – спросил он заинтересованно.
– У меня плохо получается, – надула губы жена. – Глупости все это. Вот, погляди лучше сюда. Нужно контролировать взаимодействие молекул в прозрачных кристаллах. Они там перемешаны – жидкие с твердыми. Через них пропускаем монохроматический свет, а на выходе получаем картину.
– Опять абстрактную?
– Какую же еще? Но зато динамическую.
Историк принялся менять прозрачность и цвет кристаллов, а Ирина взялась управлять электромагнитным полем, в которое, собственно, все это и помещалось. Выходила чепуха, поэтому они стали наращивать горку кубиков, пока не исчерпали запас.
– Не хватает материала, – заявила жена и сгребла кристаллы в ладонь. – Интересно, что это ты такой деятельный? Не отнекиваешься, слушаешь меня внимательно… По-моему, пора нам заняться чем-то бездуховным.
Только на другой день Никлас вернулся в библиотеку, и не давая себе времени на сомнения, воткнул следующую кассету «U2» в транслятор.
В-роњош6-Эф-52-Тим был благополучно спасен через сутки после разгрома базы 38°23?97''. Он оказался единственным выжившим, но мог погибнуть вместе со всеми остальными, если бы бортовой компьютер истребителя не уловил сканирующий луч соотечественников и не выдал в ответ собственный опознавательный сигнал. Сам 52-Тим к тому времени давно впал в полуживое состояние и не мог управлять машиной. Санитарный лихтер подцепил истребитель и переместил его во вместительное чрево, где уже плавали обнаруженные в окрестностях останки роњош.
На удачу 6-Эф, он не видел разодранные скафандры бывших коллег, солдат и офицеров базы. Последний, «контрольный» выстрел крейсера, выпустивший из всех модулей остатки воздуха, зацепил уцелевший истребитель и почти расплавил шлем 52-Тима, порядком замутив его и спалив всю встроенную в него электронику.
Еще неделю он подвергался интенсивной терапии, а затем предстал перед адмиралом В-роњош1-Т-02- Гаем. Ставка собралась на спутнике родовой планеты роњош, на глубине 120 км – в самом укрепленном бункере системы. Об этом солдату сообщил адъютант адмирала.
– Отвечай твердо, не мнись и не лги, – нараспев сказал этот щеголеватый тип в безупречной белой форме (на колене у него красовалась единственная, как у 52-Тима, нашивка).
– Чего отвечать-то?
– Да уж там сообразишь, если не полный идиот.
Он втолкнул солдата в огромный круглый зал, оборудованный множеством терминалов и одним колоссальным, прозрачным экраном, на котором в нескольких сегментах изображалась карта государства. Многие окраинные области почему-то подсвечивались угрожающе-красным цветом. По периметру полукруглого стола сидели высшие чины армии, все сплошь ранга 1. Солдат запнулся на входе, рука сама собой потянулась поправить новенький китель, но вместо этого 6-Эф скрестил ладони и прижал их к животу, приветствуя командование.
– Вставайте вон там, 6-Эф-52-Тим, – бесцветно сказал моложавый старик в центре и указал на место докладчика рядом с картой, прямо напротив высокого собрания. – Итак, ваш истребитель с мертвым командиром экипажа был найден между двумя стыковочными модулями. Как он там оказался, и почему был относительно цел?
Постаравшись вспомнить события как можно точнее, солдат коротко и сбивчиво рассказал о своих действиях, стараясь найти им не эмоциональное, а фактическое основание. Наверное, у него получилось не слишком убедительно, но осуждать его даже не подумали. Напротив, один из вояк, тучный вице-адмирал с клочком блестящих волос на подбородке, заметил как бы между делом:
– Отлично, отлично… Наконец-то я услышал ценное свидетельство, коллеги.
На него взглянули довольно хмуро.
– Значит, залпы с линкоров легко пробили защиту боевой группы? – уточнил другой военачальник.
– Да, легко… Ну, мне так показалось…
О 52-Тиме, похоже, быстро забыли, потому что один из адмиралов, оказавшийся начальником службы вооружений, принялся доказывать остальным, что на текущем уровне техники такое невозможно. Его засыпали каверзными вопросами типа: «Может ли быть такое, что Лљвву внедрили в практику искусственный протонный распад, при котором освобождается в тысячи раз больше энергии, чем при термоядерном взрыве?»
– Это экспериментальная технология! – вскричал эксперт. – Отладка параметров энергосъема потребует не один год! Если ошибиться хотя бы на микрометр или нанограмм, лаборатория испарится.
– Но теоретически на основе ИПР можно создать любое оружие, не так ли? – зазвучала со всех сторон разноголосица. – От индивидуального излучателя до стратегических планетарных комплексов. Помнится, при обсуждении этого вопроса два года назад вы утверждали, что мощность оружия на базе ИПР не имеет пределов. Надо лишь подобрать параметры для запуска реакции протонного распада и отработать конструкцию фокусирующей системы.
– Я тоже помню! – встрял толстый вице-адмирал. – И топлива не надо, бери хоть песок, и готово!
После его выступления на какое-то время в бункере опять стало тихо, и в этой паузе возник адъютант командующего, который быстро обошел присутствующих. На подносе перед ним лежало множество разноцветных погремцов, и 52-Тим сглотнул. Но вице-адмиралы, к его удивлению, почти не среагировали на развлечение, только тучный вояка схватил два ярких погремца и один тотчас закинул в рот, с удивлением поглядев на мрачных коллег.
– Думаю, с этим вопросом мы разобрались, – подвел черту адмирал. – Сохранившаяся в истребителе этого храброго солдата запись, – он покосился на 6-Эф, – в целом подтверждает то, что Лљвву все-таки опередили нас в деле с ИПР. А вот насколько – это еще предстоит выяснить. Только я думаю, что если мы не поспешим, то цивилизация роњош погибнет.
– Да, надо поторопиться, – всполошился толстяк, перекладывая под щекой погремец.
Видимо, он заведовал интендантской службой, и заведовал очень хорошо, потому что даже 52-Тиму его реплики казались странноватыми.
– А вам, солдат, еще предстоит доказать, что вы не зря выжили при разгроме базы 38°23?97'', – остро, без малейшей симпатии глядя на окаменевшего перед картой юношу, заявил адмирал. 52-Тима словно окунули попеременно в ванну с кипящим водородом и солнечную корону. – Коллега, – повернулся командующий флотом к своему техническому военачальнику, – забирайте этого недотепу себе, используйте при первом же боевом испытании новой системы оружия.
– Но… Она не готова! Мы думали применить автоматику…
– Что может быть лучше живых впечатлений, а? Забирайте, не пожалеете…
Эта кассета, хоть и продолжалась столько же субъективного времени (визит в бункер завершился довольно сильным эмоциональным всплеском объекта записи, оставившим Никласа равнодушным), не вызвала у историка такого опустошения и ужаса, как первая. Это, конечно, не означало, что он свыкся с чудовищным контекстом событий, в которых участвовал неведомый воин с непроизносимым именем В- роњош6-Эф-52-Тим. Кому противостоит его народ? Зачем таинственному врагу потребовалось уничтожать базу роњош, если во Вселенной довольно места для всех? Или дело происходит не в этом мире, а каком-то другом, бедном на пространство и ресурсы?
Никлас в волнении вскочил с кресла и стал прохаживаться по библиотеке, рассеянно скользя глазами по объемным картинам последнего семейного пикника (в тот раз они арендовали ртутный астероид с
