История этого человека началась двадцать тысяч лет назад, именно тогда он задался целью охватить заботой весь свой клан поголовно. Уже тогда Вику-1 шел третий десяток тысячелетий. Устав от рутинных проблем главы клана, он передал правление сыну и уединился в отдельной звездной системе, попросив не беспокоить себя ни по какому поводу. Родичи порой получали от него философские послания, которых никто не понимал, и благодарно поминали патриарха в чествованиях и оргиях. Через 1860 лет звезда, вокруг которой обращалась планета старика, полностью испарила всю свою оболочку в обширное газовое облако. Скоро здесь должна была вспыхнуть сверхновая. «Что ж, – рассудили в клане Кимов NGC 69307-1. – Смерть Вика-1 будет яркой. Да будет его пепел вечно плыть в космосе».
Но не таков оказался мудрый старик, не для того поселился он возле опасной звезды, чтобы погореть бесславно в ее взрыве. Все годы одиночества он скрупулезно выстраивал собственный мозг, растил его и адаптировал разум под новый носитель. Энергию для окончательного перехода в новое качество дала ему вспышка сверхновой. Рассеянное по кремниевым атомам сознание старика ринулось вширь, завоевывая пространство. Через сто двадцать лет его разум поглотил ближайшее звездное скопление, а еще через четыреста, подминая под себя всю окрестную материю, завоевал карликовую галактику. Под его бдительным оком развивалось уже три молодых цивилизации (записавших старого философа в «боги») и два ответвления его клана, и экспансия «галактического мозга» успешно продолжалась.
Сейчас, когда Ким NGC 69307-1 Вик-1 стал поистине галактическим разумом, он обратился к родичам, поведав им историю своих исканий и надежд, опытов с неразумной материей и грандиозных планов. Воистину замыслы этого человека поражали – он задумал объединить собой Вселенную, дабы остановить ее грядущее сжатие и спасти человечество. Конечно, пока он будет охватывать свою Галактику, континуум уже давно начнет сжатие, но ведь когда-то же надо начинать борьбу с концом мира. Зато его родной клан, по мысли героя, обязательно спасется. «Величие Вика-1 бесспорно, – решил Никлас. – Клан Кимов NGC 69307-1 не зря гордится своим патриархом». Он не колеблясь скопировал конспект записи в 9335-е издание, сопроводив его красочными снимками расширяющегося разума (то есть сверхновой).
Конечно, пусть и с недельным опозданием, но столица узнала о вторжении Лљвву. Иначе чем было объяснить мобилизацию, объявленную командованием Штаба? Афиши столицы моментально откликнулись на это яркое событие пестрыми и звонкими заголовками спектаклей и шоу: «Проводи внука в бой!», «Надерем хвосты интервентам!», «Обломай врагу зубы, 23-Рой» и прочими. Почему-то никто не задумался, есть ли у Лљвву хвосты и зубы, да и какая разница? Ясно, что враг без гнусного образа не может вызвать полноценные ненависть и патриотизм. А поскольку никто не видел Лљвву… Может быть, и удалось бы поглядеть на извергов, но формат передачи данных, судя по радиоперехвату, у них был нелепо- непостижимый.
41-Лея понемногу вернулась к привычному состоянию, утешила 13-Шона и стала одной из миллиардов, переживающих за ребят на границе государства. Несмотря на бравурные уверения прессы и радио, обстановка там складывалась плохая. Откровенно говоря, отвратительная – флот врага с легкостью уничтожал базы роњош, щелкая их как черепа ящериц. Поэтому известие о том, что одному из солдат удалось выжить и донести до командования решающее знание о враге, прогремело в стране так, будто этот малый по меньшей мере подбил линкор Лљвву.
– «Благодаря беспримерной отваге одного из пилотов боевого истребителя (имя его из соображений военной тайны не раскрывается), – торжественно прочитал 13-Шон вечером, когда девушка рассеянно вытирала обширную лужу рядом с кроватью, набежавшую с ветхого потолка. Сегодня опять накрапывал холодный зимний дождь. – Штаб Флота получил возможность установить характер злодейского оружия врага…»
Он щелкнул когтем по кнопке на стене, под ней проскочила голубая искра и запахло паленым пластиком, но лампа накаливания на потолке все-таки вспыхнула.
– Хватит уже вчерашние новости оглашать, – проворчала 41-Лея. – Лучше бы ящерку освежевал.
– Хорошо! – тут же согласился парень. Он открыл морозильник и выволок из него бесхвостую тушку. – Все-таки это нечестно, как они себя ведут! – заявил он, отвинчивая у заиндевелого тельца голову и по привычке высасывая у нее глаза (41-Лее они с детства не нравились). – Придумали какие-то пушки и сразу напали! Гадко.
– А ты бы иначе поступил? Эй, дай сюда голову.
Девушка выжала тряпку и развесила ее на спинке старого стула, на котором никто никогда не сидел, опасаясь сломать его. 13-Шон подержал голову ящерицы во рту, слизывая с нее иней, и протянул подруге, а та с удовольствием разгрызла маленький череп: мозги лучше всего съедать сырыми и холодными, без соли и пряностей. Белков сейчас в пище мало, вечно норовят заменители сунуть…
– Чтобы по-честному, как еще? А то с таким мощным оружием кто хочешь может войну начать, и ничего тебе не будет. А ты с обычными плазменными пушками повоюй, тогда поглядим, какой ты сильный. Я так думаю.
Он счистил с тушки чешую, выскоблил брюхо от внутренностей и содрал хрупкую кожицу. Теперь можно было и подогреть мясо в сковородке. Чтобы не тратиться на электричество, он опустил провод, на котором крепилась лампа, и от ее жара тушка пустила тонкий водяной пар.
– Ух, теплое-то мясцо! – потер он руки. – Жалко, кровь сцедили.
Пока он возился с ужином, девушка расположилась животом к зеркалу и стала протирать спиртом слой вторично «новорожденных» клеток на месте удаленного недавно хвоста. Новенькие клетки активно делились, поэтому срез чесался. 41-Лея протерла бластему ваткой, смоченной в мыльной воде.
– Помочь? – пропыхтел над ухом 13-Шон.
– Иди под пенек, – беззлобно огрызнулась девушка. Уж эти парни, вечно норовят девчонке хвост потрогать, а «за лизнуть» мамашу в ломбарде заложат.
Вечер складывался неплохо, что ни говори. Несмотря на глуповатые речи, другом 13-Шон был неплохим, еду приносил исправно, вот только слишком бодро вел себя в кровати – все ножки расшатал, балбес. Снаружи сырость и темень, от которой рекламные всполохи смотрятся еще ядовитее, а тут… За комнату уплачено на месяц вперед, пока цены не подскочили, сочно шипит отличная ящерка, между стеклами выстроились рядком полосатые яички, а по стене шуршат связки трав, привезенные летом из родной деревни.
Вот только утром опять на смену в Министерство территорий.
Погода дала поблажку – сквозь тучи пробился луч, и лужи под ним потекли в небо паром. Идя на службу, 41-Лея постаралась попасть под этот нежданный поток фотонов и очутилась в целой толпе пешеходов, занятых только тем, чтобы угнаться за светом в его прогулке по городу. Ей даже повезло. Растолкав старичье с обвислыми хвостами, она на минутку очутилась под жарким пламенем солнца. Шкурка моментально высохла, ультрафиолет жадно впитался в поры между чешуйками, но желанного теплового ожога, конечно, с девушкой не случилось. Зима…
Она уже привыкла к тому, что ее сектор наблюдения непрерывно сжимается, будто капля на подоконнике. Площадь границы с каждым днем ненамного, на чуть-чуть, но уменьшалась, а число аналитиков не сокращали.
33-Тая опять наводила красоту рашпилем – зубы у нее быстрее росли, что ли? Из кабинета старшего оператора раздавался тревожный гул нескольких голосов. Похоже, предыдущая смена отчитывалась в неутешительных итогах обороны границы. Да и какая оборона при таком неравенстве сил? Ручка у зеркальца, которое держала подруга, была синей, с бирюзовыми прожилками, похожими на блестки живого ультрафиолета, и 41-Лея вздрогнула от зависти.
– 38-Бат подарил?
– Этот ушастый, что ли? – отмахнулась 33-Тая. – Допросишься у него… У меня сейчас другой парень, поинтереснее. В разведке работает, ясно? – понизив голос до шепота, сообщила она. – Шпионов Лљвву ловит.
– Ну-у-у?..
– Вот и «ну» – хвост сверну.
Тут аналитики предыдущей смены, задержавшиеся у начальницы, один за другим с хмурыми, заспанными физиономиями вышли из кабинета, и подруги поспешно уселись на места, задвинув подальше косметику. 41-Лея какое-то время поразмышляла над неожиданными словами подруги, поражаясь легкости,
