— У нас гость, хозяин!
— И только-то? — всадник снова заулыбался. — Я надеюсь, ты принял его, как положено?
— Боже мой! — вполголоса воскликнула хозяйка. — А я в таком виде!
— Разумеется, милорд! — мажордом был шокирован. — Я усадил его в гостевой зале, и сейчас он отдает должное мастерству повара и увивается одновременно за двумя служанками…
Женщина фыркнула.
— …Но…
— Ну, так что тебя беспокоит? Кстати, а на чем же он прибыл? Что-то я не вижу кареты, а мой жеребец не вызывает никого ни на бой, ни на… пардон, леди!
— Господин! Он… прилетел!
Наступила пауза и улыбки снова исчезли с лиц.
— Прилетел!… — протяжно повторил хозяин. — Вот как. И на чем же?
— На железном драконе.
Гость оказался мужчиной в расцвете сил, высоким, широкоплечим, с красивым, но слегка нездешним лицом, больше напоминающем лицо варвара, чем рыцаря — но уж никак не похожим на крестьянина. Он был одет в незнакомые в этих местах доспехи — легкие, подобные кожаным курткам тех же варваров, — но черные, и как будто поглощающие даже самый сильный свет. Человек был без шлема и без шляпы — впрочем, и то, и другое могло ожидать в чреве его столь странного средства передвижения — и, самое удивительное, без меча. Впрочем, наметанный взгляд хозяина уловил инстинктивное движение руки к поясу, когда они вошли — так что небольшой коричневый чехол, небрежно сдвинутый набок, вполне мог хранить какое-нибудь хитрое потайное оружие — вроде ножа или короткого стилета.
— Мир вам! — вежливо поздоровался пришелец, затем запнулся, встретив взгляд хозяйки, и после некоторой паузы (довольно невежливой) добавил: — Прошу простить мою неловкость, но я был ослеплен неожиданным появлением той, легенды о красоте которой обошли этот мир.
Женщина улыбнулась, шагнула навстречу и смело протянула руку для поцелуя.
— Мир тебе, пришелец! — хозяин также улыбнулся, не в первый раз наблюдая такую реакцию. — Прошу тебя, присядь и окажи честь нашей кухне. Если же ты устал с дороги…
— О нет, не беспокойтесь! — гость все еще выглядел слегка ошеломленным и не мог отвести взгляд от хозяйки. — Путешествия на… драконе… быстры и неутомительны. Но вот такой кухни у нас нет, передайте мою благодарность вашему повару...
— Невероятно! Потрясающе! Невозможно!
Впрочем, за последние два часа подобные восклицания хозяев замка уже несколько поднадоели Пилоту.
— Сотни миров, подобных и не подобных нашему! Механические драконы! Летающие замки! Войны, в мелких стычках которых гибнет людей больше, чем живет во всем нашем мире! Люди, достигшие Луны и движущихся звезд! Я просто не могу в это поверить!
— Но это правда, сэр рыцарь!..
— О, разумеется, правда, сэр, я не хотел вас обидеть… я просто не могу представить себе этого.
— Но доказательства…
— Да-да, сэр Пришелец… никто в нашем мире не смог бы изготовить ни железного дракона, ни движущихся картин на стене… Я понимаю, что это правда, но, простите, осознать все это… Осознать всю провинциальность и отсталость нашего мира...
— О, не беспокойтесь насчет отсталости, сэр рыцарь! Ваш мир прекрасен, и я завидую вам всей душой…
Хозяйка, до этого сидевшая молча, угнетенно рассматривая стык между плитами пола, встрепенулась и глянула в сторону гостя со странным выражением — то ли с недоумением, то ли — или это только показалось? — со странной надеждой.
— …Вы просто пошли по другой линии развития. У вас, насколько я разобрался, нет бессмысленной вражды и крупных войн, нет загрязнения воздуха, воды и земли, нет страшных болезней, от которых человек гниет заживо, идиотских религий и идеологий. Черт побери, я сам с удовольствием остался бы в вашем мире…
— Так оставайтесь!
— …Но если мы не сделаем то, что должны сделать, Враг доберется и до Идиллии.
На мгновение наступила тишина, затем зашуршали шелка — гость мгновенно обернулся и успел заметить, как хозяйка судорожно передернула плечами.
— Я верю, что вы защитите нас, сэр Повелитель Драконов, — сказала она после некоторой паузы.
— Называйте меня просто Пилотом… леди, — смущенно ответил тот.
— Вернемся к делам, — не дал затянуться опасной паузе рыцарь. — Можем ли мы помочь вам в вашей борьбе?
Пауза возникла снова — но уже по совершенно другой причине.
Гость призадумался — или сделал вид, что призадумался, рыцарь чуть заметно подмигнул супруге и мотнул головой — хозяйка, едва слышно прошелестев платьем, исчезла за дверью, бросив, однако, еще один взгляд на странного пришельца.
— Думаю — да, сэр рыцарь. Возможно, вы сможете участвовать в битве на нашей стороне.
