— Отлично! Я прекрасно владею мечом… чему вы улыбаетесь, сэр?!
— Боюсь, сэр рыцарь, что наше оружие сильно отличается от мечей. Если желаете, я попробую обучить вас управлению примерно таким же драконом…
— Железным драконом?
— Но сначала попробуйте примерить этот шлем. Возможно, вы почувствуете легкие уколы — вроде комариных укусов, но не беспокойтесь, сэр, это просто мой дракон хочет поближе познакомиться с вами…
Вербовка шла по накатанному пути, и матрица, синтезированная из лучших черт сознания Стратега, Пилота, Подводника и десятка неизвестных Пилоту «родственников», уже собиралась прочной сетью опутать почти чистые мозги Рыцаря… но вдруг ящик засигналил о сбое и выдал нечто совершенно неожиданное:
«Мозг слишком чужероден. Накладывание матрицы поразит жизненно важные центры. Abort, Retry, Write, Help?»
Естественно, Пилот выбрал четвертый вариант… и с некоторым облегчением услышал, что знания очередного кандидата в камикадзе носят характер, настолько непохожий на привычные образцы, что различия в зонах знаний выходят за рамки программы; накладывание матрицы на привычные точки вызовет затирание другой полезной информации, и не только полезной, но и жизненно важной, а также может затронуть области, где записаны условные и безусловные рефлексы; на составление подробной карты такого мозга потребуется примерно два года и ящик станции… в общем, дальше можно было уже и не читать.
А облегчение Пилот почувствовал по одной простой причине — стоило только представить себе, что к прекрасной хозяйке замка вваливается механический посланник с очень коротким известием…
— У меня есть плохая новость, сэр рыцарь, — объявил он хозяину, снимая шлем с его головы.
— Эта штука… — не среагировал тот. — Что это? Она заставила меня вспомнить все, всю мою жизнь, все малейшие подробности, которые я считал давно забытыми… Воистину, сэр Пилот, вы живете в страшных мирах, если механические устройства приобрели такую власть над вашими душами…
Пилот запнулся, затем припомнил некоторые местные реалии, касающиеся в основном отсутствия религии, всех разновидностей магии и суеверий, отнес слово «душа» к синонимам слова «разум» и пожал плечами.
— Не мы им служим, а они нам, сэр Рыцарь. Но у меня есть плохая новость, касающаяся вас…
— Да?
— Вы не сможете управлять драконом. Ни один из них не признает вас…
Неизвестно, показалось ли Пилоту, или Рыцарь действительно был рад под благовидным предлогом отказаться от участия в чужой, кровавой, страшной и непонятной войне, но за ужином он был весел, много шутил и смеялся, с интересом слушал рассказы Пилота о чужих мирах — в основном тоже веселые и одновременно незатейливые, а ночью Пилот был приятно удивлен, обнаружив, что гостеприимство хозяина простирается несколько дальше, чем он предполагал, а юное и очаровательное создание, подсунутое Рыцарем, хоть и немного робело перед Повелителем Дракона, но владело своим мастерством настолько хорошо, что Пилот всерьез призадумался если не об окончательной эмиграции, то хотя бы о периодических приездах… но уже под утро, когда оба, утомленные обилием и разнообразием любви, уснули, он снова увидел струйку крови на губах смертельно раненой жунщины; снаряды, разрывающие ее мертвую плоть; облака песка и огня, скрывшие все, что от нее оставалось; сгоревшие миры, где победил Враг; сгоревшие миры, где победил Стратег…
— Ты стонал во сне, господин мой, — прошептала девушка, снова прижимаясь к нему. — Я сделала что-то не так?
— Ну что ты, что ты! — поспешил он успокоить ее. — Все было прекрасно. Я буду помнить тебя всю жизнь.
Польщенная девушка засияла, как лампочка на полкиловатта, а Пилот с мрачным юмором подумал, что «всю жизнь» совсем не обязательно означает «очень долго».
— Ты собираешься нас покинуть, Пилот?
Женщина застала его неожиданно, рука автоматически потянулась к кобуре, а рефлекторно дернувшись, он гулко боднул головой фонарь кабины.
— О, прости! — смех ее разлился тысячей серебряных колокольчиков и был вовсе не обидным.
— Ничего страшного, леди, — галантно ответил Пилот. — Это стекло крепче железа.
Хозяйка снова рассмеялась, и Пилот снова залюбовался ее открытой улыбкой и ослепительно белыми зубами.
Женщина подошла ближе и с некоторой робостью опустила ладонь на черную матовую поверхность штурмовика.
— Этот твой… дракон. Он не бросится на меня?
— Ни за что на свете! — поспешил успокоить ее Пилот. — Наоборот, он с удовольствием будет служить тебе верой и правдой…
Пилот чуть было не ляпнул «всю жизнь», но вовремя опомнился и почти без запинки произнес другое:
— …До самого отлета.
— Дракон — служить мне?
Пилот заметил, как женщина была польщена этой мыслью. 'Еще бы, — подумал он с неизбежным мужским цинизмом. — Персональный дракон. Это получше даже персонального «кадиллака».
Хозяйка снова протянула руку и погладила обшивку штурмовика — уже смелее.
