Он протянул мореходу швейцарский нож.
— Ладно, идея неплоха, — признал Триумф. — А теперь скройся подальше от чужих глаз, держи ушки на макушке и, если свистну, действуй очень быстро.
Аптил кивнул.
— И, — добавил Руперт, — если кто-нибудь все же тебя увидит, помни о Маневре.
Абориген снова кивнул.
— Маневр. Точно, — сказал он, приняв свое фирменное выражение «свет зажжен, никого нет дома».
Триумф прошел в купальный зал, удостоившись нескольких мимолетных взглядов. Большинство купальщиков из-за приближающегося закрытия выбрались из бассейнов и направились в душ. Руперт скинул полотенце, завернул в него швейцарский нож и оставил на краю бассейна. Потом прошел по ступеням в теплую воду. У бортика была каменная скамейка, где любой мог присесть и расслабиться. Триумф так и поступил, омыл лицо и с видимым равнодушием окинул взглядом все вокруг.
Шли минуты. Теплые мягкие волны успокаивали, воинственная настороженность Руперта немного спала. Он глубоко вздохнул и встряхнул головой, борясь с сонливостью.
Когда Триумф открыл глаза, то вокруг не было ни души.
Он тут же застыл. Откуда-то доносилось мерное капанье воды, но больше ничего: ни голосов, ни признаков жизни. Сколько же он проспал? Банщики разбудили бы его, если бы купальня закрылась, ведь так? А значит, шести еще не было. Но где же тогда служители?
Триумф попытался свистнуть, но губы отказали. Он сидел по грудь в тысячах галлонах воды, а во рту царила пустыня.
Потом он заметил линию пузырьков. Они пересекли центр бассейна и направились в его сторону. Мореход замер.
«Плип, плип, плип, плип, плип», — лопались пузырьки.
Они были уже в десяти ярдах от него и направления не меняли. Ступеньки, ведущие из бассейна, находились в десяти ярдах справа. Триумф решил вылезти наружу прямо там, где сидел, воспользовавшись скамейкой в качестве опоры, но руки онемели и казались недостаточно сильными, чтобы вытянуть тело из воды.
«Плип, плип, плип, плип, плип». Пузыри приближались.
Триумф неожиданно понял, насколько часто дышит.
— Это глупо, — громко прошептал он. — Не могу же я просто сидеть и ждать, пока меня убьют.
В пяти ярдах от него с последним, угрожающим плипом пузыри исчезли.
Руперт открыл и закрыл рот. Подумал, не нырнуть ли, чтобы посмотреть, кто там спрятался под водой. К тому времени как он наконец принял решение, вопрос стал уже чисто академическим.
Словно разрезающий волны кит, из-под воды выпрыгнул одетый в промасленный нагрудник и кожаные шорты мускулистый мужчина, сверкая рапирой. Лицо его пряталось под свирепого вида шлемом с дыхательной трубкой, похожей на мундштук тромбона, и линзами, закрывавшими глаза. Расстояние между обнаженным телом Триумфа и бритвенно-острым лезвием угрожающе сокращалось.
— Гниумфф! — принялся насмехаться убийца жестяным голосом. — Умги! Умги, гы, г'азная твагь!
Руперт резко метнулся влево, пробиваясь сквозь замедлявшую движения воду. Жало рапиры прочертило в воздухе ослепительную арку и с громким лязгом отскочило от бортика, к которому Триумф только что прислонялся.
— Я достагу тьебя! — гнусаво пробулькал наемник, поворачиваясь за жертвой.
— Прошу прощения, ничего не понял! — крикнул Руперт и рванул на середину бассейна, причудливо скрестив нырок головой вперед и плавание по-собачьи.
— Дьостагу тьебя, гы, г'азная тгагь!
Трубка убийцы забилась, и из нее выплеснулась вода. Последние слова превратились в звук, похожий на громкий спуск газов.
— Что? — с отчаянием спросил Триумф.
Убийца остановился в нескольких ярдах от убегающей цели и взмахнул руками с досадой:
— Ык! Ык! — Он всхрапнул. — Умг'ёшь… — Ему пришлось постучать себя по нагруднику.
Триумф неуверенно переспросил:
— Ты?
Душегуб радостно закивал:
— Гда! Гья кочу тьегя… — он показал на рапиру, а потом на Триумфа, — гугить.
— М-меня?
— Гда! — забулькал убийца, хлопнув в ладоши, и добавил: — Умг'ёшь в мугах!
ЧЕТВЕРТАЯ ГЛАВА
— Вот же черт! — воскликнул Триумф и возобновил свои отчаянные попытки сбежать.
Вода вспенилась вокруг его бьющихся ног. Боец, разрезая волны, направился к нему.
Мореход выяснил, что ситуация к лучшему меняться не собирается. Еще одна цепочка пузырьков по дуге двигалась к нему, отрезая путь вперед, а спустя секунду со дна всплыл еще один наемник.
— Гавай мге этого пагня! Гья ему щас гогову к генам гублю! — проинструктировал он коллегу.
— Генам? — озадачился тот.
Триумф оглянулся.
— Он сказал… — начал он, а потом остановился. — Какого дьявола я тут вам чего-то объясняю?
Он опять рванул к бортику, грудью раздвигая поток и взметая в воздух фонтаны брызг, перпендикулярно намерению пыхтящих трубками убийц зажать его в клещи.
В пяти ярдах от края бассейна Руперт облизнул губы и просвистел первые два такта песни о гвинейском береге.
Что-то плоское, тяжелое и фундаментально аэродинамическое вылетело из теней колоннады испуганной куропаткой. Оно ударило второго наемника прямо в визор с неприятным металлическим лязгом. Убийца отлетел назад, словно всадник, скачущий во весь опор, но, к своему несчастью, не заметивший низко свисавшую ветку.
Плоская, тяжелая и аэродинамическая штука сделала полный оборот туда, откуда появилась, при этом издавая звуки, словно кто-то, тяжело вздыхая, решил потренькать пальцами по губе. Предмет аккуратно приземлился в протянутую руку Аптила. Это был «возвращенец», традиционное охотничье оружие народа Пляжа, — по сути загнутая палка, но в руках опытного метателя она могла нанести не только серьезный ущерб, но и вернуться прямо ему в руки для следующего броска.
Триумф добрался до бортика, схватил полотенце и вытряхнул из него couteau suisse. Он нажал на кнопку и получил в свое распоряжение рапиру, прощелкав всего лишь заточку для карандашей и ложку для яиц всмятку. Пару раз взмахнув лезвием, просто чтобы насладиться пчелиным жужжанием рассекающего воздух металла, Руперт поднял оружие на уровень глаз, приветствуя врага.
— Да здравствует Королева! — прошипел мореход и бросился на еще остающегося в живых убийцу.
За всю долгую карьеру головореза и наемника того еще ни разу не атаковал голый человек с рапирой. Впрочем, раньше ему никогда не доводилось для выполнения контракта носить купальные шорты и часть духового оркестра на голове. Незнакомец в капюшоне, нанявший их с партнером в таверне Чипсайда, заплатил хорошо, авансом, и тогда им не пришло в голову осведомиться о деталях.
Теперь компаньон убийцы плавал лицом вниз в муниципальной ванной и кровь облаком клубилась вокруг его смотрового щитка, разбитого вдребезги чем-то похожим на летающий держатель полки, а у него самого на руках оказался, профессионально говоря, «своевольный клиент».
Оставалось только одно — покончить с жертвой, и, к счастью (для него), в этом деле он имел изрядный опыт.
