консултираха. Когато Смит се приближи, те се обърнаха. По лицата им бе изписана неприкрита тревога.
— Е?
— Опитахме всеки антибиотик, който би могъл да помогне — започна д-р Уидърс. — По всичко изглежда, че е вирус. Но опитите ни досега да облекчим симптомите са неуспешни. Тя не реагира на нищо.
Смит изруга.
— Хайде, направете нещо! Поне я стабилизирайте!
— Джон — капитан Герини постави ръка на рамото му, — изглежда, че е вирусът, който получихме в лабораторията предния уикенд. Всяка лаборатория по света работи върху него. Все още нямаме никаква представа, нямаме дори идея как да го третираме. Изглежда подобен на хантавирусите, но не е от тях. — Той се намръщи и тъжно каза: — Трябва някак си да се е заразила…
Смит зяпна Герини.
— Предполагаш, че е допуснала грешка в лабораторията, Дон? В горещата зона? Невъзможно! Тя е толкова опитна.
— Правим всичко по силите си, полковник.
— Тогава направете нещо повече! Нещо по-добро! Открийте нещо, за бога!
— Докторе! Полковник!
Сестрата стоеше до болничното легло, в което София агонизираше. Тялото й се бе извило като лък, сякаш се опитваше да си поеме един-единствен дълбок дъх.
Смит разбута останалите и се затича.
— София!
Когато стигна до нея, тя се опита да се усмихне. Смит пое ръката й.
— Мила?
Очите й се затвориха. Ръката се отпусна.
— Не! — изрева Смит.
София потъна в леглото, сякаш уморена от дълго пътуване. Гърдите й спряха да се повдигат. След дългата борба да си поеме дъх сега настъпи внезапна тишина. От носа и устните й бликна кръв.
Ужасен и невярващ, Смит скочи да провери монитора. Зелена права линия разделяше екрана. Права. Смърт.
— Електроди! — изрева отново.
Сестрата потисна хлипането си и му подаде чифт шокови клеми.
Той се бореше с паниката. Припомни си, че е лекувал ранени по време на кървави престрелки и сражения във всички горещи точки на планетата. Бе опитен медик. Спасяваше живот. Това му бе работата. Нещото, което умееше и правеше най-добре. Щеше да спаси живота на София! Можеше!
Не изпускаше монитора от очи и направи първия шок. Тялото на София безжизнено се изви в арка и отново се свлече върху леглото.
— Отново!
Опита пет пъти подред, като последователно увеличаваше напрежението. Неколкократно му се стори, че почти е успял да я върне. Беше сигурен, че последния път реагира. Не можеше да е мъртва. Това бе невъзможно!
Капитан Герини леко го докосна по ръката.
— Джон?
— Не!
Отново пусна тока. Мониторът не реагира — линията си остана равна. Трябваше да е грешка. Някакъв кошмар. Сигурно спеше и сънуваше. София беше жива, изпълнена с жизненост. Красива като летен ден.
— Отново! — провикна се Смит.
Доктор Уидърс го хвана за ръката.
— Джон, остави електродите.
— Какво? — с невиждащ поглед се обърна Смит, но изпусна електродите и лекарят ги вдигна.
— Много съжалявам, Джон! — каза д-р Мукогава. — Всички съжаляваме. Ужасно е! — Махна към останалите:
— Оставяме те сам. Имаш нужда от време.
Всички излязоха. Завесите се спуснаха около леглото на София и океан от болка обля сърцето му. Падна на колене и притисна чело върху отпуснатата й ръка. Беше още топла. Искаше да продължи да се убеждава, че София е жива. Очакваше да се раздвижи, да седне в леглото, да се разсмее и да му каже, че всичко е било само лоша шега.
Една сълза се стече по бузата му. Ядосано я избърса. Освободи кислородната маска, за да може наистина да я разгледа. Все още изглеждаше като жива, кожата й бе розова и влажна. Приседна до нея на леглото, взе двете й ръце и ги задържа. Целуна пръстите й.
Седеше и й говореше мислено. Изливаше любовта си. Понякога стискаше ръцете й, както правеше, когато бяха заедно на кино. Внезапно погледна надолу и видя, че чаршафите са подгизнали от сълзите му. Много време мина, преди да й каже накрая:
— Сбогом, мила.
В чакалнята на болницата бавната нощ още не си беше отишла, но и утринната глъчка не бе започнала. Нещастен и уморен, Смит седна в едно от креслата изпълнен със спомени.
Когато София влезе в лабораторията на ААМИИЗИБ за пръв път, заговори от вратата още преди Смит да е отклонил поглед от микроскопа.
— Ранди те мрази и в червата. Не знам защо. Хареса ми начинът, по който прие вината за всичко, което си сторил, и каза, че съжаляваш. Сигурна съм, че е вярно, и наистина го преживяваш.
Обърна се към нея и още веднъж се убеди, че е знаел много добре какво прави, когато изнуди армията да я прехвърлят във форт Детрик.
Беше я видял в сградата на Централната епидемиологична лаборатория да измъчва нещастния асистент. Изненадан, по-късно я завари у Ранди. Бяха сестри. Но тези две срещи му бяха достатъчни и той пожела да прекарва повече време с нея. Застана там, под вбесения поглед на Ранди, и се загледа възхитено в София. Имаше дълга сламеноруса коса, вързана на опашка, и тяло, изваяно в изкусителни извивки.
Тя не пренебрегна интереса му. Още първия ден в ААМИИЗИБ му заяви с нетърпящ възражение тон:
— Ще заема предното място, ето тук. Можеш да спреш да ме зяпаш, а аз ще се заема със задачите си. Всички ми казват, че си препатил по фронтовете военен лекар. Уважавам това. Но аз ще си остана много по-добър изследовател от теб каквото и да постигнеш в бъдеще. Трябва да привикнеш с тази мисъл.
— Ще я запомня.
Погледна го право в очите.
— И си дръж оная работа в панталоните, докато сама не ти кажа да си я извадиш.
Той кимна, усмихна се и отвърна:
— Умея да чакам.
Фоайето в болницата бе като остров извън времето. Светът бе останал някъде много далеч. През главата му прелитаха спомени. Губеше контрол. Ще трябва да откаже церемонията по годежа. Да прекрати всичко. Да се обади на всички поканени. Лично. Да откаже резервираните лимузини…
Тогава какво правеше той?
Тръсна яростно глава. Опита се да се концентрира. Намираше се в болницата.
Утринната зора обагряше в розово и жълто сградите от другата страна на улицата. Къде беше през последните седмици? Трябваше да остане с нея. Не биваше да я привлича на работа в ААМИИЗИБ.
Колко души бяха поканени на годежа? Трябваше да пише на всеки от тях. Лично. Да им каже, че вече я
