нибудь… – Голос Эллис оборвался, и она подняла глаза на своего спутника.
Ее взгляд замер на его губах. Слишком хорошо помнила она поцелуй этих губ. Тогда, на крыше ее дома, ей следовало отдаться Джо, а не бежать от него сломя голову. Возможно, теперь она не изнывала бы от страсти, мечтая о близости с ним.
– Эллис?
– Что? – очнулась Эллис.
– Если будешь смотреть на меня так, мы никогда не дойдем до кофейни.
Она в страхе от него отпрянула, испугавшись, что не умеет скрывать свои чувства. С другой стороны, в ее план обольщения входило дать Джо понять, что она по-прежнему испытывает к нему влечение.
Однако, как бы Эллис ни хотелось обмануть своего бывшего возлюбленного, обмануть себя она не могла. Ее действительно к нему тянуло. Не было смысла отрицать очевидное. Но рассуждать на эту тему сейчас она не имела возможности. В данный момент куда больше ее волновало психическое здоровье матери. Эллис опасалась, как бы у Сюзан снова не случился нервный срыв.
При приближении к кофейне Малики они уловили божественный аромат кофе. Во внутреннем дворе кофейни были расставлены круглые столики, большинство из которых были заняты.
– Вон она! – воскликнула Эллис и юркнула за колонну, увлекая Джо за собой. – Видишь ее? Она сидит рядом с большой надувной чашкой.
– А почему мы прячемся? – шепотом полюбопытствовал Джо, жарко дыша ей в ухо.
Его близость подействовала на Эллис возбуждающе, заставив на мгновение забыть о цели своего прихода.
– Я не хочу, чтобы она нас заметила.
– Я догадался, но был бы весьма признателен, если бы ты объяснила почему.
Это в планы Эллис не входило. Более того, ее одолевали совсем другие мысли. Она чувствовала, что попала в нелепое положение, но, судя по выражению лиц некоторых посетителей заведения, они уже обратили на себя ненужное внимание.
– Помнишь, когда ты появился в магазине в первый раз, мама упала в обморок? – Эллис подняла на Джо глаза.
Он кивнул.
– Сюзан, кажется, решила, что я свалился с неба.
– Ты как раз был вполне реальный, но вот насчет второго человека я не вполне уверена. Мама утверждала, что кроме тебя в магазине находился еще один мужчина.
– Да-да… – Джо задумчиво наморщил лоб. – Как бишь его зовут?
– Эдвардс. Ник Эдвардс.
– Ну да! – воскликнул Джо. – Уж, не с ним ли у нее сегодня встреча?
– Если только он существует на самом деле. – Эллис вытянула шею и выглянула из-за колонны.
Сюзан сидела за столиком для двоих одна. Напротив нее стояла чашка с кофе. Напротив пустого стула стояла еще одна чашка с дымящимся напитком.
– Ты полагаешь, она придумала себе поклонника? – В голосе Джо прозвучали скептические нотки.
– Я ничего не знаю, – искренне призналась Эллис. – Но я очень надеюсь, что это не так. Видишь ли, у нее действительно раньше были проблемы… со здоровьем. И у меня имеется достаточно оснований думать, что Ник Эдвардс – плод ее воображения.
– Сюзан не сумасшедшая, – промолвил Джо твердо.
Эллис очень хотелось бы с ним согласиться, но упрямые факты свидетельствовали об обратном.
– Надеюсь, ты прав. Когда Стив пропал, она связала его исчезновение с потусторонними силами. Поначалу я думала, что так ей будет легче свыкнуться с потерей, но она совсем на этом помешалась. Мама и впрямь верит в эту бредовую идею, Джо. Она даже принимала участие в телевизионной передаче «Шлем Аида», где поведала свою версию случившегося. Более того, она приплела туда же и нас с тобой, распространив слух, что по доброй воле ты не мог меня бросить.
– Она была права, – заметил Джо тихо. Его слова едва не сбили Эллис с толку, но она предпочла пропустить их мимо ушей, чтобы самой не тронуться умом.
– Мама без умолку твердит об этом Нике Эдвардсе, – продолжала Эллис, – но я его ни разу не видела. Почему-то он имеет обыкновение появляться, когда меня нет поблизости. Никогда не звонит в моем присутствии. Разве это не странно?
– Возможно, это просто совпадения, – предположил Джо. – Сюзан несколько эксцентрична, этого не отнять. Но я уверен, что она абсолютно здорова.
– Тогда скажи, с кем она там разговаривает? – спросила Эллис, указывая на столик матери.
Джо обернулся. Сюзан вела оживленную беседу с пустым стулом.
– Ни с кем.
Эллис закрыла глаза. Ее худшие опасения, похоже, сбывались.
– Ужасно… – простонала она.
Джо привлек ее к себе. Тепло его большого сильного тела послужило для Эллис наилучшим успокоением, хотя она отказывалась в этом признаться даже самой себе.
– Возможно, этому есть разумное объяснение, – осторожно сказал Джо.
– Что мне делать?… – Эллис чувствовала себя беспомощной, как никогда. – Теперь я даже не знаю, насколько ей безопасно выходить на улицу. Может ли она адекватно оценивать окружающую реальность?
– Давай поговорим с ней, и все станет ясно, – предложил Джо и вывел Эллис из укрытия.
– Какая неожиданность! – Голубые глаза Сюзан расширились от изумления при виде приблизившейся парочки.
– А что ты здесь делаешь, мама? – полюбопытствовала Эллис.
– Жду Ника. Он пошел звонить.
– Мы видели, как ты разговаривала с пустым стулом, – не выдержала Эллис, решив выяснить все до конца.
– Мне не совсем ловко говорить об этом, – пробурчала Сюзан, и ее щеки покрылись красными пятнами. Она огляделась по сторонам и понизила голос: – Видите ли, я уже давно не ходила на свидания. Я репетировала анекдот, который собиралась рассказать Нику. Конечно, я старалась говорить тихо, чтобы меня никто не услышал.
Джо выразительно посмотрел на Эллис, как бы говоря: «Вот видишь, оснований для беспокойства нет. Всему нашлось разумное объяснение».
– Ты никогда не говорила, как Ник выглядит, – не унималась Эллис, желая докопаться до истины.
– А ты никогда не спрашивала, – парировала мать. – В действительности, мне кажется, тебя раздражало, когда я упоминала его имя. Поэтому я старалась на эту тему в твоем присутствии не заикаться.
– Нет, что ты, тебе показалось, – пролепетала Эллис, чувствуя себя виноватой. – Но он меня, честное слово, интересует.
Сюзан смягчилась.
– Думаю, что Ник тебе понравится. Ему чуть больше пятидесяти. Выглядит он вполне респектабельно. У него светлые волосы, тронутые у висков сединой. – Губы Сюзан дрогнули в улыбке. – И удивительные голубые глаза.
– Мне бы хотелось с ним познакомиться, – призналась Эллис.
Ее сомнения насчет существования Ника Эдвардса несколько развеялись. Джо был прав, ее мать совершенно здорова. Вероятно, это у нее, Эллис, с головой не совсем в порядке.
Немудрено. В последнее время она постоянно подвергалась стрессу. Пытаясь соблазнить Джо, она в то же время изо всех сил старалась противостоять его обаянию. Однако Эллис чувствовала, что стена, возведенная ею между собой и Джо, с каждым днем утрачивала прочность. Неустанное брожение гормонов грозило ее здравомыслию коллапсом.
– Мне кажется, что представлять Ника тебе пока рановато, – заявила Сюзан. – В конце концов, это наше первое свидание. Мне бы не хотелось отпугнуть его.
– Мы могли бы пойти все вместе пообедать, – предложил Джо.
