– Поверь мне, Эллис, ничто теперь не разлучит нас, – пообещал Джо, доставая из багажника машины ее чемодан.
Она это знала, но в ее памяти еще свежи были воспоминания о торжестве, которое не состоялось. Эллис предпочла бы собраться тесным семейным кругом. Однако, когда она осторожно намекнула об этом Джо, он решительно воспротивился. Эллис понимала, что он хочет устроить роскошную свадьбу, чтобы загладить вину перед ней. Ей же ничего не было нужно, кроме любимого мужчины.
– Похоже, у твоей матери гости, – заметил Джо, когда они вошли в дом.
Эллис тоже обратила внимание на «форд», стоявший рядом с машиной Ника Эдвардса.
– Странно. Мама должна быть в это время в магазине. Может, Ник назначил у нас в доме кому-то встречу?
– Продюсеру своего шоу, к примеру, – предположил Джо. – Теперь, когда Стив Смитуайт арестован, загадка его исчезновения больше не существует.
– И привидения здесь ни причем. – Эллис рассмеялась, но при виде Ника, нервно мерящего шагами коридор, встревожено осеклась.
– Слава Богу, вы вернулись! – Ник бросился им навстречу.
– Что-то случилось? – испугалась Эллис.
– Не знаю, с чего и начать. – Ник нервно провел ладонью по всклокоченным волосам. – Твою мать арестовали.
– Что?! – Эллис вытаращила на него глаза.
– Как это произошло? – спросил Джо, лучше владевший собой.
– Думаю, вам обоим лучше присесть, – пробормотал Ник, оглядываясь. – У нас мало времени.
– Ничего не понимаю, – пролепетала Эллис, опускаясь на диван.
Джо присел рядом. Его присутствие действовало на Эллис успокаивающе.
– Все произошло всего несколько часов назад, – начал рассказывать Ник. – В магазин прибыл наряд полиции с ордером на обыск. Они перевернули все вверх дном, пока не нашли то, что искали.
– Что именно? – со страхом спросила Эллис.
– Магнитофонные пленки. Вентрисс, по всей видимости, решил все свалить на вас и Сюзан. Он заявил, что это была ваша идея путем шантажа вымогать у клиентов деньги.
– Но мы сожгли пленки… – пробормотала Эллис.
– Сожгли, да не все, мисс Уэбер, – сказал подошедший к ней мужчина и предъявил Эллис полицейский значок. – Мы нашли пленки за стенными панелями в вашем кабинете. Вы арестованы по обвинению в вымогательстве.
– Это бред какой-то! – воскликнула Эллис, вскакивая и бросая на Джо беспомощный взгляд.
– Вы все неправильно поняли, офицер. – Джо тоже встал. Его лицо от негодования пылало. – Стив Смитуайт, или как его там, подставил Эллис и ее мать. Он негодяй. Как вы можете ему верить?
Но речь Джо не возымела на полицейского никакого действия, и он зачитал Эллис ее права.
Дальнейшее происходило, как во сне. Полицейский вывел Эллис на улицу. Она шла, как лунатик, ее мысли вращались вокруг матери. Где она? Как она? Увидятся ли они в скором времени? Смогут ли поговорить?
– Я немедленно позвоню адвокату, Эллис. Мы сегодня же снимем с тебя эти нелепые обвинения. Обещаю, – говорил Джо, идя рядом с ней.
Эллис посадили на заднее сиденье полицейской машины и захлопнули дверцу. Автомобиль отъехал, Джо остался беспомощно стоять на лужайке перед домом. У Эллис возникло ужасное предчувствие, что она больше его не увидит.
Она знала, что Джо не имеет к случившемуся никакого отношения, в противном случае тайна его отца выплыла бы наружу. Он год отсидел за решеткой, лишь бы сохранить секрет.
Ничего, думала Эллис. Все образуется. Иначе и быть не может. Стив оклеветал их с матерью, чтобы вывернуться. Должно быть, он заранее припрятал часть пленок у нее в кабинете, чтобы подстраховаться и в случае чего свалить вину на Эллис и Сюзан. Вероятно, Стив мстил за то, что они сдали его полиции.
Что, если его план сработает?
Тогда она потеряет все. Бизнес. Дом. Джо. И свадьба не состоится. Она и ее мать будут отбывать срок за преступление, которое не совершали.
Эллис хотелось верить, что Джо найдет способ вызволить ее из беды, но страх и отчаяние уже сковали ее душу ледяным холодом.
Семья для Паттеморов всегда на первом месте. Эти слова Пола не шли у Эллис из головы. Она и от Джо их слышала. Вдруг Пол прав? Вдруг Джо предпочтет умыть руки, лишь бы не втягивать в скандал свою семью?
Эллис зажмурилась, пытаясь отогнать от себя страшные мысли. Джо любит ее. Она должна ему верить. Он ее не предаст.
А вдруг?…
Джо стоял на лужайке перед домом Эллис до тех пор, пока полицейская машина, увозящая его любимую женщину, не скрылась из виду. Он не мог продышаться – ему казалось, будто он получил сокрушительный удар в солнечное сплетение. От страха за Эллис у него сжималось сердце.
– Нам нужно что-то предпринять, – сказал подошедший к нему Ник Эдвардс.
Джо стряхнул с себя оцепенение. Надо действовать!
– Какие будут предложения?
– Во-первых, скажи, что Эллис имела в виду, говоря о сожженных пленках? Очень плохо, что коп это слышал.
– Вчера Эллис обыскала комнату Стива в гостинице, где он прятался, и нашла у него магнитофонные записи. Мы решили, что будет лучше их уничтожить. В противном случае вся эта грязь выплеснулась бы на страницы газет.
– Вы слегка опоздали. – Ник вздохнул. – Один из моих знакомых полицейских сказал, что обнаруженные ими пленки затрагивают интересы весьма влиятельных в городе людей. Кое-кто из них уже согласился дать свидетельские показания.
– Тогда они смогут опровергнуть причастность Эллис и ее матери к делишкам Стива! – обрадовался Джо.
– Боюсь, как раз наоборот, – огорошил его Ник. – Стива никто не видел. Он звонил жертвам, изменяя голос, а деньги просил пересылать на почтовый ящик, зарегистрированный на имя Сюзан.
– Проклятье!
– В любом случае Сюзан была женой этого прохвоста, и все уверены в ее причастности. Положение Эллис тоже не лучше. Она хозяйка магазина. По моим данным, Стив утверждает, что только выполнял свою работу по доставке и ремонту аппаратуры.
– Но он многоженец.
– Верно. В том-то и проблема, что шантаж не соответствует его профилю, – ответил Ник. – До женитьбы на Сюзан он обольщал одиноких вдовушек и обманным путем лишал их сбережений. Но все это ерунда по сравнению с вымогательством. Дело усугубляется еще и тем, что пленки и шифр к почтовому ящику были обнаружены в магазине Эллис. Для ее ареста этого вполне достаточно.
– А для суда? – с надеждой осведомился Джо.
– Затрудняюсь сказать. – Ник искоса взглянул на собеседника. – Хочешь этим воспользоваться?
Ник знал, что Джо располагает собственными фактами по делу, Эллис обмолвилась об этом по телефону, когда объясняла причину его интереса к Стиву. К тому же Ник считал, что Джо мог бы выступить на процессе свидетелем в пользу Эллис и Сюзан. Но для этого ему пришлось бы выдать тайну своего отца.
– Мне нужно идти, – сказал Джо и направился к машине. – Я должен найти для Эллис и Сюзан хорошего адвоката.
– Он уже есть! – крикнул Ник ему вдогонку. – Предварительное слушание назначено на завтра на десять утра.
– Я обязательно буду, – пообещал Джо и, сев за руль, нажал на педаль газа.
